第七話 修業編③
アンナは剣を杖のように両手で持ち、震えなら一歩を踏み出した。
足を上げるだけで、太ももが悲鳴を上げる。
重力が何倍にもなったかのような圧が、全身にのしかかっていた。
（……音を……立てない……）
そう意識した瞬間、体がぎこちなくなる。
筋肉に力を込めれば込めるほど、関節が軋み、衣擦れの音すら大きく感じる。
――カサっ。草を踏んだ小さな音が俺の耳に届く。
「3メートル先だな。失敗な」
俺は目を閉じたまま言う。
「……っ」
アンナは歯を噛みしめ、足を止める。
たった一歩で、息が荒くなっていた。
「アンナ、今のお前な」
俺は目を閉じたまま、淡々と続ける。
「“歩いてる”んだよ」
「……歩いて……いますが……」
「そうじゃねぇ。“歩こうとしてる”」
アンナは意味がわからず、眉をひそめる。
「体を動かす時に、"触る"って動作を目標にしてるんだよ。お前は。わかるか？それが起こりになる。敵からしたら、「今から貴方の首を狙いますー」って看板出してるようなもんだ」
アンナは、自分の胸に手を当てる。
確かに、踏み出す前に、呼吸を整え、力を入れ、覚悟を決めていた。
「……では……どうすれば……」
「思考を捨てろ。目標も捨てろ」
即答だった。
「はい？」
「俺に触ろうと考えんな。動いてる“途中”でいろ」
「……途中……」
俺は片目を開けて、地面を指で軽く叩く。
「今、お前が立ってるその場所から、俺のとこまで」
「……」
「“歩く”って意識を捨てろ。世界が動いているって思え」
アンナは目を見開く。
「……意味が……」
「さっきも言ったろ。意味わからん状態が正解だ。これは神の修行だぞ？理屈あるわけねーだろ？」
アンナは、小さく息を吸う。
（……考えない……）
剣の重さや足の震え、呼吸の荒さ。
全部、意識しないようにする。
代わりに、視線だけを俺にに向ける。
次の瞬間、彼女の体が、わずかに“流れる”ように動いた。
――ス……。その時、音がしなかった。
草も、石も、衣擦れも。
アンナ自身でさえ、動いた感覚がなかった。だが。
「……惜しいな。2.5メートル先」
俺の声は思っている以上に大きな音となり響く。
それと同時にアンナの足が止まる。
「今のは……？」
「気配は出てた。確かに音は出てなかったけど、殺気が出てた」
アンナは、ぎゅっと拳を握る。
「殺気なんて、どうやって消せば……」
「確かにな、殺気は消せねー」
俺はゆっくりと目を開ける。
「だから、お前が消すのは殺気じゃない。お前がそこにいるっていう情報体そのものだ」
「難しすぎます……」
「当たり前だろ」
俺は肩をすくめる。そんな簡単に出来てたまるか。俺だって殺気を出さないようにする為だけに何千年かかったと思ってんだよ。それにーー
「簡単なら、魔王もう死んでる」
俺は、一度心をへし折ってから再度鍛えようと思っていた。だがこいつは、剣を握り直した。
「もう一度……お願いします……」
「……わかった」
実は、この時少しびっくりしたんだ。何回も立ち上がるアンナの根性にな。
「今度は、音も気配も殺意も、存在感すらも捨てろ」
「存在感も……？」
「そう。触るって考えも捨てろ」
アンナは、ゆっくりと息を吐く。
（……私は……歩いてない。近づいてない……。ただそこに……）
体が、勝手に動いた。重い剣を持ったまま、足は地面を滑るように進む。
一歩。二歩。三歩。
エイドのすぐ目の前まで来て......。
指先が震えながら伸びる。あとほんの数センチ。
その時。
「……今」
多分、すぐそこにアンナの指先があるな。後少し、考えを捨てていたら、触れれていただろうな。
「……失敗……ですか……？」
俺はは、目を開ける。失敗したっちゃ失敗したんだろうけど。
「そうだな……」
アンナの指先は、確かに俺の服の裾に、触れていた。
「成功だ！」
アンナは、一瞬理解できず、目を見開く。
「……え……？」
「魔王だったら、もう死んでる距離だな」
アンナの足から、力が抜ける。
「……でき……ました……？」
「今のはな」
俺は、不気味ににやっと笑う。
「おめでとう！“入口”だ」
アンナは、剣を支えながら、硬直する。
「……え？......は？……入口？」
「ここから先は」
俺はアンナが持っている剣を指差しながら言う。
「これを、戦闘中にやる」
「……戦闘中……」
「剣振りながらな」
アンナの顔が引きつる。
「……それは……」
「地獄だよ？でもな」
エイドは、アンナの額を指で軽く突く。
「魔王に勝つには、それくらい必要だ」
アンナは、震える手で剣を握り直す。
「……やります……」
「いいね、その顔」
俺は思う。久しぶりに教え甲斐のある奴が来たなと。
「じゃあ次」
目を細める。
「“攻撃しながら”、今と同じことやってみよっか」
アンナの表情が、固まった。
「……え……？」
「さ、第二段階だ」
こうして、
アンナの身体と心を削る修行は、さらに深い地獄へと進んでいった。
