元いじわる姫は平穏を所望する

51.国王と盟友の断章

すずらんの間。

周囲からの耳目の遮断が比較的容易なこの場所を、彼らは好んで使っていた。

「陛下」

「報告は受けたか？」

「ええ。よくやっているようですね」

「これほどまでに事態が良く進んだことはこれまでなかった」

「耳が痛うございますな」

響いた笑い声は一つだけ。もう一つは、憂いを満ちたため息だった。

「あの子はよくやっている。だからこそ、我らもまた負けてはいられない」

「勝ち負けではないと思いますがな。あの男ならばそう言うでしょう」

国王は、目前の盟友を、恨めしげな視線で睨めつけた。

「そちらは心配ではない。慧眼の種はもう芽吹く。芽吹いてしまえばあとは育つだけだ」

「やはり。……しかしそれならば、一体？」

「親として、だ。芽吹きの枷が我ら王族だったと思えば、申し訳なさであの子に合わせる顔がない」

またしても、笑い声が響く。

「ならばなおさら、此度こそは完全勝利を収めよう。さすれば多少は自信がつくというものだろう」

「容易く言うがな……。それこそ、もう十年以上は経つ」

「お前が弱気になってどうする？」

「………息子のこともある。あれは……いや、よそう。今回は…」

「いや？　あの男も、芯は強い。なにせ、お前の息子だぞ」

じっと、国王は、目前の盟友を見た。まっすぐに、視線が返される。

「そしてまた、エクレイアが隣にいた。ルーベルハイムの血統が、だ」

「…………」

「お前の子だ。卑下するものではない。子は、過度に守られては腐る。そしてまた、放任と、期待しないということは、似て非なるものだ。テオドール」

すずらんの間に、心地よい静寂が流れる。

「………目を、かけてきたつもりだったのだがな」

「そうだろうさ」