9.手首に刻まれた赤いあと
激しい戦闘の興奮が冷めやらぬ洞窟の影。
安全を確保した小休憩の合間、勇者レオンはアイラの傍らに腰を下ろすと、彼女の手首に目を留め、心配そうに自分の手で包み込んだ。
「あ……レオン様？」
「アイラ、腕を見せてごらん。さっきカイトに引き寄せられた時、強く握られすぎただろう？ 手首が赤くなっているよ」
アイラの華奢な手首には、カイトの容赦ない力が込められていた証のように、鮮やかな紅い手形が痛々しく残されていた。自分の命を懸けてアイラを救おうとしたカイトの、無意識の激しさと焦りの痕跡。
レオンが優しい眼差しでその手首に微弱な癒しの光をかざし、「痛むかい？」とそっと触れようとした、その時だった。
「……何をしている」
氷のように低く冷たい声が響き、カイトが二人の間へと静かに歩み寄ってきた。
漆黒の法衣を纏ったカイトは、レオンがアイラの手首に触れている手元を射抜くような視線で見つめている。
「カイト……？ これは、さっき……。」
アイラが戸惑って口籠ると、カイトはレオンへ向けて短く言い放った。
「勇者様。アイラの手首の痛みが気になるなら、聖女セシリアの手を借りれば済むのでは？」
どこかトゲのある強行的な制止。レオンは苦笑いを浮かべながら、そっと手を引き下げた。
「そうだな、カイト。君があまりにも強く抱き寄せたから、痛めたのではないかと心配したんだ」
レオンが離れると、カイトはゆっくりとアイラの方へと向き直った。
アイラの華奢な手首に残る紅い痕を見つめるカイトの漆黒の瞳に、かすかな後悔と傷痛むような色が掠める。カイトは自分の指先を微かに震わせながら、抑えきれない焦燥を含んだ低い声でアイラに問いかけた。
「……手首を見せろ。……痛むのか？」
冷たく突き放そうとしながらも、自分が傷つけてしまった手首を気にして隠しきれない痛切な心配。普段のクールな仮面の隙間から覗くカイトの本心に、アイラはハッと息を飲んだ。
「カイト……ううん、痛くないわ。あなたが助けてくれたから……」
アイラが必死に答えると、カイトは自分の問いかけ自体が失策だったと悟ったように、ハッと我に返った。漆黒の瞳に宿りかけた感情を力任せに押し殺し、不自然なほど酷く冷淡な表情に戻ってしまう。
「……ならいい。余計な怪我をして戦力を落とすな」
そう言い捨てると、カイトは背を向けて立ち去ってしまった。
不器用に引き離そうとしながらも、アイラを傷つけてしまったことに酷く苦しんでいたカイトの手触り。アイラは、去っていくカイトの美しい横顔を、胸を締め付けられる思いで見つめるのだった。
