10.たわいない談笑と熱視線
洞窟を踏破し、王都へと戻る前夜の平原。
月明かりの下で設営されたパーティの大きなテントで、レオンとアイラは並んで腰掛け、魔術の理論について和やかに言葉を交わしていた。
「なるほど、無詠唱で属性を切り替えるには、魔力のバイパスを二重に構築するんだね。君のアイデアは素晴らしいよ、アイラ」
「ふふ、レオン様にそう言っていただけると嬉しいです。村での練習が報われました」
レオンの気さくで温かな振る舞いに、ほんの少しだけ緊張がほぐれ、柔らかく微笑むアイラ。
その二人から少し離れた位置で作戦卓に向かっていたカイトは、手元の羊皮紙を凝視したまま一言も発しない。だが、ペンを握る指先は白く強張っていた。
そこへ、静かに湯気を立てるハーブティーのカップを二つ手にしたセシリアが歩み寄ってきた。
「カイト様。夜風が冷えますわ」
「……感謝する、セシリア」
カイトは視線を上げることなく、短く応じてカップを受け取る。セシリアはその横顔にそっと視線を重ねると、わざと二人へと視線を送りながら、カイトにだけ聞こえるかすかな声で甘い毒を吐いた。
「勇者様とアイラさん……本当にお似合いですわね。アイラさんも、カイト様の前で見せるような暗いお顔ではなく、あんなにも楽しそうに笑っていらっしゃいます。……カイト様も、これで肩の荷が下りたのではありませんか？」
セシリアの言葉は、カイトの最も深く疼く傷口を正確に抉った。
カイトの長いまつ毛が大きく揺れる。カイトはハーブティーに一切口をつけることなく、セシリアを冷ややかな漆黒の瞳で見下ろした。
「……誰が誰とどう過ごそうと、俺には関係ない。余計な勘ぐりはしないでくれ。」
あまりにも冷淡で、けれどどこか脆さを孕んだカイトの拒絶。
セシリアは一瞬だけ表情を強張らせ、優雅な笑みの裏に隠した己の焦りと執着が、カイトの前では一掃されていることを痛感させられるのだった。
