8.急襲と、命がけの抱擁
その時——洞窟の天井から、巨大な変異種「ヴェノム・ガーゴイル」の群れが一斉に急降下してきた！
前衛のレオンの死角を巧みに突き、一匹の猛毒の爪を光らせた個体が、後方にいたアイラへと猛スピードで肉薄する。
（しまっ——！）
反射的に杖を構えるが、至近距離での完全な防御障壁の展開が間に合わない。死の冷気が肌を撫で、アイラが目を瞑ったその瞬間。
視界のすべてを、なびく漆黒の法衣が完璧に覆い尽くした。
「——させない！！」
ドォンッ！！
激しい雷鳴とともに、カイトが無詠唱の『圧縮雷撃』を魔物の頭部に直撃させ、一瞬で蒸発させた。
凄まじい衝撃波と余波が吹き荒れる中、カイトは咄嗟にアイラの細い腰を引き寄せ、己の厚い胸の中に力任せに抱き込んでいた。
「っ……カイト……！？」
カイトの力強い腕の圧力、厚い胸板の熱、荒い吐息が至近距離でアイラの肌を打つ。いつも彫像のようにクールで完璧なカイトの、必死に乱れた表情と激しい鼓動。あの星降る丘の夜と同じ、力強くてあたたかい彼の体温。アイラの心臓がドクドクと狂ったように打ち鳴らされた。
カイトは蒼白な顔でアイラを見つめ、激しく肩を揺らしていた。しかし、アイラと目が合うと、我に返ったように弾かれた手つきでアイラを突き放すように放し、酷く冷たく硬い声で怒りを露わにした。
「死角への警戒が甘すぎる！ 一歩間違えれば死んでいたんだぞ！？ 自分の身を守れないなら、前線に立つなと言ったはずだ！」
「っ……！ 私はただ、役に立ちたくて……！」
「アイラ、カイト！大丈夫か？ すまない俺がもっと注意を払っていれば！！アイラ！何処も怪我はないか？」
急ぎ駆け寄ってきたレオンがアイラの手を優しく引き、カイトから離した。
「レオン様……大丈夫です、怪我はありません……」
レオンに手を引かれながら、アイラはそっと離れていくカイトの手の温度を思い返していた。突き放すような言葉とは裏腹に、自分を抱きしめたカイトの腕は、泣きたいほど優しく温かかった。
レオンに手を引かれて歩き出すアイラの後ろ姿を見つめながら、カイトは己の拳を血が滲むほど強く握りしめていた。
その一部始終を、後方で見ていたセシリアは、激しいショックと嫉妬で顔を歪ませていた。
（カイト様があんな風に誰かを必死で抱きしめるなんて……！ ふたりだけの秘密を共有している私にすら、一度も触れさせてくださらなかったのに……っ！）
セシリアの手の中で、握りしめられた聖印がギシギシと鈍い悲鳴を上げていた。
