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7.遠い背中と、聖女のささやき

遺跡のさらに深層、薄暗い洞窟を進む一行。

「アイラ、僕の側を離れないで。君の銀髪は暗闇の中でも本当に綺麗だね。王都に戻ったら、君のその美しい瞳に似合う青い魔石のペンダントを贈らせてほしい」

「レオン様、お気持ちは光栄ですが……私には大切なものがありますから」

困惑しながらも辞退するアイラ。だが、先頭を歩くカイトの凛とした背中は一度として振り向きもしない。

（私にあのペンダントをくれたのは、カイトなのに……。レオン様に優しくされても、焼き餅すら焼いてくれないの……？）

胸を刺すような寂しさに苛まれるアイラ。

そんなアイラの隣に、セシリアがすっと可憐な歩調を合わせて並んだ。

「まあ、レオン様もすっかりアイラさんを気に入られたようですわね。お似合いですわ」

「え……？」

セシリアは優しく、しかしどこか見下すような甘い笑みを浮かべた。

「カイト様も安心なさっているんじゃないかしら。ご自分の手から離れて、勇者様が面倒を見てくださるなら……カイト様にとっても『足手まとい』が一人減って、楽になれますものね」

「っ……！」

アイラは呼吸を忘れたように息を詰まらせた。言葉の端々に忍ばされた「あなたは彼にとって邪魔なのよ」という鋭い毒。セシリアは優しくアイラの肩をポンと叩くと、軽やかな足取りで先を行くカイトの隣へと戻っていった。