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6. 破れぬ静寂と、冷たい手触り

深夜。遺跡のひんやりとした石造りの回廊。

静気の中で一人佇むアイラのもとに、足音もなく静かにカイトが歩み寄ってきた。

「……夜間の警戒はお前だけがするものではない。早く戻って休め」

「そんな言い方しなくても。私……。怪我なんてしいないし…。みんなの足も引っ張ってないわ…！」

切なく訴えるアイラに、カイトは彫像のようにクールな表情を一切崩さず、押し殺した低い声で応じる。

「……実戦での過信は命取りになる。自分を過信して無茶をするな」

「言われなくても、あなたの助けなんて借りずに一人でやってみせるわ！」

アイラが溢れ出る涙を拭いもせず走り去った後。

カイトは静かに己の胸元を強く握りしめ、冷たい石壁に額を預けた。荒い吐息が、暗闇の中に白く弾ける。

——そこへ、足音を忍ばせてセシリアが現れた。

「カイト様……やっぱり、症状が悪化していますね。魔力の核に傷を負ったせいで、生命力まで減少しています。」

セシリアはカイトの背中にそっと寄り添い、胸元を押さえるカイトの手に自分の手を重ねようとした。しかし、カイトはクールで冷淡な動作で、一瞬にしてその手を拒むように引き剥がした。

セシリアの澄んだ瞳に、ほんのわずかな嫉妬の陰りが走る。

「……あんな子供のお相手をなさるより、お身体を休めてください。今のあなたに必要なのは、あの方ではなく私のはずです」

セシリアは低く優しくささやきながらも、去っていったアイラの方向を冷ややかな瞳で見つめていた。