5.手料理の温もりと、聖女の影
その日の夕刻。遺跡の広場で設営された簡易キャンプ。
焚き火の煙が揺れる中、アイラは小さな小鍋で村特有の薬草スープを煮込んでいた。三年前にカイトが旅立つ前、寒い夜に「アイラの作るスープは温まる」と喜んで食べてくれた思い出の味。
（カイト、疲れているみたいだった……これなら少しは食べてくれるかな）
アイラは期待に胸を躍らせ、スープを木の器に装うと、一人離れた岩場で作戦図を眺めているカイトのもとへ歩み寄ろうとした。
「カイト、これ……村でよく作ったスープよ。少しでも暖をとって——」
しかし、アイラがカイトに近づくよりも一歩早く、すっと純白の裾をなびかせてセシリアが割り込んできた。セシリアは優雅な手つきで、銀のトレーに乗った湯気の立つカップをカイトに差し出す。
「カイト様。私がお淹れした特別なハーブティーですわ。今のカイト様のお身体には、私の治癒魔力を馴染ませたこれが一番効きますの」
カイトは無言でハーブティーを受け取り、ひとくち口をつけた。
そして、セシリアはゆっくりとアイラの方へと向き直ると、心底申し訳なさそうな、けれど完璧な笑みを浮かべた。
「まあ、アイラさん。お気持ちは嬉しいですけれど……村の一般的なスープでは、戦いで磨耗したカイト様の魔力を癒すことはできませんわ。カイト様の繊細なお身体を一番よく理解しているのは、この３年間ずっとおそばでお世話をしてきた私ですの。……余計なお気遣いは、かえってカイト様の負担になってしまいますわよ？」
柔らかい口調で突きつけられる、「あなたには彼のケアはできない」という決定的な言葉。
カイトもまた、セシリアの言葉を否定せず、黙ってハーブティーを飲み干している。
「あ……そう、ですか……。出しゃばって、すみませんでした……」
アイラは抱えたスープの器をぎゅっと握りしめ、顔を伏せて逃げるようにその場を離れた。
去っていくアイラの小さな背中を、カイトが漆黒の瞳で苦痛に満ちた眼差しで見つめていたことに、アイラが気づくことはなかった。
