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4.隠された痕跡と、すれ違う手

戦闘が終わった遺跡の奥深く、埃っぽい石床を進む一行。

歩を進める中で、壁に刻まれた古代のトラップ陣が密かに作動し、アイラの足元から目にも留まらぬ速さで黒い毒棘が飛び出そうとした。

「っ——『風障壁（エア・シールド）』！」

アイラは瞬時に足元へ小さな風の盾を展開し、毒棘を弾き飛ばした。

咄嗟の対応力を見せ、自分の成長を証明できたと確信したアイラは、少し離れた位置を歩くカイトへ視線を送る。

「カイト、私——自分で仕掛けに対応できたわ」

カイトは一瞬足を止めたが、振り向きもせず、氷のように冷ややかな声で短く言い捨てた。

「……前線の罠は一度のミスで命を落とす。過信して先走るな」

その言葉に、アイラの胸がキュッと疼く。認めてもらえない悔しさと切なさで唇を噛みしめ、うつむいて立ち去るカイトの背中を見つめていた。

だが、パーティがその場を通り過ぎた後。

アイラがふと弾き飛ばしたはずの毒棘の根本へ視線をやると、そこには自分の風魔法とは別の、見覚えのある漆黒の雷撃で細かく砕かれた痕跡が残されていた。

（これ……カイトの無詠唱雷撃……？私が風魔法を唱えるより前に、カイトが壊してくれていたの……？）

自分が気づくよりも前に、カイトが無言で自分を守ってくれていたという痕跡。

なぜ自分を助けておきながら、あんなに酷い言葉で突き放すのか。カイトの冷たい態度と裏腹な行動に、アイラは深まる謎と切なさに胸を痛めるのだった。