3. 古代遺跡の戦闘と、冷たい背中
翌日。「アルカン古代遺跡」の仄暗い地下回廊での実戦。
湿った石壁に松明の光が揺れる中、頭上から高位魔物ガーゴイルの群れが襲いかかった。アイラは華麗な足さばきで短杖を振り、寸分の狂いもなく無詠唱の『氷牙の連鎖術』を解き放つ。無数の氷の鎖が空中で閃き、魔物たちを瞬時に粉砕・凍結させた。
鮮やかな手際。アイラは少し頬を赤らめ、期待を込めてカイトの背中を見つめた。
（見た……？ カイト、私、足手まといなんかじゃないの。頑張ったのよ）
しかし、振り向いたカイトの冷艶な顔立ちは、酷く苦々しく歪んでいた。
「大技に頼るな。無駄に魔力を使うなと言ったはずだ…」
「なっ……！ 私は完璧に仕留めたわよ！？ 無駄なんて使ってないわ！」
アイラが必死に言い返そうとすると、勇者レオンが柔らかい苦笑いを浮かべながら間に入ってきた。
「カイト、相変わらず厳しいね…。気にしないでアイラ。君の魔術は息をのむほど美しかったよ。もし魔力切れを起こしても、僕がそばで君を守るから、安心して頼ってくれていい」
「あ……レオン様、ありがとうございます……」
レオンの優しさに感謝しつつも、アイラの心は満たされない。
その様子を横目で見つめていたカイトは、長い指で魔導書をミシリと音を立てて強く締め上げると、一切の感情を排した酷くクールな横顔のまま、一言も発せずに立ち去ってしまった。
その背中を追いかけるように、セシリアが迷いなくカイトのすぐ隣へ滑り込んだ。
すっとカイトの青ざめた手元を包み込むと、静かに緑色の治癒の光を注ぎ込んでいく。カイトは一瞬だけ苦しげに眉をひそめたが、セシリアの手を拒むことはなく、ふたりだけの慣れ親しんだ暗黙のやり取りを交わしていた。
セシリアはカイトの呼吸が落ち着いたのを見届けると、ふっと自負に満ちた微笑みを浮かべ、アイラへと振り返る。
「カイト様、少し魔力を消耗されていますわ。私のお持ちしたハーブティーで休んでくださいな。……アイラさん、前線ではあまり無茶をして、カイト様の手を煩わせないであげてくださいね？」
他の誰も立ち入れない聖女としての介抱と、３年間の旅の仲間としての気心を知る者特有の特別な距離感。その揺るぎない振る舞いに、アイラは何も言い返せなかった。
