2. 王都での再会
王都の大聖堂——地下深く、静謐な空気が満ちる「討伐作戦指令室」。
重厚な石造りの扉が開かれ、流れるような銀髪と澄んだ青い瞳を持つアイラが深々とお辞儀をした。
「初めまして。魔術師の村より参りました、アイラ・ミルフィと申します」
「やあ！ 君が例の『魔術師』かい？ 噂以上の美しさだね。僕は勇者のレオンだ」
眩い金髪をなびかせた青年・勇者レオンが親しげに目を輝かせ、アイラの手を取ってその甲に軽く唇を寄せようとする。
「あ……恐縮です、レオン様」
アイラが戸惑いながらそっと手を引き下がる傍らで、純白の聖衣を優雅に纏った可憐な女性が静かに歩み寄ってきた。
「初めまして、アイラさん。聖女のセシリアと申します」
聖女セシリアはどこまでも美しい笑みを浮かべながらも、その澄んだ瞳はどこか品定めするように、アイラの上から下までを一瞬で見つめた。
「カイト様から同郷の可愛い妹のような存在がいるとはお聞きしていましたが……まさかこれほど可憐な方だとは。ふふ、村の『幼馴染』にお会いできて嬉しいですわ」
わざとらしく強調された「幼馴染」という響き。セシリアはそっとカイトの側に寄り添うと、手慣れた自然な動作でカイトの法衣の襟元を整えて見せた。
戦士ゴルドも豪快な笑い声とともに挨拶を交わしてくれたが、アイラの視線は部屋の奥、作戦卓の羊皮紙を見つめたまま身動ぎもしない青年——カイトへと吸い寄せられていた。
夜の闇を溶かし込んだような漆黒の髪。吸い込まれそうなほど深く、光を跳ね返す漆黒の瞳。通った高い鼻筋と、彫刻家が削り出したように美しく整った鋭い顎のライン。上質な漆黒の法衣を纏ったカイトの佇まいは、ただそこに立っているだけで周囲の空気を張り詰めさせるほど、息をのむほど格好良く、酷くクールに洗練されていた。
三年の月日で、少年から完璧な大人の男性へと変貌を遂げたその圧倒的な姿に、アイラの胸がキュンと激しく打ち鳴らされる。
（カイト……！ 会いたかった……！）
「……久しぶり、カイト」
あの夜の温もりと約束を胸に声をかけたアイラ。
ゆっくりと振り返ったカイトの美しくクールな顔立ちが、一瞬だけ不自然に固まった。漆黒の瞳でアイラを刺すように見つめた後、何かを耐えるように顎に力を込め、冷たく目を逸らす。
「……ああ。」
ポツリと、それだけだった。あまりにも低く、温度のない声。
「え……？」
三年ぶりの再会。どんな甘い言葉や温かい抱擁があるだろうと夢見ていたアイラにとって、あまりにも短く冷ややかなその返答は、沸き立っていた胸を瞬時に凍りつかせるのに十分だった。
「……あの、カイト？ 私、あなたに追いつきたくて必死で修行して——」
「……ここは討伐の最前線を任された者達の集まりだ。思い出話しをするつもりはない。まずは、戦いに慣れるまで、邪魔にならないように、下がっていろ。…」
冷徹なほどクールな声で吐き捨てると、カイトは一度もアイラと目を合わせようとせず、背を向けて作戦室を出て行ってしまった。
アイラがショックでその場に立ち尽くしていると、セシリアが困ったような、どこか慈悲深い笑みを浮かべて近づいてきた。
「気になさらないでくださいね、アイラさん。カイト様はこの３年間、私達以外の前ではめったにお心を許さないお方ですの。幼馴染のあなたでも、３年の空白は少し長すぎたのかもしれませんわね」
セシリアの言葉はどこまでも優しく聞こえたが、その裏にある確かなマウントの毒に、アイラは胸を直接突き刺されたような鋭い痛みを覚えるのだった。
