1. 旅立ちの前夜と、胸のペンダント
「これが……王都からの召喚状ですか」
「魔術師の村」の長老の館。朝靄が深く立ち込め、湿った薬草と古書の匂いが肌にまとわりつく部屋で、十八歳になったアイラは一枚の羊皮紙を強く握りしめていた。
金糸で刺繍された王家の紋章。その下には、堂々とこう記されている。
『討伐隊補強の儀。魔導師カイト・ヴァルナーの同郷にして、現在、村一番の魔術師アイラ・ミルフィを王都大聖堂へ緊急招集する』
「アイラよ。魔王軍の勢力は日増しに強まり、勇者パーティは北の『黒竜の山脈』を踏破するための攻撃魔術師を求めている」
長老が静かに、だが重々しく木杖を突いた。「カイトがこの村を旅立って三年……。お主が人知れず積み重ねてきた修行の成果を、見せる時が来たようじゃな」
「……はい、長老様」
アイラは胸元にそっと華奢な手を当てた。
衣類の下、肌に直接触れる位置には、銀のペンダントがひっそりと体温を吸って温まっている。
三年前——カイトが十八歳で村を旅立つ前夜のことだった。
村の外れ、人の訪れることのない丘の上。満天の星空がドーム状に広がる下、二人は冷たい夜風に身体を寄せ合い、草むらに並んで腰掛けていた。
明日には魔王軍との凄惨な最前線へ旅立ってしまうカイト。アイラは寂しさと不安で胸が押し潰されそうになり、涙で滲む視界を隠すように俯いていた。
『……アイラ』
低く、どこか掠れた声で名前を呼ばれ、顔を上げた瞬間。
カイトの大きく温かい手が、アイラの華奢な肩を包み込み、抑えきれない情熱のままに強く強く引き寄せてきたのだ。
『カ……カイト……？』
『すまない……少しだけ、このままでいさせてくれ』
アイラの細い背中に回されたカイトの腕は、痛いほど力が込められ、それでいてかすかに震えていた。
村の誰もが見惚れるほど容姿端麗で、いつだって冷静沈着だったカイトが見せた、生まれて初めての弱さと、隠しきれない情熱。カイトはアイラの流れるような銀髪に顔を埋め、溢れんばかりの愛おしさを押し殺すように深々と息を吐き出した。
『アイラ。俺が前線で必ず成果を出して、お前を迎えに来る。……俺以外の男に目を向けたりしないで、待っていてくれるか？』
『うん……！ 私、カイト以外好きになるわけないじゃない！ カイトに追いつくくらい、いっぱい魔法の練習頑張るから……っ！』
ポロポロと涙をこぼしながら頷くアイラの頬を、カイトは愛おしくてたまらないというように大きな両手で包み込んだ。
月光が優しく照らし出す二人の胸元で、一対の「銀のペンダント」がカチリと音を立てて重ね合わされる。
『これは俺たちの魔力を互いに分け合った、世界で一つだけのお守りだ。離れていても、俺の心はお前と共にある』
カイトはそうささやくと、愛おしさをすべて注ぎ込むように、アイラの額へ優しく、切ない口づけを落とした。
夜の静寂の中に溶けていく、言葉よりも雄弁なこれからの孤独を耐え抜くための甘い誓い。
（あの夜の空気も、カイトの胸の鼓動も……昨日ことみたいに鮮明に覚えているわ）
あの夜の誓いだけを心の支えに、アイラは誰もが諦める古代試練の塔を１年半で踏破し、過酷な無詠唱魔術と四属性複合魔術を完全修得した。すべては、カイトの隣に再び立ち、彼を支える存在になるために。
（驚くかな、カイト。……少しは大人っぽくなったねって、あの夜みたいに抱きしめてくれるかな）
高鳴る胸と甘い愛おしさを抱えながら、アイラは長年住み慣れた村を静かに後にした。
