16.吹雪の極限領域と、交錯する覚悟
吹雪の極限領域と、交錯する覚悟
翌朝、視界を塞ぐ白銀の吹雪が吹き荒れる「北の黒竜山脈」。
切り立った氷壁は空を覆うほどに高く、足元を踏み外せば万丈の谷底へと滑落する過酷な極寒の魔境。
寒さと標高の高さに息を乱すアイラの隣で、カイトは終始一切の感情を排した冷徹な横顔を保っていた。だが、前を進みながらも、カイトは吹雪の風上にさりげなく己の身を置き、アイラへ直接叩きつける極寒の風をその大きな背中で遮り続けていた。
「カイト、私なら大丈夫よ……！ そんなに風上に立たなくても……っ」
「……余計な喋りをするな。呼吸が乱れて魔力の循環が滞る」
冷たく突っぱねるカイト。しかし、その指先が極度の魔力摩耗と病の進行によって、白く凍りつくように震えているのをアイラは見逃さなかった。
（やっぱり……カイトの身体はもう限界を迎えているんだわ。それなのに、私をかばって……！）
その時——山脈の洞穴から地鳴りのような咆哮が響き渡り、空間そのものが凍てつく爆音とともに、古の巨竜「フロスト・ドレイク」が巨躯を現した！
「グアアアアアッ！！」
咆哮一閃。古書庫の伝承に記されていた通り、ドレイクの口から放たれた極大の『絶対ゼロ度ブレス』が、白銀の吹雪を切り裂いて一行を襲う！
「くっ……全員、俺の後ろへ！！」
勇者レオンが聖剣を頭上に掲げ、加護の障壁を展開するが、ドレイクの圧倒的な絶対ゼロ度の前には一瞬で加護が氷結し、網の目のようにミシリと亀裂が入っていく。
「レオン様、加護が凍りついていきますわ……！ 支えきれません！」
後方で聖力を注ぎ込むセシリアの額から脂汗が滲み出る。戦士ゴルドが大盾でブレスの余波を受け止めるが、足元の氷床がズズズと削り取られていく。
「アイラ、ダメだ！ 規模が大きすぎる、下がれ！」
レオンの叫びが猛吹雪の中に打ち消される。
だが、アイラは一歩も引かなかった。あの古書の予言——「カイトが犠牲になる未来」を自分の手で打ち砕くため、短杖を高々と掲げる。
「——絶対に嫌…！ カイトには指一本触れさせない！！ 『極光の氷結陣』！！」
限界を超えた魔力を練り上げ、無詠唱で最大級の多重防御障壁を展開するアイラ。しかし、ドレイクは嘲笑うかのように巨大な尾を一閃させ、アイラの渾身の結界を粉々に打ち砕いた。
「キャッ……！？」
衝撃波で吹き飛ばされ、鋭い氷床の上に強く倒れ込むアイラ。そこへ、空を覆うほどのドレイクの巨大な爪が、容赦なくアイラを目がけて垂直に振り下ろされた。
（あ……私……カイトを守りたかったのに……っ）
死を覚悟し、アイラが目を強く閉じたその瞬間。
「——アイラッ！！！！」
これまで聞いたこともない、魂を引き裂くようなカイトの絶叫が吹雪を切り裂いた。
