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14.街角の甘さと、隠しきれない過保護

露店がひしめく大通り。賑わう人波を避けるように歩いていた時、通りかかった大きな荷馬車がアイラのすぐ脇をかすめようとした。

「あっ——」

危険を察知するよりも早く、大きな手がアイラの細い腰を掴み、ぐっと抱き寄せた。

ドクン、と胸が跳ねる。

鼻腔をくすぐるのは、幼い頃から知っているカイトの懐かしい薬草と清涼な風の匂い。アイラの背中に回されたカイトの腕は激しく緊張し、その胸板からはドクドクと早い鼓動が伝わってきた。

「……だから、周囲から目を離すなと言っている」

頭上から降ってくる冷ややかな声。だが、アイラを包むその腕は決して強引に突き放すことはせず、アイラが態勢を整えるまで、壊れ物を扱うようにそっと腰を支え続けていた。

「ご、ごめんなさい……ありがとう、カイト」

アイラが顔を赤らめて見上げると、カイトは漆黒の瞳を一瞬だけ揺らし、少しだけ色づいた顔を隠す様に目を逸らした。そのまま、アイラから手を放すと、自分の上着のポケットから小さな包みを取り出し、ぽいとアイラの手に押し付けた。

「……何。これは？」

「疲労回復の果実だ。お前は魔力を練る時に、すぐ糖分を切らす癖があるだろう。……倒れられたら迷惑だから持っておくと良い。」

手の中に渡されたのは、かつて村の星降る丘で二人がよく分け合って食べた、甘酸っぱい「星イチゴ」のドライフルーツだった。

冷たい態度を装いながらも、自分が昔から変わっていない癖を覚えていてくれ、密かに用意してくれていたという事実。

（カイト……本当は、私のこと……）

胸がキュンと締め付けられ、涙が溢れそうになるアイラ。カイトはアイラの視線から逃げるように、素知らぬ顔で古書店へ向かって歩き出してしまうのだった。