12.月夜の接近と、哀しき嘘
その日の夜。薄雲を払って差し込む青白い月光が、大聖堂の静まり返った石造りの回廊を冷ややかに照らし出していた。
宿舎へ戻る途中の通路。ひやりとした夜風が吹き抜ける中、アイラとカイトは打ち合わせたわけでもなく、奇跡のように二人きりになった。
カイトの長い影が石畳の上に落ちる。アイラは固まったまま動けず、ふたりの間には痛いほどの長い沈黙が横たわっていた。カイトの端正な横顔は月光を受け、彫像のように冷たく、美しい。だがその指先が、かすかに震えているのをアイラは見逃さなかった。
胸の奥で、昼間にセシリアから投げかけられた毒のある言葉が渦を巻く。
（『自分の立場を弁えて、早く村へお帰りになった方が、カイト様のためにも……あなたのためにも良くてよ』）
頭から離れないその言葉と、再会してからずっと自分を遠ざけ続けるカイトの冷淡な眼差し。息が苦しくなるほどの静寂に耐えかね、アイラはどうしても胸の奥に燻っていた問いを口にした。
「カイト……私に隠していることはない？ どうしてそんなに冷たくするの……っ？」
まっすぐ見つめるアイラの、涙で濡れかけた透明な青い瞳。
カイトの漆黒の目が激しく動揺に揺れた。カイトは耐えかねたようにそっと一歩踏み出し、吸い寄せられるように指を伸ばして、アイラの流れる銀髪に触れた。愛おしくてたまらないというように、その指先が髪をすく。
だが——触れ合った温もりに我に返ったように、カイトはハッと息を飲むと、弾かれた手つきで急速に手を引いた。そのまま激しい痛みに耐えるように、己の胸元を服の上から強く握りしめる。
（病に蝕まれ、先のない俺がお前を縛り付けるわけにはいかない……。お前に絶望を味わわせる前に、俺を憎ませてでも手放さなければ……！ なのに、なぜお前の涙を見ると……胸が引きちぎれそうになる……！）
カイトは喉の奥で苦痛を押し殺し、一切の感情を殺した氷の仮面を被り直した。
「……余計なことを考えるな。俺に関わるなと言ったはずだ」
「どうしてそんな事がいえるの？私、カイトが好きだから……星降る丘で約束したから、ずっと好きでここまで来たのに……っ！あなたにとって、私はもう必要ないの？迷惑でしかないの？」
アイラの叫びのような訴えが、回廊に切なく響き渡る。ぽろぽろと零れ落ちる涙が、月光を反射して銀色に輝いた。
カイトの全身が激しく硬直する。アイラを力任せに抱きしめ、三年分の愛を叫びたい衝撃がカイトの理性を破壊しそうになっていた。だが、冷酷な現実が彼の胸を締め付ける。己の命は、もう長くないのだと。
カイトは激しい動揺を隠すように奥歯を噛み締め、低く血の通わない声で宣告した。
「……もう遅いんだ、アイラ。北の山脈が終わったら、村に帰れ」
カイトはそれ以上一言も発することなく、背を向けて立ち去った。一人残されたアイラは冷たい石畳にその場に崩れ落ち、声を押し殺してボロポロと涙を流し続けるのだった。
——回廊の曲がり角の先。
疾走するように去ってきたカイトが、激しい息吐きとともに壁に深く背を預け、顔を覆って苦痛に身を捩る姿を、セシリアは正面から出くわす形で息をのんで見つめていた。
（カイト様は……ご自分の病の苦しみを一人で抱え込みながら、命が尽きる前にあの方を必死で遠ざけようとしていらっしゃる……。あんなにも恐ろしいほど冷酷に追い払いながら……瞳の奥では、あの方を壊れ物を扱うように……死ぬほど愛していらっしゃる……）
自分が「病を知る唯一の存在」だと自負し、二人の間に割り込もうとしていた己の嫉妬や意地悪が、あまりにも純粋な「愛」の前に虚しく瓦解していく。セシリアは強烈な罪悪感と浅はかさに、己の唇を血が滲むほど強く噛みしめるのだった。
