決心
やがて火の勢いが衰えると、将平様はわたしを乗せたまま、鎌輪の屋敷へと馬を走らせた。
わたし達は、終始無言だった。
ただ、吐く息だけが白い。
わたしは、国香がわたしを見た時の、あの異常な目付きが、ずっと頭から離れなかった。
それは、豊田の暖かさに自惚れていた所に、急に冷や水を浴びせられたような感覚。
わたしは彼らとは異なる存在だと、はっきりと思い知らされた様だった。
やがて豊田と結城の境辺りで、早馬の知らせを聞き付け、鎌輪から来た豊田兵の一軍と落ち合う事が出来た。
そこで戦支度を整えて、将平様は御館様が向かったという国香の領地、石田を目指すことになった。
「浮草、お前はこのまま屋敷へ戻りなさい。」
鎌輪の屋敷から持ち出させた、大ぶりの兜を被って、将平様は静かにそう告げた。
初めて身をもって知る戦の凄惨さに、参ってしまったわたしを気遣っての事だった。
「私……。」
「お前のせいではありませんよ。兄者は豊田の民であるなら、誰にでも等しく優しい方です。だから気に病むことはない。それに、お前のことは建前に過ぎない。叔父達の本音は兄者を始末し、豊田を自らの領地とする事ですから。屋敷へ戻り、吉報を待ちなさい。」
頷く事が、出来なかった。
御館様は今も窮地の最中だ。わたしが居ては足手纏いになるだけだろう。
むしろ、わたしが死ねばこの戦に、何の意味も無くなってしまう。
屋敷へ戻る事は最善の策だ。
けれど……。
「いいえ。私も連れて行って下さい。将平様は優しいから、戻れと言って下さるけれど、私の存在がこの戦の引き金になった事は確かです。私だけが何の危険も無く屋敷へ帰る訳にはいきません。」
恐る恐る、しかしきっぱりと告げたわたしに、将平様は少し目を丸くして、それから表情を引き締めた。
「浮草、分かって居ますよね。此れは戦ですよ。」
「はい、分かって居ります。」
「まして、お前は女です。戦だって、今日初めて見たのでしょう。挑発の矢一本にあれだけ怯えて居たではありませんか。」
そう言われて、わたしは少し言い淀んだ。
わたしの後ろに居た将平様には、わたしの一挙手一投足が見えていたのだろう。
将平様の言うことは正しい。
これが自己満足と言われればそうかもしれないけれど、それでも今ここで引きたくないと思った。
「……正直に言えば、あの様な光景は恐ろしくて見たくありません。風切音一つで怯える女です。一人で馬を走らせる事もできません。」
「そうでしょう。其処まで理解して、何故戦場に行きたがるのです。」
厳しい顔をしてわたしを見つめる将平様を、わたしも真っ直ぐ見つめ返す。
「この地でこの先も生きたいと、そう思ったからです。」
この地へ来てから、わたしはずっと長い夢を見ている様な気分だった。
もちろん、夏は暑いし冬は寒い。現代よりも気を張って生きてきたけれど、地に足が付かないような、付けなくても良いような、そんな気持ちで生きていた。
でもあの国香の目を見て、火矢の飛び交う中で逃げ惑う野本の民を見て、この世界はわたしの夢なんかじゃ無くて、向き合わなければいけない現実なんだと理解した。
これで今屋敷へ戻って、見たくないものから目を背けたら、わたしはもう一生、一人の自立した人間として生きられないような気がしたのだ。
将平様はわたしの言葉に暫く考えて、それから厳しい顔をふと緩めた。
「……分かりました。女の身では厳しい道になるでしょうが、その覚悟は有ると見える。ただし決して無茶はしない事。お前に何かあって怒られるのは私ですから。」
そう言って将平様は馬の腹を蹴って走り出した。
こうして、わたし達と鎌輪の援軍は、国香の領地である石田へ向かった。
途中、扶達の領地に差し掛かったが、そこには既に集落と呼べるものは残っていなかった。焼け野原に炭と化した家々の残骸が黒く焼け残り、数多の死体が地に転がり、生き残った人々は豊田兵に、掠奪と陵辱の限りを尽くされていた。
扶達は此処には居ない様だった。
「将平様……あれは豊田の兵ですよね。彼らを止める事は出来ませんか？」
折角焼け残った僅かな家財を、命と尊厳を、全て奪われる民の様子は、敵地とは言え余りにも痛ましかった。
「言いたい事は分かりますが、戦とはこう言うものです。彼らは農兵ですが、何故戦に出ると思いますか？」
将平様は彼らに目をくれず、集落の中を抜けてゆく。
「御館様の命だから、でしょうか。」
「それも有るでしょうが、良いですか。彼らは普段は農民なのです。消して裕福には暮らせていない。」
「だから…敵地で奪うと言う事でしょうか。けれど、戦働きには褒美が出るのでは。」
「ではその報奨金は、何処から出ると思いますか。」
「あ……。」
何て馬鹿な質問をしたのだろうと思った。
結局、この時代で豊かになるには、持っている者から奪うしかないのだ。
「同じ事なのですよ。戦は奪うか、奪われるかなのです。」
そうだ、わたし達は戦をしているのだ。
国香は奪う為に仕掛けて来た。
奪われない為に、その力を奪うしか無い。
学生の頃、鎌倉幕府が倒れた理由は、戦働きの報奨が出せなかったからだと習った事を思い出した。
わたしはもう、彼らの行為止められなかった。
わたしがこの地で生きる為に。
扶達の領地を抜けて、辿り着いた国香の領地もまた、同じ光景が広がっていた。
今まさに集落が黒煙をあげる中、人々の逃げ惑う声が聞こえる。
野本や扶達の領地よりもっと、凄惨な景色だった。
そこに、さらに援軍の兵達が続々と傾れ込む。
冬の乾いた大地に砂埃を立てながら、財を、命を狩ってゆく。
わたし達も援軍と共に集落の中へ踏み入り、御館様の姿を探した。
暫くして、大きな勝鬨が上がった。
御館様が国香を討ち取ったのだ。
源扶やその弟の隆や繁も、豊田兵の猛攻により、皆討死していた。
豊田は、大勝した。
