乙女ゲームの退学予定モブ、改造魔法で最強の魔導機甲を造る！

第46話 王都から来た魔導騎士！ 毒竜討伐隊と少年が見た本物の戦場！

強い魔導機甲とは、どんな機体だろう。

　巨大な剣を振るう機体？

　空を自由に飛び回る機体？

　それとも、一撃でドラゴンを倒せるほどの魔力を持つ機体？

　以前の俺なら、きっと目を輝かせながら答えていただろう。

　――全部だ！

　だって、格好いいじゃないか。

　前世でロボットアニメを見ていた俺にとって、最強の機体を作ることは夢の一つだった。

　だけど。

　あの毒竜と遭遇してから、少しだけ考え方が変わった。

　どれほど強力な武器を持っていても、仲間を守れなければ意味がない。

　そして何より。

　操縦者が生きて帰れなければ、どんな勝利にも意味がない。

　そんなことを考えていた俺の前に、その日、本物の魔導騎士たちが現れた。

　　　　　◇

　毒竜との遭遇から三日が経った。

　森への立ち入りは禁止されたままだ。

　父上は警備兵を増員し、周辺の村にも注意を呼びかけていた。

　森から流れる小川についても、安全が確認されるまでは取水を停止している。

　俺が考案した魔力反応測定器は、まだ試作段階だ。

　安全な水を基準にして魔力の変化を記録することはできたものの、それだけで毒の有無を判定することはできない。

　そのため、父上は専門の調査員が到着するまで、汚染が疑われる水には誰も触れないよう命じていた。

　……当然だよな。

　俺の作った道具を過信して、誰かが毒に触れてしまったら大変だ。

　そんなわけで。

　今日は工房で、オメガの右膝の設計図を眺めていた。

「……うーん」

　俺は、鉛筆を指先で回した。

　机の上には、二種類の補強案が並んでいる。

　一つは、膝の外側に補助支柱を追加する方法。

　もう一つは、膝だけでなく、太腿側の支持部にも力を分散させる方法だ。

　前回の実験では、膝を補強すると別の場所に負担が集中してしまった。

　だから、今回は荷重の逃げ道そのものを見直したい。

　……とはいえ。

　まだ実験するわけにはいかない。

　魔力の消耗から回復したばかりだし、父上からも無理な作業は禁止されている。

「レオンハルト様」

「……ん？」

　顔を上げると、マルタが立っていた。

　濃紺の上着に銀色の縁取り。

　胸元の深紅のリボンが、窓から差し込む光を受けて揺れている。

「少し休憩なさってはいかがでしょうか？」

「まだ、そんなに作業してないよ？」

「ですが、先ほどから同じ図面を十五分ほど見つめておられます」

「……えっ？」

　俺は、時計を見た。

　……本当だ。

　マルタは、くすりと笑った。

「考えることも、大切な仕事でございます。ですが、休むこともお忘れなく」

「……はい」

　俺が素直に頷くと、彼女は満足そうに微笑んだ。

　そのときだった。

　屋敷の外から、鐘の音が響いた。

　カラン、カラン、カラン！

「……あれ？」

　俺は、窓の方を見た。

　あの鐘は、来客を知らせるものだ。

　ただし、いつもより鳴らす回数が多い。

「……何かあったのかな？」

　マルタも、窓の外へ目を向けた。

「確認してまいりましょう」

　そして、俺たちは工房を出た。

　　　　　◇

　屋敷の正門前には、見慣れない馬車が停まっていた。

　青と銀の装飾が施された大型の馬車。

　その側面には、王国の紋章が描かれている。

　さらに。

「……うわあ」

　俺は、思わず声を漏らした。

　馬車の後ろには、巨大な魔導機甲が二機並んでいた。

　一機は、濃紺と銀色を基調とした重装甲型。

　肩には王国の紋章。

　右腕には大型の盾が取り付けられ、左腰には長い剣を装備している。

　もう一機は、白銀の装甲に青い魔力導管が走る機動型だった。

　背中には短い補助推進器が二基。

　脚部は細身だが、関節周辺には複数の補強材が見える。

　……すごい。

　……本物だ。

　俺は、目を輝かせた。

　前世のロボットアニメで見たような、軍用機。

　しかも、実際に戦場で使われている機体だ。

「……レオンハルト様」

　マルタが、少しだけ呆れたように言った。

「お気持ちは分かりますが、まずはご挨拶を」

「……あっ！」

　危ない。

　完全に機体へ夢中になっていた。

　俺が姿勢を正すと、馬車の扉が開いた。

　中から、一人の女性が降りてくる。

　銀色の長い髪。

　澄んだ青い瞳。

　濃紺の軍服には銀色の刺繍が施され、肩には王国軍の階級章が輝いていた。

　年齢は、二十代後半くらいだろうか。

　背筋を伸ばした姿からは、落ち着いた威厳が感じられる。

　女性は父上の前へ進み、右手を胸に当てた。

「王立魔導騎士団、第三討伐中隊所属。セレスティア・ローゼンベルクです」

　そして、静かに頭を下げた。

「毒竜出現の報告を受け、調査および討伐の任務で参りました」

　父上も、丁寧に頭を下げた。

「ヴァイス男爵家当主、ラインハルト・ヴァイスです。遠路はるばる、ありがとうございます」

「いえ。竜種の出現は、周辺領地にも影響する問題です」

　セレスティアは、真剣な表情で続けた。

「まずは状況を確認させてください」

　……格好いい。

　俺は、思わず見入ってしまった。

　すると、彼女の視線が俺へ向いた。

「……そちらの少年は？」

　父上が答えた。

「息子のレオンハルトです」

「……なるほど」

　セレスティアは、俺の前にしゃがんだ。

　そして、目線を合わせる。

「君が、毒竜と遭遇した少年ですね？」

「……はい！」

「報告書を読みました」

　彼女は、少しだけ微笑んだ。

「仲間を率いて脱出したそうですね」

　俺は、慌てて首を横に振った。

「みんなが助けてくれたんです！」

「……そうですか」

　セレスティアは、俺をじっと見つめた。

　そして。

「それは、良い答えです」

「……え？」

「一人で戦ったと思い込む指揮官より、仲間の働きを覚えている指揮官の方が信頼できますから」

　俺は、少しだけ照れくさくなった。

「……ありがとうございます」

　セレスティアは立ち上がり、父上へ向き直った。

「では、詳しいお話を伺いましょう」

　　　　　◇

　会議室には、ヴァイス領の地図が広げられていた。

　父上。

　セレスティア。

　同行した四人の魔導騎士。

　そして、俺とマルタ。

　トーマスも、護衛として同席している。

　セレスティアは、地図を指差した。

「毒竜が現れたのは、この地点ですね？」

「はい」

　俺は、森の小川の近くを指差した。

「最初に植物の変色を見つけたのが、ここです」

「……なるほど」

「そのあと、緑色の霧が流れてきました」

　セレスティアは、手帳へ書き込んだ。

「毒霧の範囲は？」

「正確には分かりません。でも、風で一時的に進路から遠ざけることはできました」

「……風属性魔法を？」

「はい」

　彼女は、少し驚いたように俺を見た。

「君が使ったのですか？」

「……はい」

「ほかには？」

「火と水を少しだけ」

　セレスティアは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……八歳で複数属性を扱えるのですね」

　俺は、少しだけ首を傾げた。

「……珍しいんですか？」

「珍しくはあります。ただし、複数属性を使えることと、戦闘で自在に扱えることは別です」

　……うん。

　それは、身に染みて分かっている。

　昨日は、魔力を使いすぎて倒れそうになった。

「……まだ、練習中です」

「それでよいのです」

　セレスティアは頷いた。

「自分の限界を知ることは、騎士にとって重要ですから」

　そのとき。

「失礼いたします」

　扉が開いた。

　リナとエリスが、アンナに付き添われて入ってきた。

「レオン！」

「……レオンくん」

　俺は、笑顔で手を振った。

「二人とも！」

　セレスティアが、彼女たちを見た。

「こちらが、同行していたお二人ですね」

　リナは、元気よく胸を張った。

「うん！　あたし、リナ！」

　エリスは、少し緊張しながら頭を下げた。

「……エリスです」

「よろしくお願いします」

　セレスティアは、優しく微笑んだ。

「怖い思いをしたでしょう。無理に思い出さなくても構いませんが、覚えていることがあれば教えてください」

　リナは、少し考えた。

「……変な匂いがしたの」

「匂い？」

「うん。苦くて、鼻が痛くなるような感じ」

　セレスティアは、手帳へ書き込んだ。

「なるほど。獣人の嗅覚が、早期発見に役立ったのですね」

「……えへへ」

　リナの尻尾が、少しだけ揺れた。

　次に、エリスが口を開いた。

「……小川の魔力が、変だったんです」

「魔力が？」

「……はい。水の流れとは違う方向に、嫌な感じの魔力が混じっていて……」

　セレスティアは、真剣に耳を傾けた。

「それは、重要な情報です」

　エリスが、目を瞬かせた。

「……本当ですか？」

「はい。ただし、魔力の異常だけで毒の有無を判断することはできません。専門の検査が必要になります」

「……はい」

　エリスは、静かに頷いた。

　俺は、その様子を見ながら少し嬉しくなった。

　……よかった。

　二人の経験が、ちゃんと役に立っている。

　　　　　◇

　会議が一段落したころだった。

　セレスティアが、ふとマルタへ視線を向けた。

「……ところで」

「はい？」

「先ほどから、気になっていたのですが……」

　彼女は、マルタの顔をじっと見つめた。

「あなたのお名前を、伺っても？」

　マルタは、丁寧に頭を下げた。

「マルタと申します。現在は、ヴァイス男爵家にお仕えしております」

　その瞬間。

　セレスティアの表情が変わった。

「……マルタ？」

「はい」

「……まさか」

　彼女は、ゆっくりと目を見開いた。

「以前、王国軍で《グランガード》を操縦していた……？」

　……え？

　俺は、思わずマルタを見た。

　マルタも、少し驚いたようだった。

「……その機体をご存じなのですか？」

「知っているも何も……」

　セレスティアは、信じられないという表情を浮かべた。

「私は、かつて合同演習で《グランガード》と行動したことがあります」

　……ええっ！？

　俺は、目を丸くした。

　マルタと、この人が！？

　セレスティアは、懐かしそうに続けた。

「あのとき、味方の輸送隊を守るため、何度も敵の攻撃を受け止めていましたね」

　マルタは、少しだけ目を細めた。

「……ああ」

　そして。

「もしかして、あのときの若い騎士様でございますか？」

　セレスティアが、微笑んだ。

「覚えていてくださったのですね」

「もちろんでございます」

　マルタは、静かに頭を下げた。

「お久しぶりでございます、セレスティア様」

　……すごい。

　まさか、こんなところで再会するなんて。

　しかし。

　セレスティアは、再びマルタを見つめた。

「……ですが」

　その声には、戸惑いが混じっていた。

「あなたは、どうしてそのようなお姿に？」

　……あ。

　そうだ。

　今のマルタは、八歳ほどの少女の姿をしている。

　かつての軍人仲間からすれば、信じられない光景だろう。

　マルタは、少しだけ視線を落とした。

「……事情がございまして」

　セレスティアは、すぐに表情を改めた。

「……失礼しました」

「いえ」

「お話しできない事情なら、無理に伺うつもりはありません」

　マルタは、少しだけ安心したように微笑んだ。

「ありがとうございます」

　セレスティアも、柔らかく微笑んだ。

「ですが、ひとつだけ」

「……はい？」

「あなたが《グランガード》の操縦者だったことは、忘れていません」

　マルタが、目を見開いた。

　セレスティアは、静かに続けた。

「あのとき、あなたの盾がなければ、私たちの部隊は無事に帰れなかったでしょう」

　……。

　マルタは、しばらく何も言わなかった。

　そして。

「……身に余るお言葉でございます」

　小さく頭を下げた。

　その声が、ほんの少しだけ震えていたことに、俺は気づいた。

　　　　　◇

　午後。

　セレスティアの許可を得て、俺たちは魔導機甲の整備を見学することになった。

　もちろん、機体へ触れることは禁止だ。

　整備区域の外側から、作業を眺めるだけ。

　それでも。

「……すごい！」

　俺は、目を輝かせた。

　目の前に立つのは、濃紺と銀色の重装甲機。

　機体の高さは、およそ四メートル。

　オメガよりも、はるかに大きい。

　セレスティアが、隣へ立った。

「こちらは《ガーディアン・ランサー》です」

「……ガーディアン・ランサー！」

「防御と前線維持を目的とした機体です」

　俺は、機体を見上げた。

　肩の装甲。

　腕部の盾。

　脚部の補強材。

　……なるほど。

　防御を重視した設計だ。

「……あの」

「何でしょう？」

「この機体、毒の霧が入ってこないようになっているんですか？」

　セレスティアは、少し驚いたように俺を見た。

「よく気づきましたね」

　そして、胸部の装甲を指差した。

「操縦席には、外気を遮断するための密閉構造があります」

「……密閉構造」

「ただし、完全ではありません。損傷すれば、毒が侵入する危険があります」

　俺は、真剣に頷いた。

　……そうか。

　どれほど頑丈でも、壊れたら危険なんだ。

　セレスティアは、続けた。

「さらに、内部の空気を浄化するための魔導装置も搭載しています」

「……すごい！」

　俺は、思わず身を乗り出した。

　……オメガには、そんなものはない。

　今のオメガは、操縦席の安全性も十分とは言えない。

　もし、毒竜のような相手と戦ったら。

　……危険すぎる。

　俺は、手帳を取り出した。

『操縦席の密閉構造』

『外気遮断』

『緊急脱出装置』

　……よし。

　忘れないようにしよう。

　そのとき。

「レオンハルト君」

「……はい？」

　セレスティアが、少しだけ微笑んだ。

「君は、魔導機甲が好きなのですね」

「……はい！」

「自分でも、作っているとか？」

　俺は、少し驚いた。

「……どうして分かったんですか？」

「機体を見る目が、普通の子供とは違いますから」

　……えへへ。

　少し、照れくさいな。

「……まだ、試作機ですけど」

「そうですか」

　セレスティアは、興味深そうに頷いた。

「いつか、見せていただきたいものです」

　俺は、目を輝かせた。

「……本当ですか！？」

「ええ。ただし、まずは安全性を十分に確認してからですね」

「……はい！」

　……うん。

　やっぱり、そこが一番大切なんだ。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　討伐隊は、森へ向けて出発した。

　セレスティアを含む五人の騎士。

　そして、二機の魔導機甲。

　俺たちは、屋敷の門の前で見送った。

「……レオン」

　リナが、少し不安そうに呟いた。

「……大丈夫かな？」

　俺は、森の方を見た。

　……分からない。

　相手は、あの毒竜だ。

　いくら王国の騎士でも、危険なことに変わりはない。

「……きっと、慎重に行動してくれるよ」

　俺が答えると、マルタも頷いた。

「セレスティア様は、経験豊富な騎士でございます」

「……そうなんだ」

「はい。無謀な戦いを好む方ではございません」

　俺は、少しだけ安心した。

　……そうか。

　なら、きっと大丈夫。

　……いや。

　そう思い込むのは、よくない。

　戦場では、何が起こるか分からない。

　だからこそ、俺たちは帰還を待つしかないんだ。

　　　　　◇

　森の中。

　セレスティアは、機動型魔導機甲《シルバー・ファルコン》の操縦席に座っていた。

　目の前には、複数の魔導計器が並んでいる。

『魔力供給――正常』

『脚部駆動――正常』

『外気遮断装置――作動』

　セレスティアは、通信装置へ声をかけた。

「こちらファルコン。周辺の状況は？」

『ガーディアン・ランサーより報告。前方に植物の変色を確認』

「了解」

　彼女は、慎重に機体を進めた。

　森の奥へ入るにつれて、空気が重くなっていく。

　木々の葉は黒ずみ、地面には奇妙な染みが広がっていた。

　そして。

　グルルルル……。

　低い唸り声が響いた。

　セレスティアの表情が、険しくなる。

「……来たわね」

　木々の間から、巨大な影が現れた。

　紫黒色の鱗。

　緑色の瞳。

　鋭い牙。

　毒竜《ヴェノムドラゴン》。

　その姿を確認した瞬間、セレスティアは通信装置へ叫んだ。

「全機、警戒！」

『了解！』

　毒竜が、翼を広げた。

　そして。

　グオオオオッ！

　巨大な咆哮とともに、緑色の霧が吐き出された。

「防御態勢！」

　ガーディアン・ランサーが、巨大な盾を構えた。

　ドォン！

　毒霧が、盾へ激突する。

　ジュウウウ……！

　表面の装甲が、黒く変色した。

『隊長！　盾の外装に腐食反応！』

「……予想以上ね」

　セレスティアは、目を細めた。

　毒竜は、さらに翼を広げた。

　次の瞬間。

　巨大な尾が、横薙ぎに振り払われる。

「回避！」

　シルバー・ファルコンが、後方へ跳んだ。

　しかし。

　バキィッ！

　尾の先端が、近くの大木をへし折った。

　倒れた木が、地面へ激突する。

　ドォン！

　土煙が舞い上がった。

『隊長！　このままでは……！』

「分かっている！」

　セレスティアは、操縦桿を握りしめた。

　……この毒竜。

　単なる若い個体ではない。

　毒の濃度も、攻撃範囲も、予想以上だ。

　しかも、森の中では大型魔導機甲の機動力が制限される。

　無理に戦えば、機体だけでなく、周囲の環境にも被害が広がる。

　セレスティアは、すぐに判断した。

「……撤退する！」

『えっ！？』

「これ以上の交戦は危険よ！　毒の性質を調べ、対策を整えてから再出撃する！」

『了解！』

　ガーディアン・ランサーが、盾を構えながら後退する。

　シルバー・ファルコンも、慎重に距離を取った。

　毒竜は、しばらく二機を睨みつけていた。

　しかし、深追いすることなく、森の奥へ姿を消した。

　セレスティアは、静かに息を吐いた。

「……なるほど」

　そして、通信装置へ呟いた。

「この相手は、準備なしで倒せる魔物ではないわね」

　　　　　◇

　夜。

　討伐隊が屋敷へ戻ってきた。

　俺たちは、会議室で報告を待っていた。

　セレスティアが、父上へ頭を下げた。

「申し訳ありません。毒竜の討伐には至りませんでした」

　父上は、静かに頷いた。

「……状況は？」

「毒の腐食性が予想以上に強く、装甲の一部に損傷が発生しました」

　俺は、息を呑んだ。

　……あの軍用機の装甲が！？

　セレスティアは、続けた。

「幸い、隊員に負傷者はいません。しかし、現状の装備で正面から戦うのは危険です」

　父上は、しばらく考え込んだ。

「……では、どうする？」

「追加の防毒装備と、専門の調査員を要請します」

　セレスティアは、真剣な表情で答えた。

「それまで、森の封鎖を続けてください」

「……承知した」

　俺は、静かに拳を握った。

　……やっぱり。

　毒竜は、簡単に倒せる相手じゃない。

　あんなに立派な魔導機甲でも、危険なんだ。

　そのとき。

「レオンハルト君」

　セレスティアが、俺へ声をかけた。

「……はい？」

「少し、お話しできますか？」

「……もちろんです」

　　　　　◇

　俺たちは、屋敷の中庭へ出た。

　夜風が、静かに吹いている。

　空には、星が輝いていた。

　セレスティアは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……君は、今日の戦いをどう思いましたか？」

　俺は、少し考えた。

「……怖いと思いました」

「……そうですか」

「でも、すごいとも思いました」

　セレスティアが、少しだけ微笑んだ。

「……何がですか？」

「……撤退したことです」

　彼女は、少し驚いたように俺を見た。

「……撤退？」

「はい」

　俺は、静かに続けた。

「俺だったら、もしかしたら無理に戦おうとしたかもしれません」

　セレスティアは、黙って聞いていた。

「でも、セレスティアさんは、危険だと分かったらすぐに撤退しました」

　俺は、彼女を見上げた。

「……それって、すごく勇気がいることだと思います」

　セレスティアは、しばらく何も言わなかった。

　そして。

「……ふふっ」

　小さく笑った。

「君は、面白い少年ですね」

「……え？」

「普通の子供なら、ドラゴンを倒せなかったことを残念がるでしょう」

　俺は、少しだけ照れくさくなった。

「……そうかもしれません」

　セレスティアは、夜空を見上げた。

「ですが、君の言う通りです」

　そして、静かに続けた。

「騎士にとって、勝利は大切です」

「……はい」

「しかし、勝利のために仲間の命を無駄にすることは、決して許されません」

　俺は、真剣に頷いた。

　セレスティアは、俺へ視線を戻した。

「レオンハルト君」

「……はい？」

「君は、魔導機甲を作っているのでしたね」

「……はい！」

「なら、ひとつ覚えておいてください」

　彼女は、静かに言った。

「強い機体とは、敵を倒す機体ではありません」

　俺は、息を呑んだ。

「……え？」

「操縦者を、生きて帰す機体です」

　……。

　その言葉が、胸の奥へ深く響いた。

　操縦者を。

　生きて帰す機体。

　……そうか。

　俺は、ゆっくりと拳を握った。

　……オメガ。

　俺が作ろうとしている機体。

　青と銀の装甲。

　四基の推進器。

　そして、いつか空を飛ぶための機構。

　でも。

　それだけじゃ、足りない。

　操縦者を守る装甲。

　緊急停止装置。

　安全な魔力供給。

　そして、万が一のときに脱出できる仕組み。

　……全部、必要なんだ。

　俺は、セレスティアを見上げた。

「……ありがとうございます」

　彼女は、微笑んだ。

「どういたしまして」

　そして、俺の頭を優しく撫でた。

「いつか、君の作った機体を見られる日を楽しみにしています」

「……はい！」

　俺は、力強く頷いた。

　　　　　◇

　その夜。

　俺は、自分の部屋で設計図を広げていた。

　机の上には、オメガの図面が置かれている。

　青と銀の機体。

　四基の推進器。

　そして、まだ改良途中の右膝。

　俺は、鉛筆を手に取った。

　そして、設計図の余白へ新しい文字を書き込んだ。

『オメガ改良計画――安全性最優先』

　その下に。

『第一目標：右膝の荷重分散』

『第二目標：操縦席の保護』

『第三目標：緊急脱出機構』

　……よし。

　もちろん、全部を一度に作ることはできない。

　予算も、材料も、時間も限られている。

　だから。

　まずは、一つずつ。

　確実に。

　安全に。

　俺は、設計図を見つめた。

　……オメガ。

　いつか、お前と一緒に空を飛びたい。

　でも。

　その前に。

　俺は、お前を信頼できる機体にしたい。

　どんな危険が起きても、操縦者を守れるように。

　そして。

　いつか、リナの《ヴァーミリオン・フォックス》。

　エリスの《セイレーン》。

　マルタの《プリンセス・ヴァルキュリア》。

　四機が並び立つ日が来たら。

　俺は、みんなを率いて戦うことになるのかもしれない。

　そのとき。

　誰も失わないために。

　俺は、もっと学ばなければならない。

　……技術を。

　……魔法を。

　……そして、指揮官としての責任を。

　俺は、静かに微笑んだ。

「……必ず、完成させる」

　小さく呟いた。

　その声は、夜の静かな部屋へ溶けていった。

　窓の外では、星が輝いている。

　そして、遠く離れた森の奥では。

　紫黒色の鱗を持つ毒竜が、静かに翼を休めていた。

　その瞳は、暗闇の中で緑色に輝いている。

　まだ、誰も知らなかった。

　この毒竜との遭遇が、レオンハルト・ヴァイスの未来に、どれほど大きな影響を与えることになるのかを。

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