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届くように荷札をつけます

潘巧雲でございます。

梁山泊へ送る荷に、荷札をつけました。

兵糧、薬、金、水袋。

そして、傷病者用の薄布です。

ただの支援物資です。

仕事です。

そのはずなのに、柴進様にも届くかもしれないと思うだけで、どうにも手元が危うくなります。

……荷札に私情を書くのは、さすがに事故ですね。

届くように、支度をいたします。

翌朝、梁山泊へ送る荷を広間に並べた。

兵糧、薬、金、水袋。

傷病者用の薄布。

それから、閻婆惜殿宛ての文。

実際に並べてみると、胸の中の騒ぎも少しだけ形になる。

足りない物は足せばいい。

余る物は控えればいい。

数えられるものは、まだ扱いやすい。

問題は、数えられないものだった。

柴進様の名を思い出すたびに熱くなる胸。

あの方が梁山泊へ入ると知った時の沈み方。

会えないと分かっていても、触れたいと思ってしまう手。

そこに帳面の欄はない。

あるなら欲しい。

感情管理表。

非常に切実である。

「巧雲様、控えを読み上げます」

迎児が紙を持った。

「お願いします」

「兵糧、麓の曹正様の店より上げる分、三包。二龍山内の備えより二包。薬箱、二つ。金子、一包。水袋、五つ。薄布、一包」

「薄布は、傷病者用上等布でお願いします」

「はい。傷病者用上等布、一包」

傷病者用。

上等布。

それなら安全だった。

誰の肌に触れるかを考えなくて済む。

誰の傷へ当てられるかを思わなくて済む。

済む、はずだった。

白く畳まれた薄布が、朝の光を受けている。

私は指先で、ほんの少しだけ端を確かめた。

柔らかい――

これが、柴進様に届くかもしれない。

牢から出されたあの方の腕に、肩に、胸元に、そっと当てられるかもしれない……

私の手ではない……

けれど、私が選んだ布だ。

そう思っただけで、息が細くなった。

「巧雲」

孫二娘の声が、妙に楽しそうに聞こえた。

「その薄布、ずいぶん優しく扱うねェ」

私はすぐに手を引いた。

「品質確認です」

「薄布を撫でる品質確認なんて、初めて見たよォ」

「撫でていません」

「撫でてたねェ」

孫二娘は笑っている。

その横で張青は、荷運びの者たちに縄を配らせたまま、顔に片手を当てていた。

見ないようにしているのかと思えば、指の間からこちらを見ている。

「張青さん、何をしているのですか」

「いや、その……見ちゃいけねえ気がするんですが、見ねえと余計に気になるというか」

「余計に失礼です」

「分かってます。だから困ってんです」

孫二娘が吹き出した。

「張青、あんたが一番正直だねェ」

楊志が咳払いをした。

昨日から、その咳払いが増えている。

喉を痛めないか心配になるほどだ。

「潘巧雲。荷札をつけろ。中身と受け取り先が分からねば、梁山泊で混じる」

「はい」

私は筆を取った。

木札を並べる。

兵糧、薬、金、水袋。

傷病者用上等布。

そこまで書いて、筆が止まった。

柴進様用――

そう書きたくなった。

誰に届いてほしいか、一目で分かる。

間違えようもない。

だが、それは荷札ではない。

恋文である……

いや、恋文としてもおかしい。

荷に恋慕を貼ってどうする。

配送事故より悪い。

個人情報漏洩である。

私は息を整え、木札に書き直した。

傷病者用上等布。

梁山泊側にて管理。

必要時、速やかに使用。

これならよい。

誰が見ても物資の札だ。

誰も、私の胸の奥までは読めない。

読めないはずだった。

「アンタ、良い女過ぎるよォ」

孫二娘がぽつりと言った。

私は顔を上げた。

「何の話ですか？」

「薄布ひとつに、そんな顔をする女の話さ」

「していません」

「してるねェ」

孫二娘は薬包みの数を確かめる女に目配せしながら、にやりとした。

「だから、噂に尾ひれがつき過ぎるんだねェ」

一瞬、楊雄の名が頭をよぎった。

嫌な影だった。

孫二娘も察したのか、笑みを少し薄くする。

「アンタが悪いって話じゃないよォ。勘違いする男の目が腐ってるって話さ」

その言い方に、少し救われた。

「……ありがとうございます」

「礼を言うところかねェ」

「たぶん、言うところです」

孫二娘は肩をすくめた。

張青はまだ顔を覆っている。

楊志は地図を見ているふりをしている。

迎児は、今にも泣きそうな顔で私の手元を見ていた。

「巧雲様」

「はい……」

「少し、お休みになりませんか」

「なりません。荷が先です」

「ですが……」

「倒れる予定はありません」

迎児の眉がきゅっと寄った。

「予定で倒れる方はいません」

昨日も聞いた。

今日も正しい。

迎児の正論は、日に日に強くなっている。

「迎児……」

「はい」

「泣かないでください。私まで困ります」

そう言った瞬間、迎児の目からぽろりと涙が落ちた。

「泣いておりません」

「泣いています」

「巧雲様が、あまりにも苦しそうで……」

声まで震えていた。

それを見た途端、胸の奥が別の意味で痛んだ。

「大丈夫です」

「大丈夫な方は、薄布を見てそのようなお顔をなさいません」

孫二娘が口元を押さえた。

張青が指の間をさらに広げた。

楊志が今度は本気で咳き込んだ。

「……そのような顔、とは？」

「分かりません。ですが、見てはいけない気がいたします」

迎児まで張青と同じことを言い出した。

私は頭を抱えたくなった。

「これは仕事です」

「はい」

「支援物資です」

「はい」

「柴進様の肌に――」

言いかけて、止まった。

遅かった――

広間が固まった。

孫二娘は目を丸くし、次の瞬間に腹を抱えて笑いそうな顔になった。

張青はとうとう両手で顔を覆った。

楊志は地図を反対向きに見ている。

迎児は泣いたまま固まっていた。

私は筆を置いた。

「今のは、忘れてください」

「忘れられるなら苦労しねえです」

張青が手の奥から言った。

孫二娘が張青を睨む。

「張青……」

「へい。黙ります」

孫二娘が笑いをこらえながら、薬包みを指した。

「巧雲、薬の名目も決めちまいな。これ以上、薄布を見てると全員仕事にならないよォ」

「分かっています」

分かっている。

分かっているのに、身体の奥に残る熱がしつこい。

柴進様はここへ来ない。

私は触れられない。

それなのに、あの方に触れるかもしれない物を前にすると、理性が勝手にほどける。

非常にまずい。

完全に業務妨害である。

主犯は私だ。

楊志が地図を叩いた。

「荷は麓で曹正の店から出す兵糧と合わせる。護衛は六人。文は先に走らせる。荷は半刻遅れで出す」

「受け取り場所は、西の渡しですね」

「そうだ。そこから先は梁山泊の者が受ける」

「荷札にも書きます」

私は木札に記す。

西の渡しにて引き渡し。

受領者、梁山泊側。

確認文、閻婆惜殿宛て。

確認、確認、また確認。

だが、確認は命綱だ。

誰が受け取ったのか。

どこで渡したのか。

何が届いたのか。

それが分からなければ、せっかくの荷も霧の中へ消える。

柴進様に少しでも近づくものを、霧の中へ消すわけにはいかない。

薬は孫二娘の指示で分けられた。

傷薬、打ち身、熱、腹の薬。

眠れない時の薬も入れるが、眠りすぎるものは除く。

孫二娘は薬を包む女たちに手早く指示を出し、必要なものだけを別に寄せた。

張青は荷運びの者たちを呼び集め、縄と担ぎ棒を用意させている。

ただし、こちらはまだまともに見ない。

指の間から見る。

器用な男である。

楊志は道順と護衛を決める。

迎児は泣きながら控えを取っている。

私は荷札を書き、文を整えた。

二龍山より梁山泊へ。

兵糧、薬、金、水袋、傷病者用上等布を送付いたします。

西の渡しにて引き渡し予定。

受領後、閻婆惜殿より確認の文をいただきたく存じます。

柴進殿救出に関し、二龍山は引き続き支援いたします。

柴進様の具合を知らせてください。

そう書きたかった。

怪我は、熱は、寒さは、食事は……

眠れておられるのか……

あの穏やかな目は、まだ曇っていないのか……

書けない。

仕事の文に、私の熱を入れてはいけない。

閻婆惜殿なら、余計なことを書かなくても察するかもしれない。

いや、察しないでほしい。

でも、少しだけ察してほしい。

どっちだ――

面倒くさい女である。

自覚はある。

私は文を結んだ。

「これを先行の使いへ」

迎児が涙を拭きながら受け取った。

「はい」

楊志が使いを呼び、道を言い含めた。

「急げ。ただし、道で潰れるな。文が届かねば意味がない」

使いは深く頷いた。

文が先に出た。

続いて荷が動く。

荷運びの者たちが兵糧に縄をかけ、薬箱には布を巻き、金は別の小袋へ移された。

薄布は、迎児が丁寧に包み直す。

その手つきが優しくて、また胸が熱くなった。

私ではなく、薄布が行く。

私の手ではなく、その布が届く。

それでも、何も届かないよりはいい。

「それ、上に置くんじゃないよ」

張青が荷運びの者へ言った。

「薄布の包みは横から押されねえようにしろ」

「張青さん」

私が呼ぶと、張青は顔を背けた。

「いや、まあ……潰れたら困るだろ」

「ありがとうございます」

「……見てねえですから」

「何をですか？」

「聞かないでくだせえ」

孫二娘がまた笑った。

荷が門を出る時、私は立って見送った。

昨日は魯智深と武松の背を見送った。

今日は兵糧と薬と薄布を見送る。

見送るものばかり増えていく。

けれど、昨日とは少し違う。

荷には目的地がある。

荷札がある。

受け取り場所も書いた。

誰に確認を取るかも決めた。

私の手は、柴進様へ届かない。

けれど、荷札は梁山泊へ届くかもしれない。

薄布は、あの方の近くへ行くかもしれない。

「行ってください」

小さく言った声は、誰にも届かなかったと思う。

荷は門を出て、道の向こうへ消えていった。

梁山泊は近くない。

今日出した文が、今日返ることはない。

荷が無事に渡ったかどうかも、すぐには分からない。

それでも、荷札はつけた。

受け取り場所も書いた。

控えも残した。

届くようにした。

それが今の私にできる、精いっぱいだった。

広間へ戻ると、迎児がまだ目元を赤くしていた。

孫二娘は静かに薬箱を片づけさせ、楊志は次の道筋を確認している。

張青は、もう顔から手を下ろしていたが、私と目が合うとまた少し逸らした。

「……張青さん」

「はい」

「もう大丈夫です」

「こっちが大丈夫じゃねえんです」

孫二娘が肩を震わせた。

「巧雲、アンタ本当に罪な女だねェ」

「仕事をしているだけです」

「だから噂に尾ひれがつき過ぎるんだよォ」

返す言葉がなかった……

私は帳面の次の欄を開いた。

柴進様救出、続報待ち。

支援物資、梁山泊へ発送済み。

荷到着確認、未了。

まだ終わりではない。

柴進様はまだ救い出されていない。

高廉の術も、公孫勝という道士も、分からないことだらけだ。

けれど、届くように整えた。

触れられない手の代わりに、荷札を結ぶ。

届けられない声の代わりに、文を書く。

会えない人のために、次の支度をする。

それが今の私の仕事だった。

迎児でございます。

梁山泊へ送る荷が出ました。

荷札も控えも整い、あとは無事に届くことを祈るばかりです。

巧雲様は、薄布を見るたびに少し危ういお顔をなさいました。

張青様はまともに見られず、楊志様は何度も咳払いをなさっていました。

私は、少し泣いてしまいました。

けれど、泣いていても控えは取ります。

柴進様も、皆様も、どうかご無事でいてくださいませ。