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奥様ではありません

潘巧雲でございます。

十字坡から、知らせが来ました。

楊雄と石秀が、私たちを訪ねてきたそうです。

一歩遅ければ、鉢合わせでした。

ですが――

もう、私はあの家の奥様ではありません。

迎児も、ただの下女ではありません。

今回は、呼び名を変えるお話でございます。

十字坡からの使いが来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。

私は帳面を広げ、米と薪の数を合わせていた。

二龍山の帳面は、まだ油断するとすぐ杜撰になる。

槍は持ち出した者の名が抜け、酒は魯智深が飲んだ分だけ曖昧になり、米は袋で数える者と升で数える者が混じる。

山の暮らしは大雑把だ。

大雑把でも回るから、皆あまり困っていない。

困る前に整えるのが、こちらの仕事である。

迎児は炊事場へ行っている。

使った薪の束を聞き、戻ってくるところだった。

そこへ、孫二娘が入ってくる。

「巧雲」

声はいつも通りだった。

けれど、顔が笑っていない。

私は筆を止める。

「十字坡からですか」

「そうだよォ」

孫二娘は、戸口の方を一度見た。

誰も続いて入ってこない。

使いの者は外に待たせているらしい。

「来たよォ。楊雄と石秀が」

筆先から、墨が一滴落ちた。

帳面の端に、小さな黒い丸ができる。

私はそれを見ていた。

変なところだけ、妙に冷静だった。

「十字坡へ、ですか」

「昨日の昼過ぎだってさ。男二人。片方は役人上がりの顔。もう片方は、店の奥まで目を通す顔。店の者も、間違いないと言ってる」

楊雄と石秀……

名前だけで、部屋の空気が少し重くなった気がする。

一歩遅ければ、鉢合わせしていた。

十字坡の店先で、楊雄と向かい合っていたかもしれない。

石秀に、帳面や裏口や迎児の顔を見られていたかもしれない。

話し合いという名で、逃げ道を一つずつ塞がれていたかもしれない。

私はため息をつく。

「店の者は、何と？」

「女二人はいた。片方は帳面をつけ、もう片方はよく働いた。店が落ち着いた頃、別の場所へ去った。どこへ行ったかは知らない。そう答えた」

「二龍山のことは？」

「言ってないよォ」

肩から力が抜けそうになったが、すぐに姿勢を戻す。

まだ安心する場面ではない。

「楊雄は納得していないでしょうね」

「してないねェ」

「石秀殿は」

「店の中を見ていたそうだよォ。裏口も、客の座る場所も、帳面を置く場所も」

やはり、そちらの方が怖い。

楊雄は、夫として来る。

石秀は、見てから考える。

怒る男より、黙って見る男の方が厄介な時がある。

そこへ、迎児が戻ってくる。

手には薪の数を書いた小さな板を持っている。

私と孫二娘の顔を見て、すぐに足を止めた。

「奥様……」

その呼び方が、耳に残った。

奥様――

楊雄の家で、毎日のように聞いた呼び名。

寺へ行く時も、父の家へ行く時も、逃げる時も、十字坡でも、迎児はそう呼んでいる。

悪い言葉ではない。

迎児にとっては、私を守るための言葉でもあったのだと思う。

けれど今、その言葉の後ろに楊雄の家が見える。

私は、ゆっくり首を横に振る。

「迎児。そろそろ、その呼び方はやめましょう」

迎児は、目を見開く。

「え……」

「私はもう、楊雄の家の奥様ではありません。あの家から逃げて、十字坡を出て、今は二龍山にいます」

自分で言いながら、胸の奥が少し痛む。

けれど、痛いだけだった。

戻りたい痛みではない。

「では、何とお呼びすれば」

「巧雲様でいいわ」

言ってから、少しだけ変な感じがする。

自分で様をつけさせるのも、現代の感覚ではなかなか強い。

でも、この時代で呼び捨てにする方が面倒になる。

ここは実務で考える。

迎児は、困ったように私を見てくる。

それから、小さく息を吸う。

「……巧雲様」

「はい」

返事をしただけだった。

けれど、背中から何かが一枚はがれたような気がする。

迎児はすぐに頭を下げた。

「申し訳ございません。慣れるまで、少し――」

「謝らないで」

声が少し強くなってしまった。

迎児が肩を震わせる。

私は言い直すように、少しだけ声の大きさを落とす。

「すぐには直らないわよね。それは分かっています。でも、謝らない。そこから始めましょう」

迎児は唇を結んで、頷いた。

「それから、迎児」

「はい」

「あなたも、もう下女ではありません」

今度こそ、迎児は固まった。

「私は……」

「楊雄の家の下女ではありません。私と同じ、二龍山の一員です」

迎児の指が、手にした板を握りしめる。

板の角に、爪の跡がつくほどだった。

「ですが、私は巧雲様のお世話を」

「してくれているわ。助かっています。でも、それは下女だからではありません。あなたが、私と一緒に来ると決めたからです」

迎児はすぐには答えない。

その沈黙が、かえってよかったかもしれない。

すぐに受け入れられることではない。

長く下女として生きてきた身体は、一言で変わらない。

きっと明日も、迎児は半歩後ろに立つ。

私の椀を先に見る。

私が袖を乱せば、言われる前に直そうとする。

呼び方だって、何度も間違えるだろう。

それでも、今日言わなければならない。

楊雄が十字坡まで来た。

なら、なおさら私は、楊雄の奥様のままではいられない。

迎児も、奥様の下女のままではいけない。

孫二娘が、腕を組んで笑う。

「いいじゃないか。二龍山の迎児だねェ」

迎児は、慌てて頭を下げた。

「そのような、私はまだ……」

「まだ、でいいわ」

「今日からでいいの」

迎児はもう一度、今度は少しだけ深く頷く。

「はい。巧雲様」

今度の呼び方は、さっきより少しだけ自然に聞こえる。

私たちは、そのまま魯智深たちのいる広間へ向かった。

孫二娘が先に使いの者から話を聞いていたため、魯智深、楊志、武松はすでに事情を知っていた。

魯智深は大きな椀を前に置き、眉間に皺を寄せている。

楊志は腕を組んでいた。

武松は壁際に立ち、こちらを見るだけだった。

「来たか」

魯智深が言った。

「はい」

私は座る前に頭を下げた。

「十字坡に、楊雄と石秀が参りました。店の者は、私と迎児が別の場所へ去ったと答え、二龍山の名は出しておりません」

「よい」

魯智深は短く言った。

「来れば追い返す」

ありがたい。

とてもありがたい。

ただ、それだけでは足りない。

楊志が先に口を開いた。

「追い返す前に、ここへ辿らせぬ方がよい」

「分かっておる」

魯智深が答える。

「分かっておられるなら、話が早くて助かります」

言ってから、少し後悔した。

完全に会議の癖だ。

けれど、魯智深は怒らなかった。

「なら、申せ」

私は頷く。

「楊雄は、面子を捨てられません。妻に逃げられた男ではなく、妻を迎えに来た夫として振る舞うはずです。正面から、もっともらしい言葉で来ます」

誰も口を挟まない。

「石秀殿は違います。あの方は、人と場所を見ます。十字坡で私たちを見つけられなかったなら、次は人の流れを見ます。店へ出入りする者、仕入れ、山道、張青殿の知り合い。探るのは、石秀殿です」

武松が、静かに頷く。

「石秀は勘が利く。見たものを忘れねえ」

「なら、二龍山に上がる者を絞る」

楊志が、物静かに話す。

「十字坡からの使いは限る。山の下で聞かれた時は、孫二娘と張青の名を出さぬ。女二人については、南へ向かったで通す」

「南、ですか」

「嘘は単純な方がよい」

それは正しい。

設定を盛りすぎた嘘は、だいたいバレる。

「私と迎児は、しばらく山の表へ出ません」

「それがよい。だが、顔を知る者が来た時の動きも決めておく」

「楊雄が来たら？」

孫二娘が、全員に聞いた。

魯智深が椀を置く。

「ワシが会おう」

「魯智深が出れば、話が早いだろうな」

武松が、魯智深を見て頷く。

「早い方がよかろう」

「奴等が戻って、梁山泊へ告げる。二龍山が女房を隠しているとな」

魯智深は不満そうに鼻を鳴らした。

楊志が落ち着いた声で話す。

「まずは俺が受ける。山へ逃げ込んだ者を、本人の意思なく渡さぬと告げる。必要なら魯智深が出る」

「石秀殿は？」

私が聞くと、武松が壁から離れた。

「俺が見る」

短い――

だが、言いたいことは分かった。

「私が会う必要はありますか」

口にした瞬間、喉が固くなる。

実際、会いたくない。

けれど、会わずに済む保証はない。

楊志は、私をまっすぐ見た。

「今はない」

「今は、ですか」

「いずれ必要になるかもしれぬ。その時は、そなたが決める」

魯智深が頷く。

「そうだ。そなたが自分で行くと言わぬ限り、誰にも渡さぬ」

前にも聞いた言葉だった。

けれど今日は、違って聞こえた。

楊雄は、十字坡まで来た。

石秀は、店を見た。

一歩遅ければ、私は捕まっていたかもしれない。

それでも、この人たちは同じことを言う。

私を返さない、と――

私は頭を下げる。

「お願いいたします」

「礼は後でよい」

魯智深が言う。

「まずは飯を食え。顔色が悪い」

「この状況で、食欲がある方が不思議です」

「食わねば考えも鈍る」

また正しい――

この山の男たちは、腹が立つほど正しい時がある。

広間を出る時、迎児がそっと私の袖を掴んだ。

すぐに、はっとして手を離そうとする。

「申し訳――」

「謝らない」

迎児は口を閉じた。

少しして、小さく言う。

「巧雲様」

「はい」

「私、まだ下女のように動いてしまいます」

「いいわ。急には変わらないもの」

「でも、変わりたいです」

私は、迎児を見る。

その言葉だけで、今日は十分だった。

小部屋へ戻ると、帳面の端に墨の丸が残っている。

さっき、私が動揺して落としたものだ。

私は新しい紙を出し、十字坡からの報せを書く。

楊雄、石秀、十字坡へ来訪。

二龍山の名は出ていない。

女二人は南へ向かったことにする。

山へ入る者を制限。

それから、少し迷って、もう一行足した。

迎児――

二龍山の一員。

正式な帳面に書くことではない。

でも、消さなかった。

私はもう、楊雄の家の奥様ではない。

迎児も、奥様の下女ではない。

一歩遅ければ、戻されていたかもしれない。

けれど一歩早く、ここまで来れた。

ならば次は、呼び名から変える。

私が帳面を閉じる手は、もう震えていなかった。

迎児でございます。

今日から、奥様ではなく、巧雲様とお呼びすることになりました。

まだ、少し慣れません。

つい後ろへ下がってしまいますし、謝りそうにもなります。

けれど、巧雲様は言ってくださいました。

――私はもう、下女ではないそうです。