潘巧雲は逃げていい ――夫から、下女を連れて逃げます――

失礼な坊主

「迎児、大変よ。目が覚めたら知らない美女になってたわ」

「奥様、ご自分で美女って言うんですか？」

「鏡を見た結果よ。客観的評価です」

「そういうことにしておきます」

「しかも前世でも十分だったのに、色気まで強化されてるの。転生特典の配分がおかしくない？」

「奥様、それ何に使うんです？」

「知らないわよ。秘書だった私に必要なのは情報と地図と引き継ぎ資料なのに、渡されたのがフェロモンよ？」

「役に立たなそうですね……」

「ところがね、迎児。さっそく反応する坊主が出てくるのよ」

「嫌な使い道だった！」

というわけで第２話、目覚めた私が最初に覚えるのは、自分の名前ではありませんでした……

---

目を開けた時、最初に見えたのは会社の白い天井ではなく、頭上でわずかにたるんだ生成りの布だった。

空調の音も照明の白さもなく、代わりに鼻へ入ってくるのは、乾いた木と古い布に、焚き終えた香が少し混じったような匂いだった。

背中には汗が張りついていて、寝具もホテルのベッドとは比べものにならないほど薄い。

会社の廊下で何かが起きたところまでは覚えている。

食べかけの梅のおにぎりも覚えている。

問題は、その次だ。

「……どこ、ここ」

口から出た声に、自分で違和感を覚えた。

少し高く、妙に艶がある。

喉が乾いているせいかと思いながら起き上がろうとしたところで、寝具へ置いた手が目に入った。

私の手ではない。

そこだけは、一目で分かった。

指は以前より細く、爪の形も違っている。

手首を返してみても骨の出方に見覚えがなく、夢だと思うには布のざらつきも喉の渇きも生々しすぎた。

「……奥様？」

入口から声がして、私は反射的に顔を上げる。

十代半ばほどに見える娘が立っていた。

粗末というほどではないが、私が着ているものより明らかに簡素な服で、こちらを見る目には心配と怯えが混じっている。

今、この子は私を奥様と呼んだ。

自分の名前も、ここがどこかも、この娘が誰なのかも聞きたい。

しかし、それを全部口に出した瞬間、こちらが何も分かっていないことまで相手へ渡すことになる。

会社でも似たような場面は何度もあった。

会議室へ入った瞬間に空気がおかしい時や、役員同士がこちらの知らない前提で話を始めた時ほど、先に慌てた人間から情報を落とす。

私は一度だけ息を整えた。

「……少し、ぼんやりしていただけよ」

声はやはり自分のものではなかったが、言葉は通じたらしい。

娘は安心したように眉を下げる。

「よかったです。今日は先の旦那様の御命日でございますから、お倒れになった時はどうしようかと……」

先の旦那様――

つまり、この身体は一度結婚して、夫を亡くしている……

「……そうね」

知らないまま頷くと、娘は疑わなかった。

「今の旦那様も朝のうちにお出掛けになりましたし、奥様はいつものお寺へお参りにならなければなりませんから」

今の旦那様までいる。

私は現代で結婚間近だった。

自分で選んだ相手がいて、式場の話も、仕事をどこまで続けるかも、まだ全部は決めていなかった。

それなのに、会社で倒れたと思ったら、知らない身体で目を覚まし、前の夫は亡くなっていて、現在の夫まで存在している。

人生の引き継ぎ資料が１枚もない。

秘書にこれは厳しい。

「迎児、奥様のお支度を」

部屋の外から女の声がして、目の前の娘がすぐに返事をした。

「はい」

迎児――

ようやく１つ名前を拾えた。

支度を手伝われながら、私は部屋の中をできるだけ自然に見回した。

箪笥も鏡台も屏風も、水差しも香炉も、何ひとつ見覚えがない。

迎児の手つきだけは慣れたもので、衣を重ね、帯を締め、髪まで迷いなく整えていく。

この子の方が、私よりこの身体の扱いを知っている。

何とも情けない奥様だ。

やがて鏡台の前へ座らされ、磨かれた銅鏡に映った顔を見た瞬間、私は危うく声を上げるところだった。

知らない女がいる。

しかも、とんでもなく綺麗だ。

華やかな目元に、黙っていても妙に色っぽく見える唇。

髪を整えられただけなのに、これから亡夫の供養へ行く人間とは思えないほど艶がある。

前の人生でも、男性社員が私と目を合わせただけで会話を忘れることはあった。

だからといって、強化する必要はない。

フェロモンの悪魔が転生して、もっとフェロモンの悪魔になってどうするのよ……

「奥様？」

鏡越しに迎児が不思議そうな顔をしている。

「……何でもないわ。行きましょう」

立ち上がって廊下へ出たところで、最初の難関が来た。

出口が分からない。

右へ行くのか左へ行くのか、この家の門がどこにあるのか、そもそも今いる家が誰のものなのかさえ知らない。

奥方なら堂々と前を歩くべきなのだろうが、先導した瞬間に物置へ突撃する可能性がある。

迎児が自然に前へ出たので、私は何食わぬ顔で半歩後ろについた。

今の私にとって、この子の背中が地図だった。

外へ出ると、舗装されていない道を人が行き交い、荷を積んだ車の輪が土を鳴らしている。

遠くから物売りの声も聞こえ、服装も建物も、時代劇の撮影所では説明できないほど統一されていた。

どうやら本当に、現代ではないらしい。

ここで騒いでも帰れる保証はない。

まず周囲を見て会話を聞き、名前と人間関係を拾いながら、誰を信用できるのか確かめるしかない。

寺は家からそれほど遠くなかった。

門をくぐると香の匂いが濃くなり、供養の支度はすでに整っていた。

迎児が頭を下げたので、私もそれに合わせる。

亡き夫の顔は分からない。

この身体には思い出があったのかもしれないが、今の私には何も残っていなかった。

それでも、知らないからといって死んだ人を雑に扱う気にはなれず、読経の間は静かに手を合わせた。

あなたを知らなくて、ごめんなさい……

心の中だけでそう謝った。

供養が終わって顔を上げた時、少し離れた場所にいた若い僧と目が合った。

整った顔立ちの男だったが、その視線は私の顔で一度止まり、身体へ落ちかけてから、慌てたように戻ってきた。

その瞬間、前世でも何度か見た視線だと分かった。

フェロモンの悪魔、時代を越えて通常営業らしい。

僧は柔らかな笑みを作りながら近づいてきたが、迎児の肩がわずかに強張ったのを私は見逃さなかった。

「奥方様、本日もようお参りでございました。先の旦那様も、さぞお喜びでございましょう」

「法要をしていただき、ありがとうございました」

頭を下げた私に、僧はさらに一歩だけ近づいた。

「ですが、残された方のお心もまた、慰められねばなりません。奥方様はまだお若い。御寂しさも、おありでしょう」

迎児が小さく息を呑む。

心配しているような言い方をしながら、こちらの隙を探っている。

この手の男なら現代にもいた。

会食の席で妙に距離を詰め、こちらが愛想笑いをすれば許可を得たつもりになり、拒めば冗談だったことにする。

仏門にもいるのか……

職場を越え、時代を越え、業種まで越えてくるとは思わなかった。

「裴如海」

奥の方から年嵩の僧が呼んだ。

名前まで手に入った。

私は目の前の男へ視線を戻す。

「裴如海様」

「はい」

「本日は亡き夫の供養に参りました。生きている男性に、私の寂しさを量っていただくためではございません」

裴如海の笑みが、わずかに止まった。

「もちろん、そのようなつもりでは――」

「でしたら、今後は私へ直接お声掛けなさらないでください。供養について何かございましたら、寺の年長の方を通していただければ結構です」

周囲の空気が変わる。

迎児が驚いた顔で私を見たが、ここで終わらせるつもりはなかった。

「迎児にも近づかないでください。文も品も言伝も不要です。同じことが続くようでしたら、供養をお願いする寺を替えます」

裴如海の目から、一瞬だけ笑みが消えた。

拒まれると思っていなかった顔だ。

「……承知いたしました」

形だけは丁寧に頭を下げる。

私はそれ以上付き合わず、迎児へ「帰りましょう」と声をかけた。

寺の門を出るまで背中へ視線を感じていたが、振り返らなかった。

外へ出ると、迎児が何度かこちらを見上げた末、ようやく口を開いた。

「奥様……あのように申されて、よろしかったのですか？」

「よくはないでしょうね」

迎児の足が一瞬止まりかけた。

「でも、黙って受け入れた方がもっと面倒になるわ。それに、あなたまで巻き込まれるでしょう？」

「わたし、ですか？」

「文を受け取った、言伝を届けた、会うのを止めなかった。何かあったら、あなたの責任にもされるんじゃない？」

迎児は返事をしなかった。

その沈黙だけで、十分だった。

帰り道でも私は迎児の半歩後ろを歩いた。

この子がいなければ、今の私は自分の家へ帰ることさえできない。

それなのに何か問題が起きれば、奥方より先に下女の方が責められるのだろう。

迎児はまだ若く、身体も細い。

けれど、この世界については私よりずっと多くのことを知っていて、逃げ場だけは私より少ない。

やがて家の門が見えてきた。

寺は逃げ場にならないし、亡夫の家へ戻ることもできない。

実家が頼れるのかはまだ分からず、今の夫の家については、門の場所をようやく覚えた程度だった。

それでも、今日１日で１つだけ理解したことがある。

女が黙っていると、その沈黙を都合よく解釈する人間がいる。

寂しいのだろう、誘っているのだろう、拒んでいないのだろうと、こちらが言ってもいない意味を勝手につけられる。

だったら、黙らない方がいい。

門をくぐろうとした時、内側から男の声がした。

「巧雲」

迎児の顔から、さっと血の気が引く。

私は足を止めた。

低い声の主が、門の向こうからこちらへ歩いてくる。

そして迎児が、私にしか聞こえない声で囁いた。

「……旦那様です」

---

奥様、目が覚めたその日にお寺で喧嘩しました。

「迎児、人聞きが悪いわ。私は丁寧にお断りしただけよ」

「『近づかないでください』まで言ってましたよね？」

「必要な確認事項よ」

「確認事項でお坊様の顔から笑顔が消えるんですか？」

「消えたわね」

「認めた！」

しかも奥様は、その後ずっと私の後ろを歩いていました。

「だって道が分からないもの」

「さっきまであんなに強かったのに！」

「強さと方向音痴は別問題よ」

そうして無事に家へ戻ったと思ったら、今度は門の向こうから旦那様が出てきました。

「迎児、その顔やめて。不安になるから」

「不安なんです！」

次回、奥様の今の旦那様です。