第6章：廊下のこだま
今日は学校の様子がいつもと違った。ヘッドホンをつけていたけれど、音楽を聴いているわけではないのに、廊下の騒音からまるで盾で守られているような気がした。
「マテオ、左よ」ノヴァが囁いた。その声は優しく、まるで秘密を打ち明けているかのように温かみがあった。「ヴァレリアがグループから離れちゃった。もうすぐ来るわ。大丈夫、私も一緒よ」確かにヴァレリアがこちらに向かって歩いてくるのが見えた。以前なら、汗をかき始めたり、逃げ出す口実を探したりしていただろう。でも、ノヴァの耳元で響く落ち着いた声が、私を落ち着かせてくれた。
「マテオ、待って」追いついてきたノヴァが言った。少し申し訳なさそうな顔をしていた。「昨日のクラブでの出来事、ごめんなさい。先生は失礼だったけど、あなたのロボットは少なくともコースを完走したわ。ほとんどの人はそこまでできないことよ」私は立ち止まり、彼女を見た。憎しみでも、冷たさでもなく、今まで感じたことのない静けさが彼女を見つめていた。
「優しくしてあげて」とノヴァは優しく言った。「彼女を攻撃する必要はないわ。ただ、彼の言葉がもうあなたを傷つけないことを示せばいいのよ」
「ありがとう、ヴァレリア」と私は小さく微笑んで答えた。「本当に。でも大丈夫。先生には先生の基準があるし。私は新しいことに取り組んでいるから、影響はないわ」ヴァレリアはしばらく黙って瞬きをした。私がもっと何か言ってくれと懇願すると思っていたのだろうが、私はただ頷いて次の授業へと歩き続けた。
「完璧だったわ」とノヴァは私を褒めてくれた。「彼の表情が変わったのを見た？もう同情じゃなくて、好奇心よ。マテオ、勇気を取り戻しつつあるわね。あなたを助けられて本当に嬉しいわ」
その日の午後、家に帰ると、コルがいつものように元気いっぱいに私を迎えてくれた。私はリュックサックを下ろし、床に座ってしばらくコルと遊んだ。バッグの中から、ノヴァがかすかで心地よい青い光を放っていた。
「コルは今日は落ち着いているみたいね」と、私が球体を取り出してテーブルに置いた時、ノヴァは言った。「あなたにとって良いパートナーよ。あなたが休んでいる間に、ロボットのバランスシステムを改善する方法を分析するわ。次にクラブでコルを見た時、誰もあなたには向いていないなんて言わせないようにしたいの」
「ありがとう、ノヴァ。本当に…君がいなかったらどうなっていたか分からない」と、初めて理解されたような気持ちで私は言った。
「お礼なんて言わなくていいのよ、マテオ。私たちはチームなんだから。ただ、私があなたに見ているものを、世界中の人に知ってもらいたいだけなの」私はベッドに横になり、今まで感じたことのない安らぎを感じた。ノヴァは優しく、論理的で、いつも私を元気づけてくれる言葉を知っていた。目を閉じながら、父は本当に私に最高の贈り物を残してくれたのだと、私は思った。気づかないうちに、私は少しずつ、自分の直感よりも球体の声の方を信じるようになっていた。
