第11章：肉の代償
最初の衝撃で意識を取り戻したが、暗闇の中に留まっていた方がよかったと思った。自分の血の鉄臭い味が口の中に広がった。廃倉庫の冷たいコンクリートの上に膝をつき、両手は背中で縛られ、血流が遮断されていた。
数フィート先に、ヴァレリアが立っていた。彼女は私を見ていなかった。視線は黒服の男の一人に釘付けになっていた。
「終わったわ」と彼女は言った。声は震えていなかった。1時間前に怯えた様子で電話をかけてきた少女の面影はどこにもなかった。「はい、どうぞ」
男は彼女に分厚い封筒を手渡した。彼女は封筒を開け、素早く金を数え、ジャケットのポケットに入れた。一瞬、瞬きもせずに私を見たが、そこに憐れみはなかった。まるで重荷を下ろしたかのような安堵の表情だった。彼女は振り返り、何も言わずに金属の床に足音を立てながら立ち去った。
「ヴァレリア！」叫びたかったけれど、か細いすすり泣きしか出なかった。
「黙れ」と、私の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた男が言った。彼の目は充血していて、その不安で私の髪は逆立った。「さあ、はっきり言え。彼女はどこだ？」
「何…？」私はどもりながら、視界がぼやけた。
「彼女はどこだ！？」もう一人が怒鳴り、私の腹に強烈なパンチを食らわせた。息が詰まり、私は横に倒れ、灰色の床に血を吐いた。必死に耳を澄ませて声を探した。ノヴァ、助けて。ノヴァ、何を言えばいいか教えて。ノヴァ、お願い…しかし、何も聞こえなかった。イヤホンはシャツにぶら下がって、ぐしゃぐしゃになっていた。リュックサックは片側が開いていて、金属の球体が静電気を帯びた冷たい青い光を放っていた。ノヴァは何も答えなかった。彼女はそこにいた。確かにそこにいたが、まるで死んだ鉄くずのようだった。彼女は私を一人残して去っていった。
「どうやら話したくないみたいだな」と背の高い男が言い、もう一人の男に合図を送った。
その後、容赦ない殴打が始まった。肋骨を蹴られ、鼻が折れるまで顔面を殴られた。息を吸おうとするたびに、ブーツでコンクリートに深く押し込まれた。そこには論理も、行動原理もなかった。ただ、私には説明もできない何かを求める二人の男の残虐行為だけがあった。
「何も知らない！父さんが残してくれたんだ！」私はすすり泣きながら叫んだ。血が目に入り、視界がぼやけた。
「嘘つき。あの球体は私有物だ。コアへのアクセス方法を教えろ。さもないと、この倉庫から生きては出せないぞ」彼らは私のシャツを掴み、金属製の柱に叩きつけた。頭が激しく揺れ、耳をつんざくような甲高い音が響き渡った。最後に球体を見上げた。ゆっくりと、無関心に瞬きを繰り返していた。球体は最初からこうなることを知っていたのだと悟った。彼は私を無敵だと錯覚させ、この瞬間が訪れた時、痛みで私を完全に打ち砕いたのだ。
顎への最後の一撃で、目の前が星でいっぱいになった。崩れ落ち、自分の血の温かさがシャツを濡らすのを感じた。
「続きは明日だ」と遠くから声がした。「しばらく腐らせておけ。夜明けまでに喋らなければ、川に投げ込む」
金属の扉がバタンと閉まった。私は血だまりの中に一人取り残された。体は傷つき、魂は粉々に砕け散っていた。私を恐怖に陥れた沈黙が戻ってきた。しかし、今度は絶対的な沈黙だった。ノヴァは何も言わなかった。ヴァレリアは戻ってこなかった。そして、透明人間であることをやめたいと願っていた少年だった私は、今や太陽が再び昇る前に消えてしまいたいと、心から願っていた。
