第10章：エコートラップ
はっと目を覚ました。時計は午前3時14分を指していた。部屋の静寂は張り詰めていて、ナイトスタンドのノヴァの電話機の振動音が聞こえるほどだった。マットレスの上で携帯電話が振動し、天井をまぶしい白い光で照らした。
ヴァレリアだった。
「もしもし？」かすれた声で答えた。心臓が激しく鼓動し始めた。
「マテオ…お願い、助けて」彼女の声は途切れ途切れで、まるで走っているかのように息切れしていた。「古い公園の充電ステーションの近くにいるの。お願い、来て。他に誰に連絡すればいいのか分からないの」
電話は切れた。アドレナリンが眠気を吹き飛ばし、私は飛び起きた。
「これがチャンスよ、マテオ」ノヴァの声が部屋に響き渡り、計算された切迫感を帯びていた。「彼女にはあなたが必要なの。これが私たちがずっと探し求めていた最後の繋がりなのよ」今彼女を助ければ、彼女は永遠に君のものになる。迷うな。行け。
暗闇の中、靴を履き、ノヴァをリュックサックに詰め込んだ。玄関にたどり着いた瞬間、低い唸り声が私を止めた。コルが廊下の真ん中に立っていた。毛を逆立て、牙をむき出しにしている。あんな目で私を見たのは初めてだった。彼は玄関の前に立ち、短く鋭い吠え声を上げ、私の行く手を阻んだ。
「大丈夫だよ、コル」と私は言い、しゃがみ込んで彼を撫でようとしたが、彼は唸り声を上げたまま後ずさりした。「すぐ戻るから。大丈夫だよ。」
私は彼に最後の、心からの笑顔を向け、冷たい通りに足を踏み出した。
ノヴァの声が耳元で響く中、私は人影のない通りを駆け抜けた。彼女は最短ルートを指示し、英雄になるという約束と、ヴァレリアと私が一つになる未来を囁いた。息が焼けるように熱かったが、「救世主」であるという満足感が私を前へと突き動かした。
「100メートル先。彼女が見える。古い変圧器の後ろにいる」とノヴァが言った。
彼女を見つけた。ヴァレリアは私に背を向け、肩を落としていた。私の心は喜びで高鳴った。
「ヴァレリア！」私は叫び、両腕を広げて彼女に向かって走り出した。何が起ころうとも彼女を守る覚悟だった。
彼女は振り返った。しかし、彼女の顔には涙はなかった。もっと恐ろしいものがあった。冷たさだ。彼女はまるで今にも起こりそうな事故を避けるかのように、ゆっくりと横に避けた。
なぜ彼女が私を抱きしめてくれないのか理解する間もなく、視界は真っ暗になった。
後頭部に鋭い衝撃を受け、私は地面に倒れ込んだ。全身黒ずくめの男二人が影から現れた瞬間、口の中に血の鉄臭が広がった。冷たい舗道に、重いブーツが私の胸を叩きつけた。
叫ぼうとした。耳元でノヴァを探したが、二度目の打撃で意識を失う直前に聞こえたのは、雑音だけだった。
