竜穴の迷宮と、百万の檻
宗景から渡された黒い呪符は、帝都の地下深くに隠された「絶対封鎖区域」への鍵だった 。
それは氷のように冷たい、ただの薄気味悪い札に過ぎないように見えた。だが、分厚い鉄と呪術で幾重にも封じられた巨大な扉が、呪符をかざすだけで音もなく開いていく 。数百年もの間、決して開けられることのなかったであろう鋼鉄の軋みが、重苦しい地下の空気を震わせた。
警戒を強めながら踏み込んだ先。扉の先に広がっていたのは、廃墟や洞窟のような自然の暗闇ではなかった 。
そこは、どこまでも続く、青白い光に照らされた無機質な石造りの大回廊だった 。壁や床には塵一つなく、代わりに人間の血管のように太い「瑠璃色の管」が無数に這いまわり、ドクン、ドクンと脈打つように淡い光の液体を循環させている 。その律動は、まるで巨大な生き物の体内に迷い込んだかのような錯覚を抱かせた。
「……なんだ、ここは。不気味なほど綺麗じゃねえか」
朔真が、山鉈を構えながら周囲を見回した 。刃に反射する青白い光が、彼の緊張に満ちた横顔を照らし出す。葦原の町や泥這の宿で見てきた、むき出しの泥と血、そして腐敗臭が充満する神域とはまるで違う。ここは高度に管理され、冷徹な計算のもとに作られた「施設」の匂いがした。
「これが、帝都の裏の心臓部……『竜穴の大水脈』よ」
詠が、壁を這う瑠璃色の管の一つにそっと触れ、手帳を開いた 。その瞳には、畏怖と嫌悪が入り混じった複雑な色が浮かんでいる。
「百年前、朝廷はこの国の地下水脈を呪術で無理やり捻じ曲げ、すべての気の流れがこの帝都の地下へ集まるように設計したの 。あの管の中を流れているのは、ただの水じゃない。帝都に住む百万人の民から無意識のうちに吸い上げられた、微小な生気と呪力よ」
その言葉が意味する底知れない搾取の構造に、玄理が忌々しそうに顔をしかめる 。彼の握る短槍が、怒りで微かに震えていた。
「有雅の野郎、本当にこの水脈に第三の柱を直結させやがったのか」
「ええ。葦原の町で子どもたちをすり潰して育てた柱を、今度はこの帝都のシステムそのものに寄生させた 。百万人の民を、巨大な『呪力の畑』として利用するためにね」
詠の説明を聞きながら、朔真の背後で鈴がふらりとよろけた 。糸が切れた操り人形のように、その細い身体が冷たい石の床へと傾く。
「鈴！」
朔真が慌てて振り返り、その細い肩を支える 。鈴は両手で耳を強く塞ぐようにして、薄墨色の瞳を苦痛に歪めていた 。歯を食いしばり、必死に「何か」に耐えようとしている。
「……うるさい。声が、多すぎる」
「声？ 何も聞こえねえぞ」
「違うの。大きな悲鳴じゃない。もっと低くて、重い声……」
鈴は、壁を流れる瑠璃色の管を見つめて小刻みに震えた 。彼女の眼には、管の中を流れる青白い液体の正体が、泥のように重い感情の奔流として視えているのだ。
「……疲れた。休みたい。明日が来るのが怖い。お金が足りない。痛い。苦しい……。そんな、当たり前の生活の中にある『小さな溜息』が、何十万、何百万って重なって……耳の奥にへばりついてくるの」
葦原の町の子どもたちのような、鮮烈で鋭利な死の絶望ではない 。だが、日々の生活でじわじわと削り取られる百万人の「微小な悲哀」が凝縮されたこの空間は、他者の感情を読み取る鈴にとって、ある意味で強烈な劇毒だった 。逃げ場のない、真綿で首を絞められるような苦痛。
「無理すんな。耳を塞いでろ」
朔真は、自分が着ていた狩衣の羽織をためらいなく脱ぎ、鈴の頭からすっぽりと被せた 。視界と音を物理的に遮るだけでなく、朔真自身の体温と血の匂いが残る布が、鈴の過敏になった感覚をわずかに和らげた 。
「……うん。少し、楽になった。ありがとう、朔真」
鈴が羽織をぎゅっと握りしめて頷く 。その小さな手が震えているのを見て、朔真の胸の奥でどす黒い怒りが燃え上がった。
「急ごう。長居すれば、鈴の心が持たねえ」
朔真が先頭に立ち、回廊の奥へと足を進めた 。だが、その歩みはすぐに止められることになった 。
回廊が不自然に開け、巨大な円形の広間に出た瞬間、前方の暗闇から乾いた拍手の音が響いたのだ 。
「いやはや。宗景の差し金とはいえ、まさかここまで辿り着くネズミがいるとは。驚きましたよ」
広間の奥から現れたのは、斑目ではなかった 。白装束の上に、極彩色の豪華な狩衣を羽織った三人の男たち 。彼らの異様さは、その華美な装束だけではない。彼らの両腕には、回廊の壁を這っていたのと同じ「瑠璃色の管」が直接突き刺さっており、絶えず青白い呪力を体内に取り込み続けているのだ 。
「利用派の私兵部隊か」
玄理が短槍を構える 。百戦錬磨の老兵の本能が、目の前の男たちが放つ異常な気配に警鐘を鳴らしていた。
「我らは有雅様に仕える『紫蓮衆』。帝都の繁栄を守るための刃です」
中央に立つ男が、恍惚とした表情で自分の腕に刺さった管を撫でた 。その瞳孔は異常に開き、人間としての正気をとうの昔に失っている。
「素晴らしいでしょう？ 百万人の民が吐き出す愚かな溜息を、柱の力で極上の呪力へと変換し、我々に供給してくれる 。これさえあれば、我々は無尽蔵の力と、不老にも等しい快楽を得られるのです」
「……狂ってやがる」
朔真は吐き気を催した 。他人の命を削った力を、まるで酒か麻薬のように悦びながら身体に取り込んでいる 。葦原の町で見た、呪力に侵されて死んでいった子どもたちの姿が脳裏をよぎり、朔真の山鉈を握る手がギリッと鳴った 。
「下賎な山猿と、欠陥品の人形。そして裏切り者たち。有雅様の偉大なるシステムに組み込まれる名誉を与えてあげましょう」
紫蓮衆の男たちが、一斉に地を蹴った 。
その速度は、これまで戦ってきたどの暗殺者よりも速く、そして異常だった 。彼らの振るう刀には、青白い高密度の呪力が纏われている 。空気を焼き切るような鋭い風切り音が響いた。
「朔真、正面から受けるな！ 刃が重いぞ！」
玄理の警告と同時に、男の一人が朔真へ向けて凶刃を振り下ろした 。朔真は山鉈を斜めに構えて受け流そうとするが、刃が交差した瞬間、凄まじい衝撃が朔真の身体を後方へと吹き飛ばした 。
「がッ……！」
石の床を転がり、朔真は体勢を立て直す 。手が痺れ、肺から空気が押し出される。重い。力そのものが、常人のそれをはるかに超えている 。柱から直接呪力を供給され続けている彼らは、疲労を知らず、肉体の限界を強制的に突破しているのだ 。
「死ねッ！」
追撃に来た男の横腹へ、玄理の短槍が鋭く突き込まれる 。熟練の技が放つ、死角からの完璧な一撃。だが、男は槍を躱すどころか、自ら腹で受け止めた 。グチャリという嫌な音を立てて肉が裂けるが、男はまったく痛みを感じていないように笑っている 。
傷口から溢れ出したのは赤い血ではなく、青白い光を帯びた泥 。それが蠢き、瞬く間に裂けた肉と皮を縫い合わせ、傷を塞いでいく 。
「痛覚まで麻痺させて、管から無限に再生しやがるのか……！ 化け物め！」
玄理が舌打ちをして後ろへ跳ぶ 。まともな斬り合いでは勝ち目がない。削り合いになれば、先に力尽きるのは確実にこちらだ。
「玄理、そいつらの腕に刺さってる管だ！ あれを断てば供給が止まる！」
朔真が叫び、壁を蹴って跳躍した 。男の頭上から山鉈を振り下ろし、腕に繋がる瑠璃色の管を狙う 。だが、敵の反応速度は朔真のそれを上回っていた。男の刃がそれより早く、空中の朔真の胴を真っ二つに薙ごうと迫る 。
死の凶刃が届く直前。
――その時、青白い閃光が男の足元から立ち昇った 。
「……断つ」
羽織を被った鈴が、震える手を前にかざしていた 。彼女の【送詞】が、男の刀を弾くのではなく、男の腕に繋がる『管の中の呪力』そのものに干渉し、流れを一瞬だけ中和させたのだ 。
「なっ……力が、抜け……」
無敵を誇っていた男の動きが、ほんのコンマ一秒だけ鈍る 。その絶対的な隙を、朔真の本能が見逃さなかった 。
「おおおおッ！！」
獣のような咆哮と共に山鉈が閃き、男の腕に繋がっていた瑠璃色の管を根元から切断する 。
プシュゥゥゥッ！ と激しい音を立てて、切断面から青白い呪力が間欠泉のように噴き出した 。
「あ、あぁぁ……！？」
供給を絶たれた男の身体に、凄まじい異変が起きた。一瞬にして肉体が急激に老化し、水分を失った枯れ木のように縮み、干からびたミイラのように崩れ落ちたのだ 。過剰な呪力の反動が、供給を絶たれた瞬間に一気に肉体を破壊したのである 。
「やったわ！ その調子で残りの管も……」
詠が叫び、勝機を見出したその瞬間だった 。
『――見事な連携だ。だが、少々思慮が足りないのではないかな』
広間の空間そのものが震えるような、深く、優雅な声が響き渡った 。声の主はそこにいない 。広間の奥、闇に包まれた大水脈の中心部から、呪力の波動を介して声だけが鼓膜を直接揺らして伝わってきているのだ 。
「藤原、有雅……！」
玄理が油断なく周囲を睨みつける 。利用派のトップであり、この狂ったシステムを作り上げた張本人 。諸悪の根源。
『宗景に唆されて、わざわざ死地へ赴くとは。君たちの青臭い正義感には敬服するよ 。だが……その正義とやらで、本当にあの柱を壊せるかな？』
有雅の嘲笑うような声と共に、広間の奥を塞いでいた巨大なシャッターが、地鳴りのような重々しい音を立ててゆっくりと開いていった 。
その先に現れた圧倒的な光景に、四人は息を呑んで絶句した 。
大水脈の中心部 。
そこに鎮座していたのは、葦原の町で見たものよりさらに巨大化し、禍々しいオーラを放つ第三の柱『哭』だった 。
だが、真の絶望は柱の大きさではなかった 。
柱の根元からは、何万、何十万という無数の瑠璃色の管が四方八方へと伸び、帝都の地下水脈そのものと完全に一体化していたのだ 。それはまるで、巨大な心臓が、帝都という身体全体に無数の血管を張り巡らせ、寄生しているようだった 。
『気づいたかな、穂積の生き残り』
有雅の声が、勝ち誇ったように、楽しげに響く 。
『この大水脈のシステムは、民から呪力を吸い上げるだけの一方通行ではない。管は、帝都のすべての区画、すべての家に繋がっている 。……もし今、君たちがその柱を破壊しようとすればどうなるか』
その言葉の真意に気づいた詠が、持っていた手帳を取り落とし、顔面を蒼白にさせた 。カタカタと唇が震える。
「……まさか。呪力の、逆流……！？」
『ご名答だ、書記官殿』
有雅の冷酷な宣言が、石造りの広間に響き渡る 。
『柱を攻撃し、その呪力の均衡を崩せば、百年分蓄積された極濃度の絶望と狂気が、管を逆流して一瞬で帝都中にばら撒かれる 。……明日の朝、百万人の民は、脳を呪力で腐らせ、互いを喰い合う化け物へと成り果てるだろう』
朔真の全身から、一瞬にして血の気が引いた 。
百万人が、化け物になる。あの泥這の宿で見た異形の姿が、無実の市民や子どもたちに降りかかるというのか。
『宗景の狙いもそこだ 。彼は私のシステムが完成する前に、君たちを使って柱を暴走させ、私を失脚させるつもりなのだよ 。帝都の民の半分が狂い死のうが、彼にとっては「許容範囲の犠牲」だからね』
有雅の声は、あくまで優雅で、どこまでも残酷だった 。正義を騙る者たちの欺瞞を暴き、追い詰めることを至上の娯楽としているかのようだ。
『さあ、どうする？ 君たちの復讐心と正義感でその柱を斬り捨て、百万人の無辜の民を化け物に変えるか 。それとも、私の偉大なるシステムの前で、大人しく首を差し出すか 。……百万の命の重さに、君の刃は耐えられるかな？』
「ふざけ……るなッ……！！」
朔真は、怒りで歯が砕けそうなほど噛み締めながら、忌まわしい巨大な柱を睨みつけた 。喉の奥から、血を吐くような獣の唸り声が漏れる。
背後で、鈴が震えながら朔真の狩衣を強く握っているのがわかった 。彼女もまた、選択の重圧に押し潰されそうになっていた。
斬れば、百万人が死ぬ 。
斬らなければ、百万人が少しずつ命を吸われ続ける 。
すべては仕組まれていた。
宗景の氷のような合理性と、有雅の底知れない悪意 。
朝廷の暗部が作り上げた「百万人の檻」という最悪の盤上で、朔真たちはかつてない絶望の淵に立たされていた 。山鉈を握る朔真の腕は、怒りと無力感に支配され、その刃をどこへ向けるべきか、完全に失っていた――。
