哭血の社（こくけつのやしろ）

哭く化身と、名前を呼ぶ声

　斑目（まだらめ）の放った煙玉の白い煙が、朝風に流されて消えていく。

　だが、葦原（あしはら）の町の広場を包む空気は、先ほどまでの激戦の熱を失い、凍りつくような冷気に変わっていた。

　ドクン……ドクン……。

　広場の中央で脈打つ、巨大な肉塊の塔。第三の支柱『哭（こく）』。

　鈴（すず）の放った結界の純白の光と、暗殺者たちの殺意。相反する強烈な力を浴びた柱は、限界点を超えて暴走を始めていた。

「……様子がおかしいわ。下がって！」

　詠（よみ）が叫び、玄理（げんり）と朔真（さくま）が鈴を庇うように後退する。

　ズズズズズ……ッ！

　塔を形成していた無数の泥の腕が、ドロドロと溶け落ちていく。

　崩れ落ちた泥は、広場の石畳の上で再び集まり、一つの巨大な「形」を成し始めた。

　それは、見上げるほど巨大な、うずくまる『子ども』のシルエットだった。

　目も鼻もない、泥ののっぺらぼう。

　だが、その背中には無数の小さな顔が瘤（こぶ）のように浮かび上がり、口を大きく開けている。 　そして、その口から発せられたのは、怪物の咆哮ではなかった。 『……おかあ、ちゃん……』 『……いたい、いたいよぉ……』 『……さむい、おなか、すいた……』

　幾重にも重なった、幼い子どもたちの泣き声。

　それが、耳ではなく、脳の奥底に直接響き渡った。

「な……ッ」 　朔真は、山鉈を構えたまま硬直した。

　今まで彼が斬ってきた神の眷属や化け物たちは、明確な『敵意』と『殺意』を持っていた。だからこそ、怒りを刃に乗せて振り下ろすことができた。

　だが、目の前にいる巨大な泥の化身からは、殺意など微塵も感じられない。

　あるのは、圧倒的で純粋な「助けを求める悲鳴」だけだった。

「気をしっかり持て、朔真！　声に惑わされるな、あれは呪力の塊だ！」

　玄理が叫び、短槍を構えて泥の化身へと突進する。

　化身の巨大な腕が、玄理を払いのけようとゆっくりと振り下ろされた。

　――ガァァンッ！

「ぐはッ……！」

　玄理が短槍の柄で受け止めるが、その腕は単なる物理的な重さではなかった。触れた瞬間、玄理の腕の皮膚が黒く変色し、ジュワッと焼け焦げるような音を立てた。

　悲しみという猛毒。触れる者すべてを腐敗させる、高濃度の怨念だ。

「玄理！」

　朔真が弾かれたように飛び出し、化身の腕に向かって山鉈を振りかぶる。

『……たす、けて……』 　刃を打ち込もうとした泥の表面に、ふと、幼い少女の泣き顔が浮かび上がった。

　その顔は、朔真を真っ直ぐに見つめ、小さな泥の手を伸ばしてきた。

　攻撃しようとしているのではない。ただ、抱きしめてほしくて、縋りつこうとしているのだ。

「……ッ！」

　朔真の腕が、空中でピタリと止まってしまった。

　斬れない。

　この泥の顔は、先ほど壁に『かえりたい』と名前を刻んでいた、名もなき子どもたちの魂そのものだ。これを斬り裂くことは、彼らを再び理不尽な暴力で蹂躙することと同じではないのか。

「朔真！　避けろ！」

　詠の悲痛な叫び声。

　躊躇した朔真の身体を、化身の無数の泥の手が絡め取った。

「がぁぁッ……！」

　全身を苛む、凄まじい絶望感と腐敗の痛み。息ができない。泥の腕は朔真を締め付けるのではなく、ただ「一人にしないで」と寄りすがっているだけなのに、その重さが朔真の命を削っていく。

　その時。

　泥の手を掻き分けるようにして、一つの小さな影が朔真の前に飛び込んできた。

　鈴だ。

　彼女は白布の袖をまくり上げ、何の呪力も纏わない素手のまま、朔真に絡みついている泥の腕を力強く抱きしめた。

「鈴……！　馬鹿、やめろ、お前まで腐るぞ！」

「……この子たちは、怒ってるんじゃない」

　鈴の白い肌が、泥の毒に触れて赤黒く爛れていく。だが、彼女は顔をしかめることもなく、泥の顔に向かって優しい声で語りかけた。

「ただ、寂しくて、怖くて、誰かに撫でてほしかっただけなの。ずっと、暗い土の中で……独りぼっちで泣いていたの」

　その言葉を聞いた瞬間、泥の化身の動きがピタリと止まった。

　後方で手帳を開いていた詠が、ハッと顔を上げた。

「……そうか。呪力は『感情の反響』よ。武力で壊そうとするから、彼らの恐怖と絶望が膨張して襲いかかってくる。この呪いを解く方法は、ただ一つ」

　詠は、広場の端にある長屋――あの土壁を指差した。

「朔真君！　あの子たちは、朝廷に『番号』で呼ばれ、個としての存在を消された！

　だから魂が迷い、化け物として寄り集まってしまったのよ！

　呪いの結び目を解くには、あの子たちに『名前』を返してあげるしかない！」

　その言葉が、朔真の胸に雷のように落ちた。

「……名前を、呼ぶ」

　朔真は、痛む身体に鞭打ち、化身の拘束から強引に腕を引き抜いた。

　山鉈の刃を峰に返し、深く、深く息を吸い込む。

「鈴！　道を開ける！　お前は、あいつらの中心（コア）に触れろ！」

「うん……！」

　朔真が地を蹴った。

　圧倒的な怨念を放つ泥の巨人に向け、刃ではなく、己の魂をぶつけるように叫ぶ。

　先ほど、壁に刻まれた文字を、脳裏に焼き付けた記憶をすべて引きずり出す。

「そこを退けェッ！　『次郎』！！」

　朔真の山鉈が、化身の右腕を峰打ちで大きく弾き飛ばした。

　その瞬間。化身の右腕から『次郎』という少年の泣き声がスッと消え、泥がただの土となって崩れ落ちた。

　詠の言う通りだ。名前を呼ばれ、存在を肯定された魂は、呪縛から解き放たれるのだ。

「『サチ』！！」

　朔真が左腕をいなす。泥が崩れる。

「玄理！　詠！　俺が壁で読んだ名前を全部呼ぶ！　お前らも続いてくれ！」

　朔真の悲痛な叫びに、玄理が立ち上がり、短槍を振るった。

「『ハナ』！　よく頑張ったな、もう泣かなくていいぞ！」

　詠も手帳を開き、記憶力に任せてありったけの文字を叫ぶ。

「『トメ』！　『ヨネ』！　あなたたちは番号じゃない、人間よ！」

　四人の声が、葦原の町に響き渡る。

　それは戦闘の怒号ではなく、ただひたすらに、死んでいった者たちの魂の尊厳を取り戻すための、痛切な「呼称」だった。 『……あ……ぁ……』

　名前を呼ばれるたび、泥の化身の表面から無数の顔が安らかな表情に変わり、ポロポロと崩れ落ちていく。

　朔真が道を切り開く。

　その中心、化身の胸の奥深くで、一つの小さな黒い球体がドクンと脈打っていた。すべての悲しみの核（コア）だ。

「鈴ッ！！」

　朔真の声に応え、鈴が跳躍した。

　彼女は、瘴気が渦巻く化身の胸の中へと身を躍らせ、その黒い球体を両手でしっかりと抱きしめた。

　ジュゥゥゥッ！

　と、彼女の胸元や腕の皮膚が凄まじい勢いで焼けていく。

　だが、鈴は決して手を離さなかった。

　彼女の薄墨色の瞳から、とめどなく涙が溢れ出し、黒い球体の上にぽたぽたと落ちていく。

「……痛かったね。苦しかったね」

　鈴は、かつて神に教えられた冷たい祝詞ではなく、子守唄のように優しく囁いた。

「もう、誰もあなたたちを数字なんて呼ばない。一人で、暗いところで泣かなくていい。……おやすみ。あたたかいところへ、還ろう」

　――【送詞（おくりうた）】。

　鈴の心から溢れ出た、純度百パーセントの「哀悼」と「愛情」の光。

　それが、黒い球体を優しく包み込んだ。

　カァァァァァッ……！

　眩い白光が、葦原の町を飲み込んだ。

　泥の化身は、悲鳴ではなく、最後に小さな『ありがとう』という安らぎの吐息を残して、光の粒子となって天へと昇っていった。

　　　＊　＊　＊

　光が収まると、そこには静寂だけが残っていた。

　町を覆っていた灰色の霧は完全に晴れ、東の山の稜線から、眩しい朝焼けの光が差し込んできている。

「……終わった、のか」

　朔真は、満身創痍の身体で石畳の上に仰向けに倒れ込んだ。

　空は青く、どこまでも澄み切っている。

　鈴は、火傷だらけの腕を力なく下ろし、昇っていく光の粒子をじっと見上げていた。

「……うん。みんな、泣き止んだ」

　その横顔は、ひどく疲弊していたが、聖女のように美しく、穏やかだった。

　玄理が安堵の溜息をつき、詠が手帳の汚れを払って立ち上がる。

「見事だったわ、二人とも。これで、この町の子どもたちの魂は解放され、第三の柱の脅威は去っ――」

　詠がそこまで言いかけた時だった。

　彼女の表情が、手帳のページを見たまま、スッと凍りついた。

「詠……？　どうした」

　朔真が身体を起こす。

　詠は、信じられないものを見るような目で、手帳の『地脈の観測記録』のページと、広場の中心――泥の化身が消え去った跡地を交互に見比べた。

「……馬鹿な。あり得ないわ」

「何がだよ。化け物は消えただろ。魂も送った」

「ええ、この葦原の町に根を下ろしていた呪力は完全に消滅したわ。でも……」

　詠は、震える指で東の空、遙か彼方の地平線を指差した。

「この町に現れた柱は、本体じゃなかったのよ。子どもたちの悲しみを吸い上げるために伸ばした、ただの『根っこ（触手）』の一つに過ぎなかった。……本物の第三の柱『哭の柱』の本体は、もっと巨大な哀しみを求めて、すでに別の場所へ移動を完了している」

　その言葉に、朔真と玄理の顔色が変わる。

「どこだ。どこに移動したって言うんだ！」

　朔真が叫ぶと、鈴がふらつく足取りで歩み寄り、詠と同じように東の空を見上げた。

「……聞こえる」

　鈴の薄墨色の瞳が、微かに恐怖に揺れていた。

「聞こえるの。この町の子どもたちの比じゃない……何万、何十万っていう、途方もない数の人たちの、乾いた泣き声。それが、あっちから……」

　鈴が指差した方角。

　それは、この国の中心。宗景や有雅たち、全ての黒幕が潜む場所。

「……帝都」

　玄理が、絞り出すようにその名を口にした。

　朝廷が百年間、欺瞞と犠牲の上に築き上げてきた最も華やかな都。

　その足元に、第三の柱は最も巨大な絶望を見出し、自ら帝都の地下深くに根を下ろしたのだ。

　朝焼けの光の中、朔真は立ち上がり、血塗られた山鉈を強く握り直した。

　歴史の隠蔽を暴く旅は終わった。

　だがそれは、この国の真の闇――帝都を舞台にした、最も残酷で壮絶な戦いの幕開けに過ぎなかった。