哭血の社（こくけつのやしろ）

灰色の紡ぎ町と、生きた証の壁

谷底の葦原（あしはら）の町は、死んだように静まり返っていた。

　町をすっぽりと覆う灰色の霧は、ただの天候ではない。第三の柱『哭（こく）』が吐き出す、高濃度の呪力を含んだ瘴気だった。

　気絶した少女を街道脇の小さな祠に寝かせ、玄理（げんり）の結界符で守りを固めた後、四人は霧の立ち込める町へと足を踏み入れていた。

「……ひどい有様だな」

　山鉈を構えて先頭を歩く朔真（さくま）が、低く呻いた。

　町の至る所に、木造の粗末な紡績工場と、孤児たちを押し込めていたであろう薄暗い長屋が並んでいる。だが、人の気配は全くない。

　道端には、子ども用の小さな草履や、機織り機から千切れた白い生糸が、蜘蛛の巣のように散乱していた。それらはすべて、柱から溢れ出した黒い『呪いの泥』に汚れ、こびりついている。

　柱が根を下ろした瞬間、この町にいた子どもたちは逃げる間もなく、その呪力に飲み込まれてしまったのだろう。

「生存者は……絶望的ね」

　詠（よみ）が、霧の濃度を測るようにランタンを翳しながら言った。

「この濃度の瘴気の中じゃ、普通の人間は数分と正気を保てないわ。さっきの女の子は、本当に奇跡的に逃げ出せただけよ」

「……」

　鈴（すず）は無言のまま、道端に落ちていた泥まみれの糸巻きをそっと拾い上げた。

　糸巻きには、持ち主のものと思われる小さな手形が、泥の跡として残っていた。その小さな手の持ち主がどうなったのかを想像し、鈴は胸の奥がキュッと締め付けられるのを感じた。

「おい、こっちを見てみろ」

　長屋の一つを覗き込んでいた玄理が、低い声で皆を呼んだ。

　そこは、子どもたちが寝起きしていた大部屋だった。

　板張りの床には薄っぺらい藁布団が敷き詰められ、冷たい風が吹き込んでいる。だが、四人の目を釘付けにしたのは、部屋の奥にある巨大な土壁だった。

「……なんだ、これ」

　朔真は息を呑んだ。

　土壁には、鋭い小石か折れた糸巻きで引っ掻いたような、無数の『文字』がびっしりと刻み込まれていたのだ。

『ハナ　ここにいた』

『次郎　おなかすいた』

『サチ　かえりたい』

『トメ吉　いもうとが死んだ』

　拙い、ひらがなとカタカナだけの羅列。

　それが、壁一面、床から天井近くまで、狂気的なほどの数で刻まれている。

　詠はランタンを壁に近づけ、手帳を開いた。

「……朝廷の裏帳簿では、この施設の子どもたちは名前で呼ばれていなかった。『第参班・五番』『第伍班・十二番』……ただの数字、消耗品として記録されているだけよ」

　詠の冷ややかな声が、薄暗い部屋に響く。

「でも、子どもたちは自分が誰なのかを忘れたくなかった。だから、消される前に、自分がここに生きていたという証を、必死に壁に刻み続けたんだわ」

　その言葉に、朔真はギリッと奥歯を噛み締めた。

　数字として扱われ、過労で死に、最後には化け物の養分として喰われる。

　これが、朝廷がこの国を維持するために選んだ「平和の裏側」だ。

「……痛い」

　鈴が、ふらつくような足取りで壁に近づいた。

　彼女は、壁に刻まれた名前の数々に、そっと白い指先を這わせた。

「鈴……？」

　朔真が心配そうに声をかける。

「ここに、残ってる」

　鈴の薄墨色の瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちていた。

「文字だけじゃない。この壁の中に……泣き声が、いっぱい残ってる。お腹が空いた、お母さんに会いたい、痛い、苦しい……。そういう、言葉にならない声が……」

　感情を持たない「道具」として作られたはずの彼女の心に、数え切れないほどの子どもたちの残留思念が、濁流のように流れ込んでいたのだ。

　それは、攻撃的な呪いではない。ただひたすらに純粋で、孤独な悲しみ。

「……あの子たちは、神様になんてなりたくなかった。ただ、生きたかっただけなのに」

　鈴は両手で顔を覆い、しゃくり上げながら泣き崩れた。

　今まで、痛みや嫉妬という小さな感情を知ってきた彼女が、初めて直面した「圧倒的な他者の悲哀」。他人の痛みを自分のことのように感じて涙を流すその姿は、もう神の刃などではなく、心優しい一人の少女そのものだった。

　朔真は、鈴の隣に静かに歩み寄り、その小さな背中を不器用な手で撫でた。

「……ああ。そうだな」

　朔真の声も、震えていた。

「こんなの、間違ってる。名前を奪われて、化け物にされて……そんな歴史、絶対に許しちゃいけねえ」

　玄理は無言のまま短槍を床に突き立て、目を閉じて深く黙祷を捧げた。

　詠もまた、手帳を閉じ、壁に向かって静かに頭を下げた。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　灰色の霧が漂う長屋の中で、四人はただ静かに、名もなき子どもたちのために慰霊の時間を過ごした。

　怒りや復讐心ではない。この世界に忘れ去られようとしていた小さな命たちへの、純粋な弔い。

「……朔真」

　やがて、鈴が顔を上げ、涙で赤く腫れた目で朔真を見つめた。

「私、送るよ。あの子たちの悲しみを、全部……神様の呪縛から、解放する」

　その声には、迷いがなかった。

　朔真は力強く頷き、山鉈を抜き放った。

「ああ。第三の柱は、この町の中心にいるはずだ。行くぞ」

　悲しみを共有し、確かな決意を胸に立ち上がった四人。

　彼らが長屋の外へと出た瞬間――灰色の霧の奥から、ドクン、という巨大な心音のような震動が、町全体を揺るがした。

　柱が彼らの強い意志に反応し、その悍ましい姿を完全に現そうとしているのだ。

「……来るわよ。感傷の時間は終わり」

　詠がランタンの光を前方に向けた。

　霧の向こう側。町の中心部である広場に、見上げるほど巨大な、無数の子どもの腕と泥が絡み合った肉塊――『哭の柱』がそびえ立っていた。

　そして、その柱を守るかのように、泥の中から次々と「白い影」が這い出してくる。

　無表情な、鈴と同じ顔をした写し子たち。

「今度は、逃げねえ」

　朔真は山鉈を真っ直ぐに構えた。

「あの子たちの名前を取り戻す。全部、終わらせる！」

　静寂の慰霊の時間は終わりを告げた。

　悲鳴の集う町で、第三の支柱との最終決戦の幕が、静かに、だが激しく切って落とされた。