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三つ巴の混沌

　鬱蒼とした森に、冷ややかな拍手の音が吸い込まれていく。

　前方を塞ぐのは、黒い狩衣に身を包んだ十数人の朝廷の暗殺部隊。その中央で扇子を弄ぶのは、利用派の筆頭である斑目（まだらめ）だった。

　そして後方からは、地下の崩れかけた坑道から這い出してきた無数の『写し子』たちが、無機質な足音を立てて迫ってきている。

　絶体絶命。その言葉すら生温い状況だった。

「さあ、始めましょうか。目障りなネズミ共を、その薄汚い泥人形ごと片付けなさい」

　斑目が扇子を振り下ろした瞬間、暗殺部隊が一斉に地を蹴った。

　無駄のない、洗練された殺気。彼らの刃は、朔真（さくま）たちだけではなく、背後から迫る写し子たちへも容赦なく向けられた。

「神域の防衛機構だろうが知ったことか。木偶の坊が！」

　先頭を走る暗殺者の一人が、最も近くにいた写し子の首へ向けて刀を薙ぎ払う。

　写し子は防御の姿勢すら取らず、ただ虚ろな目で前を見つめたまま、その刃を受け入れようとしていた。

　――ガキンッ！

　火花が散った。

　暗殺者の刀を弾き飛ばしたのは、横から強引に割って入った朔真の山鉈だった。

「……なっ！？」

　弾かれた暗殺者が驚愕に目を見張る。

　無理な体勢で飛び込んだ朔真の頬を、暗殺者の刃の切っ先が浅く裂き、一筋の血が流れた。だが、朔真はその痛みに顔をしかめることもなく、背後の写し子を庇うように立ち塞がったのだ。

「朔真！　お前、正気か！」

　数人を相手に短槍を振るっていた玄理（げんり）が、信じられないものを見る目で叫んだ。

「そいつらは俺たちを殺そうとしてる敵だぞ！　なんで庇う！」

「分かってる！　分かってるけど……ッ！」

　朔真は、山鉈の柄を握る手にギリッと力を込めた。

「こいつらは人間だ！　朝廷の連中に、勝手に道具にされただけの人間なんだよ！　それを……こいつらの都合で、ゴミみたいに切り捨てられるのを黙って見てられるか！」

　朔真の悲痛な叫びに、斑目が鼻で笑った。

「ククッ……アハハハハ！　傑作だ！　自分たちを殺そうとする人形を庇って、自ら肉の盾になるとは！　無教養な山猿のヒューマニズムには反吐が出ますねえ！」

　斑目の嘲笑と共に、暗殺者たちの攻撃がさらに激化する。

　写し子たちは、自分を庇う朔真のことなど気にも留めない。彼女たちはただ「神域にいる異物」を排除するという命令に従い、朔真の背中から刃を突き立てようとする。

　前からは暗殺者の洗練された剣技。後ろからは写し子の無感情な刺突。

　朔真は、その両方の刃を弾き、いなし、誰一人として殺さないように立ち回っていた。

「馬鹿ね……。いくら身体能力が高くても、そんな偽善で生き残れるほど現実は甘くないわよ」

　巨木の陰に身を隠した詠（よみ）が、手帳を握りしめながら毒づく。

　だが、その冷ややかな言葉とは裏腹に、彼女の視線は朔真の背中から離せなかった。

　百年前に民を見捨て、人間をただの「呪力の燃料」として扱うのが朝廷の歴史だ。その狂った常識のど真ん中で、どれだけ泥に塗れても「命を消費すること」を拒む少年。その姿は、歴史書には決して残らない、愚かで、だからこそひどく眩しいものだった。

「ぐっ……！」

　ついに、限界が来た。

　写し子の短刀を躱した隙を突かれ、暗殺者の刃が朔真の太腿を深く切り裂いた。

　鮮血が飛び散り、朔真が片膝を突く。

　そこに、三人の暗殺者が同時に凶刃を振り下ろそうと跳躍した。

「朔真ッ！」

　玄理が叫ぶが、彼もまた多数の敵に足止めされており、間に合わない。

　万事休す。

　誰もがそう思った瞬間。

「――やめて」

　凜とした、だがどこか震えるような少女の声が、森に響いた。

　朔真の前に、白い影が滑り込んできた。鈴（すず）だ。

　彼女は両手を広げ、振り下ろされる三振りの刀を真っ向から受け止めようとしていた。

「鈴！　逃げろ！」

　朔真が絶叫する。

　その時、鈴の胸の奥で、かつて感じたことのない熱い塊が破裂した。

（……痛い）

　斬られたわけではない。だが、胸の奥が張り裂けそうに痛いのだ。

　朔真が血を流すこと。彼が苦しむこと。玄理が傷つくこと。そして、あの口の悪い詠が死んでしまうかもしれないこと。

　ただの『刃』として生きてきた彼女には、不要な機能のはずだった。

　誰かが消えてしまうことを、「寂しい」「失いたくない」と恐れる感情。

「……私の、大事な人たちに……触らないでッ！」

　鈴の薄墨色の瞳が、かつてないほどの激しい光を放った。

　彼女の全身から、爆発的な呪力が白いオーラとなって噴き出す。それは、神を『送る』ための攻撃的な力ではない。対象を理不尽な死から遠ざけ、守り抜くための力――『絶対拒絶の結界』だった。

　ドゴォォォォンッ！！

　鈴を中心に、半球状の巨大な光の障壁が展開された。

　触れた暗殺者たちの刀が、飴細工のようにへし折れ、彼らの身体が枯れ葉のように吹き飛ばされる。

　斑目すらもその余波を受け、顔を歪めて数歩後ずさった。

「なんだ、この力は……！　ただの哭代に、これほどの防衛呪術が使えるはずが……！」

　驚愕する斑目。

　だが、鈴の力の爆発は、思わぬ二次災害を引き起こした。

　ズズ……ズゴゴゴゴォォッ！

　鈴の放った極度に純度の高い呪力が、地下で脈動していた『哭の柱』の邪悪な呪力と真っ向から衝突し、反発し合ったのだ。

　結果、百年間不安定だったこの森の地盤そのものが、悲鳴を上げて崩壊を始めた。

「なっ……地面が！」

　玄理が足元を見て顔を青ざめさせる。

　暗殺者たちも、写し子たちも、立っていることができずに次々と転倒する。

「朔真！　玄理！」

　詠が叫んだ。彼女の足元の土も、大きくひび割れ、深い闇が口を開けていた。

「くそッ！」

　朔真は痛む足に鞭打って立ち上がり、崩れゆく地面を蹴った。

　間一髪で鈴の腕を強く引き寄せ、そのまま胸に抱きとめる。玄理もまた、落ちそうになっていた詠の狩衣の襟首を乱暴に掴み上げた。

　次の瞬間、四人の足元が完全に崩落した。

　底なしの暗闇へと、彼らの身体が吸い込まれていく。

「チッ……！　追えませんね、これは」

　崩れていく大穴の縁に立ち、斑目が忌々しそうに舌打ちをする。

　土煙が舞う中、朔真たちの姿は深い深い地下の闇へと消えていった。

　　　＊　＊　＊

「……おい。生きてるか、朔真」

　どれほどの時間が経っただろうか。

　耳鳴りと、全身を打った鈍い痛みの中で、朔真は玄理のくぐもった声を聞いて目を覚ました。

「痛ぇ……」

　朔真が呻きながら身を起こすと、腕の中にいた鈴が、ビクッと身をすくませて顔を上げた。

「朔真……怪我、血が……」

「平気だ。大したことねえよ。」

　朔真が無理に笑って見せると、鈴は少しだけホッとしたように目を伏せ、朔真の狩衣の裾をぎゅっと握りしめた。

　チッ、と。

　暗闇の中で、マッチを擦る小さな音が響いた。

　詠がランタンに火を灯すと、オレンジ色の暖かな光が、周囲の光景をぼんやりと浮かび上がらせた。

「……ここは」

　朔真は目を見張った。

　そこは、ただの土の洞窟ではなかった。

　足元には、綺麗に切り出された石畳が奥へと続いている。両脇には、等間隔に配置された苔むした石灯籠。天井は高く、先ほどまでいた森の湿気とは違う、冷たく澄んだ空気が流れていた。

「落ちた先がここで助かったわ」

　詠がランタンを掲げながら、手帳の埃を払って言った。

「ここは『古き祭祀の旧街道』。百年前の朝廷が、哭の柱を隠蔽するために埋め立て、歴史から消し去った本当の地下道よ」

「じゃあ、上の連中は……」

「地盤があれだけ崩落したのよ。斑目の暗殺部隊も、写し子たちも、すぐには追ってこられない。完全に撒いたわ」

　その言葉を聞いて、朔真と玄理は同時に長い溜息を吐き、冷たい石畳の上に座り込んだ。

　張り詰めていた糸が切れ、ドッと疲労が押し寄せてくる。

「……たく、寿命が縮んだぜ。お前ら二人の無茶苦茶な行動のせいだな」

　玄理が苦笑しながら、短槍を横に置いた。

　詠は少しだけ離れた場所の石畳に座り、ランタンの灯りの下で手帳を開いた。

　静寂が、四人を包み込む。

　つい先ほどまでの血みどろの乱戦が嘘のような、底の抜けたような静かな空間だった。

「少し休もう。怪我の手当てもしなきゃなんねえしな」

　朔真が背負っていた荷物から、包帯と野営のための道具を取り出す。

　鈴は、その作業を手伝おうと朔真のそばに寄り添った。彼女の横顔には、もう「無感情な人形」の面影はない。戸惑いながらも、確かに自分の意志で誰かを案じる、一人の少女の顔だった。

　朽ちた歴史の跡を歩く、新たな旅の始まり。

　旧街道の冷たい闇の中で、小さなランタンの火が、まるで焚き火のように優しく四人の顔を照らしていた。