短編集・ホラー

常盤木の檻 2

2　根を張る家

「……水じゃないなら、何を食ってるんだ」

　秋山蓮は、蛇口から一定の間隔で落ちる水滴を、忌々しげに睨みつけていた。

　滴るたびに、台所の静寂に小さな音が響く。

　その単調なリズムが、かえって神経を逆撫でする。

　郵便受けに入っていた無記名の手紙の文面が、何度も脳裏に浮かんでは消えた。

　――水ではない。

　ならば、あれは何を糧としているのか。

　考えようとするたびに、昨日見た光景と、あの赤黒い液体の感触が蘇り、思考は不快なぬめりの中に沈み込んでいく。

　植物は、日に日にその勢力を拡大していた。

　一階の縁側は、すでに太い蔓によって完全に封鎖されている。

　ガラス戸には内側から無数の細い根が張り付き、まるで毛細血管のようにびっしりと広がっていた。

　陽光はそれらに遮られ、室内は昼間でも薄暗い。

　それだけではない。

　壁の隙間、畳の合わせ目、コンセントの穴。

　家のあらゆる「口」から、あの青白い蔓が侵入してきていた。

　壁紙の下を這い回り、ときおり内側から盛り上がるように脈打つ。

　ゴリ、ゴリ、と鈍い音が壁の奥から響く。

　それはまるで、この家そのものを咀嚼しているかのようだった。

　蓮は歯を食いしばり、その音を意識の外へ追いやろうとした。

　だが、音は消えない。

　耳を塞いでも、骨を通して伝わってくるようだった。

　蓮は、手元に残されたわずかな食料、コンビニのパンとペットボトルのお茶を抱え、二階の角部屋に引きこもっていた。

　この部屋だけが、まだわずかに外の光を取り込める場所だった。

　だがその光も、日に日に細くなっている。

　まるで外界そのものが遠ざかっていくように。

　バサリ、と一階で何かが倒れる音がした。

　蓮の身体がびくりと跳ねる。

　手にしていたカッターナイフを強く握りしめ、息を殺した。

　この家には、自分以外いないはずだ。

　そう何度も自分に言い聞かせる。

　しかし、一階からは絶えず「生活音」が聞こえてくる。

　誰かが台所で何かを刻む音。

　水道をひねる音。

　風呂場で水が流れる音。

　そして、廊下を駆け抜ける軽い足音。

　子供のものだ。

　確かに、子供の足音だった。

　現実と記憶が曖昧になり、蓮の中で境界が崩れていく。

「……蓮くん。お昼、できたわよ」

　不意に、階段の下から声がした。

　聞き覚えのある声。

　忘れるはずのない声。

　三ヶ月前に他界したはずの、母の声だった。

　「嘘だ……そんなはず、ない……」

　蓮は呟き、耳を強く塞いだ。

　だが声は消えない。

　外からではない。

　頭の内側から響いてくる。

「何してるの？　早く降りてきなさい。冷めちゃうじゃない」

　優しく、どこまでも懐かしい声。

　幼い頃、何度も聞いた声音。

　その温もりが、逆に蓮の理性を削っていく。

　そして、その声が発せられるたびに、一階からあの甘ったるい死臭が濃く立ち上る。

　匂いが、言葉と結びつく。

　それが何よりも恐ろしかった。

　蓮は、抗いきれない何かに引かれるように立ち上がった。

　足が勝手に動く。

　ドアを開け、廊下へ出る。

　階段の上から、一階を見下ろした。

　そこにあったのは、もはや知っている家ではなかった。

　かつてリビングだった場所は、巨大な「内臓」のように変質していた。

　天井からは肉厚な葉が垂れ下がり、その先端から粘液が滴り落ちる。

　床は苔のようなものに覆われ、踏めば沈み込みそうなほど柔らかく見えた。

　空気は湿り、重く、呼吸するたびに肺の奥まで侵されていくようだった。

　その中心に、母が立っていた。

　――いや、母の形をした何か。

　腰から下は地面に沈み込み、太い根と一体化している。

　皮膚はところどころ緑に変色し、ひび割れた隙間から細い蔓が覗いていた。

　目と口からは蔓が出入りし、呼吸の代わりに蠢いている。

　彼女が動くたびに、背後の壁から伸びた根が、操り人形の糸のように四肢を引いた。

「ほら、あなたの好きなハンバーグよ」

　それは、かつての母と同じ調子で言った。

　差し出されたのは皿ではなく、大きな葉。

　その上に乗っているのは、赤黒く湿った肉の塊。

　どこか見覚えのある色と質感。

　それが何であるか、理解した瞬間、蓮の喉から声にならない叫びが漏れた。

「ああああああ！」

　蓮は後退り、そのまま階段を駆け上がった。

　部屋に飛び込み、ドアを閉め、鍵をかける。

　手が震え、うまく回らない。

　ようやく鍵をかけた瞬間、外からドアが揺れ始めた。

　ガタガタ、と激しく震える。

　母の声がする。

　それに混じって、無数の声が重なっていく。

「傘、貸して……」

「おなかが、すいた……」

「ここから、出して……」

　知らない声。

　だが、どこかで聞いたような気がする声。

　葉に浮かんでいた顔たち。

　あれらが、声になっているのだと理解した瞬間、背筋が凍りついた。

　この植物は、捕食した人間の記憶と声を取り込み、再現する。

　そうして、新たな獲物を誘い込む。

　あの手紙を書いた人間も……

　そこまで考え、思考が止まった。

　蓮は震える手でスマートフォンを取り出した。

　助教授に連絡を取らなければならない。

　誰かに、この異常を伝えなければ。

　だが、画面は沈黙していた。

　電源は入らない。

　充電端子を覗き込んだ瞬間、息が止まる。

　内部に、細い根が入り込んでいた。

　基盤を食い荒らし、絡みついている。

　機械すら例外ではない。

　すべてが侵食されている。

　パシッ、と音がした。

　天井の電球が弾け、光が消える。

　部屋は闇に沈んだ。

　静寂。

　いや、違う。

　何かが、いる。

「見つけた」

　足元から声がした。

　ゆっくりと視線を落とす。

　床板が盛り上がり、裂けている。

　その隙間から、赤い蕾が現れていた。

　脈打つように膨らみ、ゆっくりと開いていく。

　花弁がほどける。

　その内側にあったのは、花ではない。

　無数の鋭い牙が並ぶ、巨大な口だった。

　ぬらりと光り、粘液を滴らせながら開閉する。

「蓮くん……いっしょに、なろう？」

　母の声。

　父の声。

　親友の声。

　それらが重なり合い、不協和音のように響く。

　蓮は悲鳴を飲み込み、窓へと駆け寄った。

　ここから逃げるしかない。

　鍵を外し、窓を開ける。

　だが、その先に広がっていたのは外の世界ではなかった。

　巨大な枝葉が、空を覆い尽くしている。

　幾重にも絡み合い、檻のように家を包囲していた。

　光はほとんど届かず、外界は完全に遮断されている。

　蓮は理解した。

　この家は、もう土地の上に建っているのではない。

　巨大な何かの内部に取り込まれている。

　ここは家ではない。

　植物という怪物の、消化器官の中なのだ。

　逃げ場は、どこにもなかった。