短編集・ホラー

あそびの国の終わり方 4

四話　おにぎりころりん

　最初に感じたのは、傾きだった。

　身体がわずかに前へ引かれている。

　重心が足のつま先側へと寄り、かかとが浮きそうになる。

　立っているだけなのに、地面がこちらを押し出してくるような、不自然な力の流れ。

　視界を上げると、長い坂道が伸びていた。

　終わりが見えない。

　どこまでも、どこまでも下へと続いている。

　舗装されているのか、土なのか、その境界は曖昧で、ところどころに石のようなものが埋まっているのが分かるだけだ。

　空はない。

　天井もない。

　上を見上げても、ただ薄暗い灰色が広がっているだけで、距離感が掴めない。

　光源も分からないのに、周囲はぼんやりと照らされている。

　背後に、気配。

　振り返るより先に、背中を押された。

　ぐ、と力がかかる。

　抵抗する暇もない。

　身体が前へと傾く。

　足がもつれる。

　次の瞬間、私は転がっていた。

　視界が回る。

　空のような灰色と、地面の茶色が、交互に現れては消える。

　回転のたびに、世界が断片的に切り取られる。

　腕を伸ばす。

　止まろうとする。

　だが掴めるものがない。

　指先は空を切り、次の瞬間には地面に叩きつけられる。

　衝撃。

　肩が打ちつけられ、骨に鈍い痛みが走る。

　息が漏れる。

　だが転がる勢いは止まらない。

　ころり、ころり、と。

　単純な動きのはずなのに、その繰り返しが異様に長く感じられる。

　笑い声が聞こえる。

　遠くから。

　いや、近くから。

　距離が分からない。

　子どもの笑い声のようでいて、どこか歪んでいる。

　高低の違う声が重なり、ひとつの響きになっている。

　楽しんでいる。

　誰かが、この状況を楽しんでいる。

　私が転がる様を、面白がっている。

　止まれ。

　止まれ。

　頭の中で叫ぶ。

　身体に命じる。

　だが、まったく効かない。

　重力が、意志を無視して働いている。

　坂は徐々に急になる。

　回転の速度が上がる。

　視界がさらに速く切り替わる。

　上下の感覚が曖昧になる。

　どちらが上でどちらが下なのか、分からなくなる。

　ただ回っている。

　ひたすらに。

　皮膚が擦れる。

　腕や脚が地面に打ちつけられるたび、表面が削られていく感覚がある。

　痛みはあるのに、どこか現実感が薄い。

　遅れて届くような、鈍い痛覚。

　それでも確かに、傷ついている。

　転がるたびに、何かが削れていく。

　肉体なのか、それとも別の何かなのか。

　分からない。

　ただ、減っている。

　笑い声が、近づく。

　耳元で響くほどに。

「ころりん」

　誰かが言った。

　その一言が、妙にくっきりと聞こえた。

　他の笑い声とは違い、輪郭を持っている。

　あの声だ。

　かくれんぼでも、鬼ごっこでも、だるまさんがころんだでも聞いた、あの声。

　遊びを告げる声。

　ルールを支配する声。

「ころりん」

　もう一度。

　転がるリズムと、言葉が一致する。

　ころり。

　ころり。

　そのたびに、世界が反転する。

　私は自分が何なのか、分からなくなっていく。

　人間なのか。

　ただの物体なのか。

　転がるもの。

　転がされるもの。

　区別が消えていく。

　やがて、視界の端に黒いものが映る。

　最初は影だと思った。

　だが違う。

　それは、穴だ。

　地面にぽっかりと開いた、真円に近い黒。

　底が見えない。

　光をまったく反射しない、完全な闇。

　そこへ向かって、私は転がっている。

　一直線に。

　逃げられない。

　避けられない。

　この坂の終着点は、あの穴だ。

　理解した瞬間、恐怖が形を持つ。

　落ちたら、どうなる。

　考えたくない。

　だが思考は止まらない。

　これまでの遊び。

　かくれんぼ。

　鬼ごっこ。

　だるまさんがころんだ。

　どれも終わりはなかった。

　ならば、これも。

　終わらない。

　穴に落ちても、終わりではない。

　次がある。

　次の遊びが、待っている。

「おいで」

　声が、穴の中からした。

　はっきりと。

　まるで底に誰かがいて、こちらを見上げているかのように。

　あの声。

　すべての遊びに共通する、あの存在。

　私は抗おうとする。

　腕を広げる。

　地面に引っかかろうとする。

　だが、指は滑る。

　爪が削れる感触。

　それでも止まらない。

　重力が、すべてを決定している。

　ころり。

　ころり。

　穴が、近づく。

　その黒が、視界の大半を占めるようになる。

　暗い。

　深い。

　底がない。

　吸い込まれる。

　落ちる。

　その直前。

　世界が、ぴたりと止まった。

　回転が止まる。

　身体が宙に浮く。

　重力が消える。

　時間が、切断されたかのような静止。

　その一瞬で、私ははっきりと理解する。

　これは遊びではない。

　遊ばれているのは、私だ。

　誰かがルールを決め、誰かが進行させ、誰かが楽しんでいる。

　私は、その中の「駒」でしかない。

　意思は関係ない。

　選択もない。

　ただ、決められた通りに転がるだけ。

　その理解が、胸の奥で静かに沈む。

　同時に、奇妙な納得が広がる。

　だから、止まれないのか。

　だから、逃げられないのか。

　理由が分かってしまう。

　次の瞬間、重力が戻る。

　身体が、落ちる。

　穴の中へ。

　音が消える。

　光が消える。

　感覚が、ひとつずつ剥がれていく。

　視覚。

　聴覚。

　触覚。

　順番に、切り離される。

　最後に残るのは、意識だけ。

　その意識に、声が届く。

「じょうずにころがれたね」

　優しく。

　褒めるように。

　だがその響きは、どこまでも冷たい。

　私は、何も答えられない。

　答える術がない。

　ただ、闇の中に沈んでいく。

　次に目を開けたとき、どこにいるのか。

　もう、想像することすらできなかった。