コードの向こう側 改

第十二話 神殿保守局

隔離室は牢ではなかった。

だが、客室でもなかった。

石造りの小さな部屋に寝台と机と水差しが置かれているだけで、窓は高い位置に細く開いている。外の空は見えず、朝か夜かは光の色でしか判別できない。

翔太はその部屋で一晩を過ごしたが、眠れたとは言い難かった。

目を閉じるたびに、オフィスのモニターが浮かぶ。

木村の顔。田中の声。

だが思い出そうとするほど、その輪郭が薄い紙みたいに平たくなっていく。

逆に、ここで嗅いだ石と水と油の匂いのほうが、異様に鮮明だった。

朝、扉が三度ノックされた。

入ってきたのは昨日のミレイアだった。

今日は灰色ではなく、深い紺色の外套を羽織っている。腕にはいくつかの革帯が巻かれ、そこに細い金属板や石片のようなものが差してあった。道具なのだろう。

「歩ける？」

「はい」

「じゃあ来て。上に説明する前に、現場を見せる」

翔太は一瞬戸惑った。

「現場？」

「保守局よ」

それは言葉としては理解できるのに、現実感の薄い名称だった。

神殿。異世界。保守局。

不思議なほど、場違いで、だからこそ本物らしい。

神殿の内部は、昨日の印象以上に庁舎に近かった。

高い天井、広い通路、部屋ごとに違う匂い。

香のようなものが漂う礼拝区画を抜けると、空気はすぐ油と紙と焦げた金属の匂いへ変わる。

人の歩き方も変わる。祈る人間より、急いで資料を運ぶ人間のほうが多い。

「神殿って、もっと……」

翔太が言いかけると、ミレイアが先に続けた。

「もっと静かで神聖だと思った？」

「少し」

「表はね」

彼女は廊下を曲がりながら言う。

「でも、結界も転移門も治癒術も、祈るだけじゃ動かない。維持する人間がいる」

保守局は神殿の西棟地下にあった。

階段を下りるにつれ、空気はひんやりしていく。

壁には等間隔で淡い発光石が埋め込まれ、一定の明るさを保っていた。

廊下の奥から、金属音に似た高い響きと、時折、紙束を叩くような乾いた音が聞こえる。

扉を開いた瞬間、翔太は息を止めた。

そこは、どこかで見たことのある種類の混沌だった。

広い部屋。

机が並び、その上には石板、羊皮紙、金属板、透明な板材、見慣れない器具が山積みになっている。壁際には巨大な円盤めいた装置が立てかけられ、床には術式らしい線が途中まで引かれたまま放置されている。

何人もの人間がそれぞれ別の作業をしていた。

誰かは記録を写し、誰かは器具を調整し、誰かは激しく言い争い、誰かは寝不足の顔で机に突っ伏している。

そして何より、誰も“神秘”の顔をしていなかった。

全員、現場の顔をしていた。

「おいミレイア、その転移者か」

遠くの机から、髭面の中年男が顔を上げた。

片腕に包帯を巻き、机には金属片と焼けた紙片が散らばっている。

「そう。まだ確定じゃないけど」

「確定じゃなくても面倒は来るんだよな」

男は椅子を軋ませて立ち上がる。

その動作ひとつで、翔太は彼が現場の人間だとわかった。立ち上がり方が雑で、だが必要な分だけ素早い。

「グランツ。保守局の術式工」

男は名乗った。

「見た感じ弱そうだな」

「失礼ですね」

「失礼で済むうちはいい」

そのやり取りを聞きながら、翔太は少しだけ安堵していた。

異世界の保守局は、少なくとも現実の職場と同じく、皮肉と疲労で回っているらしい。

ミレイアは部屋の奥を顎で示した。

「こっち」

案内されたのは、中央壁面を占める大きな盤面の前だった。

巨大な地図のように見える。

だがよく見ると、そこに描かれているのは単なる地形ではない。都市ごとの結界網、転移門の接続、地脈の流れ、治癒域の有効範囲。

いくつもの層が重ねて可視化されている。

翔太は無意識に一歩近づいた。

理解できないはずなのに、頭のどこかが“構造物”としてそれを読もうとする。

「これが、世界の基盤……みたいなものですか」

「世界全部じゃない」

ミレイアは言う。

「人が使ってる側の主要術式網。王都周辺と主要都市、転移施設、外縁結界、治癒系統、災害抑制系。全部ここで監視してる」

監視。

外縁結界。

主要術式網。

言葉の組み方が完全に運用現場だった。

「これ、全部人が管理してるんですか」

「してるというより、しがみついてる」

ミレイアの口調は淡々としていたが、その淡々さの底に疲れがあった。

「設計者はもういない。原式典もほとんど失われてる。神殿上層部は“神の加護”って言えば済むと思ってるけど、現場は毎日違う。地脈は揺れるし、結界は欠けるし、古い転移門は勝手に軋む」

翔太は盤面の一角を見た。

王都外縁を囲う薄青い線の一部が、ところどころ明滅している。

「あれは」

「結界維持率の低下」

ミレイアが即答する。

「最近ひどい。夜間にだけ落ちる箇所もある」

夜間にだけ。

その言葉に、翔太の背中が冷たくなる。

オフィスの不具合と、あまりにも響き合いすぎていた。

「保守局って、何人いるんですか」

「常勤で三十七。まともに深層まで触れるのは七。原式典を読めるのは三」

「少ないですね」

「少ないよ」

ミレイアは即座に言った。

「しかも上は増やさない。保守は儀式の補助くらいにしか思ってない」

その愚痴はあまりに生々しく、翔太は思わず自分の会社を思い出した。

作る側より、直す側の人手はいつも足りない。

壊れたときだけ重要になる。

だが壊れていない時間の価値は、予算に換算されにくい。

「似てる……」

気づくと呟いていた。

「何が」

「前の職場と」

ミレイアは一瞬だけ、ほんの少し笑った。

それは初めて見る表情だった。

「でしょうね。どこの世界でも、保守は後回し」

その言い方があまりにも自然で、翔太は逆に怖くなった。

どこの世界でも。

つまり彼女にとっては、この世界の構造的不条理は、すでに普遍のものとして整理されているのだ。

そのとき、部屋の奥から高い警告音のようなものが鳴った。

誰かが「東門系が落ちる！」と叫ぶ。

数人が同時に走る。

ミレイアも振り向きざまに舌打ちした。

「ちょうどいい。見て」

翔太がついていくと、別の盤面の前で術官たちが慌ただしくやり取りしていた。

東門系と呼ばれた区域の転移接続線が、明滅しながら赤へ近い色に変わっている。

一人が術式板を差し込み、別の一人が記録をめくる。

誰も優雅に呪文など唱えない。

確認。切り分け。暫定対応。

やっていることは、完全に障害対応だった。

「入力側は？」

「東門施設から維持圧の低下報告！」

「地脈偏差は？」

「規定範囲内、でも瞬間ノイズが多い！」

「再起動かけるな、接続先がずれる！」

その声の応酬を聞きながら、翔太の胸の奥で、奇妙な静けさが広がっていくのを感じた。

怖い。

状況は何もわからない。

異世界で、自分は何の権限もない。

それでも、この混乱の文法だけは知っている。

知ってしまっている。

ミレイアが盤面に手を触れ、何かを確認する。

その横顔は張り詰めていた。

「……施設側じゃない。受け側が歪んでる」

「受け側？」

翔太は思わず聞き返した。

ミレイアが短く答える。

「門は一方だけじゃ開かない。受ける側の座標がずれれば、送る側が正常でも失敗する」

その瞬間、翔太の脳裏に、オフィスの画面で見た文字列が閃いた。

座標再解釈に失敗しました。

あれはただの謎の文言ではなかった。

少なくとも、この世界では意味を持つ。

「それ、どこかで聞いた顔ね」

ミレイアが気づく。

翔太は迷った。

だがもう黙っていられなかった。

「座標の再解釈に失敗した、っていう文を見たことがあります」

周囲の空気が一瞬止まる。

近くにいた術官の一人が顔を上げた。

ミレイアだけは目を細めただけで、声を荒げなかった。

「どこで」

「……こっちに来る前」

それ以上は言えなかった。

言葉にしようとすると、会社のオフィスとこの盤面が同じ地平に並んでしまいそうだった。

ミレイアは数秒だけ翔太を見つめ、それから言った。

「あとで詳しく聞く。いまはこれを戻す」

その一言で現場は再び動き出した。

翔太は一歩下がり、彼らの作業を見ていた。

見ているだけの立場なのに、胸の奥では何かがはっきりしていく。

ここは神話の世界ではない。

少なくとも、現場に立っている人間たちにとっては。

ここは、壊れかけた基盤の上で明日を維持しようとしている職場だ。

その認識は、恐怖とは別の感情を連れてきた。

ほとんど職業病に近い種類の、引き寄せられる感覚だった。