リストラ神さまは青春がしたい！

第６章 伝えたいことは簡潔かつ明確に

6-3 思わぬ助っ人

　最寄りの駅から七つ先で降りて、三十分ほど歩いた場所に人里離れた山がある。そこに向かおうとした矢先、電車が運行見合わせとなっていることを知った。何でも昨日の暴風の影響で線路のあちこちに転がっている障害物の撤去に手間取っているのだとか。

　ここ数日は落雷で信号機が壊れたり雪で線路が凍ったりで、通常運行をしていること自体が稀だから予想の範囲内ではあった。

　仕方がないので、バスを乗り継ぎ目的地に向かうことにしたのだが……。乗り換えたバスでうっかり寝てしまったらしく、目が覚めると降りるはずの停留所をとっくに過ぎていた。

　このまま乗っていても仕方ない……と、次の停留所で降りる。

　辺りを見回してみると、そこは赴きある家が立ち並ぶ辺鄙な住宅街だった。

　水たまりができた横断歩道を渡って反対方面の時刻表を見ると、次にバスが来るのは一時間も後だった。本格的に振り出した雨の中、長時間待つのはキツイ。

　どこか時間をつぶせる場所はないかと見回す。すると少し先に急な坂があり、上の方に桂山ショッピングセンターと書かれた大きな看板が見えた。

　よし行ってみるか……。

「嘘だろ」

　完全に出鼻をくじかれた。

　坂を上り切った俺を待っていたのは、完全に明かりが消えた商業施設だった。

　定休日というわけではなさそうだ。窓ガラスが割れていたり、ガラクタが散乱していることから、潰れたまま長い間放置されたのだろうと推測できる。

　廃業したなら看板はずしとけよ。無駄な体力を使ってしまった俺は心の中で愚痴をこぼす。

　踵を返して坂を下ろうとした時、あれ？　と思って建物を振り返った。

　敷地にそれなりの広さがあって無人――。山など行かなくてもここで十分なのではないだろうか？

　さすがに正面入り口の自動ドアには鍵がかけられていたが、ショーウィンドウのガラスが割れた部分からテナントのひとつに侵入する。

　中は荒れ放題だった。

　天気が悪いせいで店内は薄暗い。スマホの懐中電灯モードをオンにした時、奥の方からガタッと音が響いてきた。

　どうやら無人ではなかったらしい。

　住み着いているホームレスでもいたのだろうか。

　相手が何人いるか分からないしヤバい人がいたら面倒そうなので撤退しようかと考えたが、こんないい場所を逃すわけにはいかないし、お引き取り願おう。

　床に置かれたガラクタをよけながら、おそるおそる歩を進める。

　奥に近づくにつれ、壁にもたれかかるうように座っている人影が見えた。

ス　マホの明かりを何気なしにその人影に向けると、目を直撃してしまったらしく「ぐあっ」という太い悲鳴が響く。

　両目を押さえて、眩しさに呻く男には見覚えがあった。

　玲菜に振られ、リオラに殴られ、そして俺に目つぶしをされた不運な男――――。

「佐藤先輩！？」

　俺がライトの位置をずらすと、佐藤流伽は手を目元からそっと離し、数回目を瞬かせた後でこちらを見た。

「お前は……。オレンジ頭の女と一緒にいた奴か」

「倉良です。二年の倉良柊矢」

「倉良だと？」

　先輩は眉間の皺を深くする。珍しい苗字だから玲菜とすぐに結びついたのだろう。

「お前、妹はいるか？」

　予想していた質問に、頷いて見せる。

「そうか」

　先輩は一瞬だけ苦い表情を浮かべたものの、それ以上玲菜の話はする気ないらしく沈黙した。

「あの……。ここで何をしてるんですか？」

　鼓動が早くなるのを感じつつ問いかける。

　玲菜の予想では、破壊神は俺の身近にいるらしい。こんな場所で同じ学校に通う生徒に出会うなんて偶然にしては出来過ぎている。

　華奢な男という特徴にも当てはまっているし、先輩が破壊神である可能性は高いのではないだろうか。

「ここにいる理由……か」

　ゆっくりと口を開く先輩に、俺はどんな言葉が飛び出すのかと警戒した。

「どうも家に居づらくてな。よくここで考え事をしているのだ」

「え？」

　予想と違った答えに拍子抜けする。

「ときに倉良、お前は十二年前にこの桂山町で起きた幼児誘拐事件を知っているか？」

「い、いえ」

　玲菜が植えつけた偽の記憶にそのようなものはない。何で急にそんな話題を出してきたのかと訝しみつつ先輩の言葉を待った。

「古い事件だからな、知らないのも無理はないか」

　独り言のように呟いてから、先輩は信じがたいことを口にした。

「実はその誘拐された子供が見つかって十年ぶりに家族のもとに帰ったんだ」

　まあ座れ。と自分の隣を見やる先輩に、俺はしばし逡巡する。

近づいたとたんに襲い掛かってきたらどうしよう。

いや。

　まだ日が落ちてないし死ぬには早すぎる。

　メッセージカードには“敵は日が落ちる瞬間姿を現す”とあった。

　よく考えてみれば、こんな早い時間に出くわした先輩は破壊神ではないってことになる。

　関係ないならここを出ていってもらわなければならないけど、さっきから鋭い眼光で早く座るよう　訴えてくるし、簡単には追い出せない雰囲気だ。

　幸い時間ならまだある。迷惑をかけた詫びに話のひとつでも聞くとするか。

俺が腰を下ろすと、先輩は昔話を語るような口調で話し始めた。

「……その行方不明だった子供が見つかった経緯というのが実に不可解でな。ある日身元不明の少年が保護されると、ずっと息子を探していた被害者の両親が『うちの子だ』と言って引き取ったのだ。色々問題はあったらしいが、金に物を言わせて各方面を黙らせたらしい。そのおかげでマスコミに騒がれることもなかった」

「でも、十年以上経ったのによく自分の子供だって分かりましたね」

　女の子ならともかく、男は中学生を卒業する頃には別人のようになる。骨格が大きく変わるし、声変りもする。

「親の愛と言うやつだろうな。五歳の頃の写真ひとつで息子を探し出すなど、ものすごい執念だ」

　しんみりと言ってから、沈んだ声になって続けた。

「問題は、その子供が事件のショックで記憶をなくしていたことだ。無条件に自分に愛情を注いでくれる人たちのことを覚えていない。大事にされればされるほど、相手と同じ記憶を共有できないことに罪悪感を覚えた。『あの時こうだった』と昔話をされるたびに、本当に自分のことなのかと不安になって、家にいていいのか分からなくなるんだ」

　俺の場合は記憶喪失というより洗脳に近いが、その子の気持ちが痛いほど分かった。

　リオラに対して抱いているうしろめたさと似ているから。

　ん？　もしかして……。

「今のってもしかして先輩の話ですか？」

　家に居づらいって言っていたし、まるで経験したような語り方だ。

「そうだ」

　と、答えた先輩がこめかみのあたりを揉む。

「ここ最近は特に親の顔を見るのが辛い。ひどい頭痛がするたびに過去の光景らしきものが頭に浮かぶのだが、どれも両親が俺の本当の親ではないんじゃないかと疑うものばかりなのだ」

　先輩の話は実に奇妙で、こんな時だというのに興味を掻き立てられる。

　今の親が本物じゃなかったかもしれないとはどういう意味だろう。

「別人に育てられている光景を見たとかですか？　発見されるまでの記憶がないなら、それって親じゃなくて誘拐犯だったりするんじゃ……」

　役に立たないことは承知で自分の見解を述べてみる。

「いや、そういうことではない」

　案の定、先輩はすぐに否定した。

「頭に浮かんだ過去の光景は日本じゃなくて、どこか異国の地……というよりも異世界と言った方が正しいだろうか。珍しい植物、変わった動物、オレはその自然に囲まれた風景を見た瞬間、懐かしいと感じた。ここが自分の居場所だと確信したのだ」

　異世界、だと？

　話し相手が俺じゃなかったら、中二病乙で終わっていただろう。

　だが、存在自体が妄想の産物みたいな俺には他人ごとで済ますことなどできなかった。

　というか、実際無関係ではない気がする。

　記憶喪失――。身元不明――。フラッシュバックで思い出したと言う異世界の風景――。破壊神ではないという事実。すべてをふまえてひとつの可能性が頭をよぎった。

「先輩はオルラって単語を聞いたことがありますか？」

　俺の質問に、先輩は切れ長の目を見開いた。

「お前、オルラを知っているのか？　夢の中で誰かが口にしていた言葉だ」

驚愕した様子でこっちを見てくる。

俺も先輩の口から『オルラ』という単語がはっきり出てきたことで、自分で聞いておきながらドキリとした。

やっぱり先輩は……。

ズボンのポケットから薄茶色の小さな紙を出すと、自分の予想が当たっていることを祈りながら先輩に差し出す。

「このメッセージカードに見覚えはありますか？」

「“お前を狙うはかつての仲間。約束されていない破滅のはじまり”？……何だこれは」

「昨日の夕方ポストに入ってたんです」

不思議そうにカードを眺めていた先輩は、

「見覚えはないな」

と、すぐに返してくる。だがここで引くつもりはない。

「質問を変えます。昨日、自分が何をしていたか覚えていない時間帯はありますか？」

「何をしていたか覚えてない時間帯だと……？」

先輩は記憶を手繰り寄せるように考え込んだ後、思い当たることがあったらしく、顔を上げてこちらを見てきた。

「覚えていないというか、頭痛がひどくて数時間気を失っていたな」

「それ病院行った方がいいですよ」

反射的に突っ込みを入れてから質問を重ねた。

「今朝も新聞と一緒に同じ様なものが入ってたんですけど、夜中から早朝にかけてまた気を失ってったことはないですかね」

「その時間帯なら、ふつうの睡眠サイクルをしていれば寝ていて意識はないだろう」

突っ込みを返されてしまった。ごもっともな意見だ。

「いや、待てよ……」

　顎に手をやった先輩が、核心にも近いことを口にする。

「そういえば妙なことがあったな。深夜、ふと気がついたら道路沿いにある大きな灰色のマンションの前に立っていたのだ。そのまま帰って、次に目が覚めたらベッドにいたから、てっきり夢をみてのだと思っていたのだが」

「それ夢じゃないです。灰色のマンションって、たぶん俺の家です」

「お前の……？　では俺がそのカードをポストに入れたと言うのか？　無意識のうちに」

　俺は大きく相槌を打った。

「先輩がオルラとどういう関係なのかは分からないですけど、何らかの事情でこれからの出来事を知ったんだと思います」

「ひどく曖昧な話だな。そもそも何故お前に警告する必要がある？　というかお前は何者なのだ」

　どう答えたものか悩んだが、真実を話すことで先輩の記憶が取り戻せるのではないかという考えに至った。

　頭を整理しながら経緯を説明しているうちに、先輩は俺のように“境界線なき泉”を使ってこの時代に来たという事実に気づく。それ以外にオルラから脱出する術はないからだ。

　となれば、先輩は破壊神とは別のオルラ神ということになる。持っている能力が未来予知だとしたら、色々納得できた。

「つまり、オレは未来予知の力を持っている神ということか？　記憶を失くしている間に現れる元の人格が、お前を救うべくメッセージを送ったと」

　真剣な顔で俺の推理を反芻する先輩。

　あらためて他人の口から聞くと痛々しいな。

「そうなんじゃないですかね。あまりに不確定要素が多いんで断言はできないですけど」

　俺の言葉を聞いて、先輩は釈然としない面持ちになった。

「お前の記憶を消したのがお前の妹だとするなら、オレが記憶を失くした理由は何だというのだ？　他の奴らは記憶喪失にはなっていないのだろう？」

「さあ……」

　難しいことを考えたせいで頭はもうパンク状態だ。つい返答がおざなりになってしまう。

　文句のひとつでも言われるのではないかと思ったが、先輩の反応はまったく違った。

「すまない」

「え？」

　何で謝られたのか理解できない。ぽかんとしていると、先輩は自嘲するように笑った。

「記憶のない者の気持ちは分かるからな。……覚えのないことをもとに、あれこれ推測するのは辛いだろう」

　そう言って同情の眼差しを向けてくる。やっぱりいい人だなぁ、と感心していると。

「分からないことは分かる奴に聞けばいい。倉良、オレを殴って気絶させろ」

　唐突に物騒な発言をした。

「はい？」

「気を失っている間だけ、未来予知の力を持つ人格が現れるのだろう？　だったらそいつに詳しい事情を聞けばいいではないか」

　先輩はこともなげに言うが、誰かを殴って気絶させるなんて俺にはハードルが高すぎる。

　――誤って殺してしまうと言う理由ではなく、力が足りずにまったく効かないと言う意味で。

「何をぼさっとしている」

「いや……俺、あんま力ないんで、ただ痛い思いするだけだと思いますよ？」

「やってみないと分からんだろう。つべこべ言わずにさっさと殴れ」

　さあ！　と迫ってくる先輩の顎がアザになっているのを見て、リオラのアッパーが先輩を気絶させたことを思い出した。

　急所を狙えば、あいつほどの馬鹿力が無くてもイケるかもしれない。

「さあやれ、倉良！」

　立って両手を広げる先輩。

「うおおおおおお」

　俺は床から尻を浮かせると、中腰になった状態で構えを取った。

「行きますよ！　昇龍拳ッッ！」

　立ち上がる勢いを利用して、強く握った右手を思い切り振り上げる。

　拳は先輩の顎をかすめたものの、頬骨にヒットした。

　だが……。

　少しよろめいただけで、体制を戻した先輩は呆れたような表情を向けてきた。

「想像以上にひどい一撃だったな。そんな非力でどうやって破壊神と戦うつもりだったのだ」

「それは」

　最初から戦うつもりなんてなかった、とは言いづらい。

　自分でも情けないが、人気のない場所を見つけたあとは『なるようにしかならないだろう』と一種のあきらめしかなかった。

　俺の心を読んだように、先輩の顔がみるみる怖くなっていく。

「まさかお前、ただ大人しく殺される気だったのか？」

「破壊神なんてヤバい相手、どんな手を使っても勝ちようがありませんから」

「……そうか」

　先輩は特に責めることも無く、俺から視線を逸らすと背中を向けた。

「お前が死んだら妹は悲しむだろうな」

　そのひとことにぎくりとする。

　俺がいなくなったら玲菜はきっと泣くだろう。ただでさえ周りに無関心なのに、傷ついて完全に心を閉ざしてしまうかもしれない。

　そんなことは言われなくても分かってる。

　でも、

「仕方がないことなんです。無力な俺には何もできませんから」

　情けなくて俯くしかできない俺の耳に、先輩の諭すような声が響いた。

「無力……か。だからといって戦わない理由にはならないだろう。例のメッセージカードには敵が“お前を殺す”のではなく、“お前を狙う”とあった。死ぬと決まったわけではないのに戦おうとしないのは、助かる機会を自分から捨てようとしているだけではないのか？」

　顔を上げると、先輩はいつのまにか俺の方へ向き直っていた。

「オレは破壊神とやらを倒すぞ。危険な奴をこのままのさばらせておく気はないからな」

　力強く発せられた言葉を聞いて、頭をおもいきり殴られたような衝撃を覚えた。

　そうだ。

　俺が死んだからと言って解決するわけじゃないんだ。

　復讐を果たし、満足した破壊神が大人しくどこかに消えると決まったわけじゃない。

　同じオルラ出身の玲菜やリオラ、エル、それに先輩にも危害が及ぶ可能性もあるし、関係のない他人が傷つく可能性だってある。

　このまま大人しく殺されていいのか？

　今よりもっと危ない状況になるかもしれないのに、放っておいていいのか？

　身内の尻拭いをしようともしないのは、シュヤララク――過去の俺と同じで無責任なんじゃないのか……！？

「先輩……ありがとうございます。目が覚めました」

「戦う気になったのか？」

「はい」

　どれだけ絶望的な状況でも、何もしないより足掻く方がずっといい。

　覚悟を決めた俺を見て、先輩は満足そうに口角を上げた。

「よし。とりあえず何か武器になりそうなものを調達するとしよう。素手で対抗するより幾分ましになるだろうからな」

　本当は先輩を巻き込みたくなかったが、こうなっては一緒に破壊神と戦うしかなさそうだ。

　これでよかったのかと、うしろめたさを感じたものの、味方がいるというのはやっぱり心強い。

「たしか二階のフロアに、什器解体用の工具が置きっぱなしになっている店があったな」

先輩のひとことをきっかけに、俺たちは今いる店を出た。