5-1 波乱の予感
連絡先を知っている玲菜が「パジャマパーティーしよう」と誘うと、吉谷は小一時間で姿を現した。
「よっ、邪魔するぜ」
いつもの軽い調子で挨拶しながら、玄関先でファー付きのダウンコートを脱ぐ。中は薄手のＴシャツとショートパンツという真夏並みの軽装だった。
何 だその組み合わせはと突っ込みそうになったが、数時間で三十度近くも気温が上がったり下がったりするから、冬服の下に夏服というのは賢いコーディネートと言えるかもしれない。
「いきなり呼んだりして悪いな」
コートを受け取りながら詫びると、吉谷は勝手知ったる様子で上がり込んで玲菜の頭を撫でた。
「いいってことよ。玲菜ちゃんの誘いなら火の中水の中、雨の中雷の中ってな」
「ありがとう、ひよりお姉ちゃん」
礼を言われて顔をほころばせる親友を見ているうちに、俺の中で罪悪感が大きくなっていく。
吉谷は玲菜を本当の妹のように大事にしてくれている。
ぶっきらぼうだけど、マイペースでちょっと子供っぽいところが可愛いのだそうだ。
そんな、こいつにとっての幼気な少女が、自分の服を剥いで男か女か確認しようと企んでいるとは夢にも思うまい。
気をつけろ吉谷。そいつはお前が思っているほど純真無垢などではないぞ。
「よく来たわね。男女」
階段を下りてきたリオラが吉谷に挨拶をする。ふつうだったらキレるレベルの発言を爽やかスマイルでスルーした吉谷は、辺りを見回してからリオラに尋ねた。
「あれ、稲野さんは？」
「イナノエ……じゃなかった、エルは今買い物中よ。今夜のために必要なものを買いそろえたいんですって」
「そんな気使わなくてもいいのに。今日はまだ何の警報出てないからって、女の子ひとりじゃ危ねーぞ。俺迎えに行こうかな？」
お前どんだけ女に優しいんだよ。紳士すぎるだろ。
そんなだから男じゃないかと疑われるんだ。
「ああ見えて図太いから大丈夫よ。早く行きましょ」
「え、でも……」
心配そうにしながらも、リオラに手を引かれてまんざらでもなさそうにしている吉谷。
どうせ『可愛い女の子に手を握られたラッキー』とか考えているんだろうな。
女好きのくせに、着替えを共にするのを嫌がる理由はいったい何なんだ？
見られたくない傷跡でもあるとか？
……いや、ないな。そういうことを恥じらう繊細な奴じゃない。
どんな事情があるにせよ、女とはっきりするまでリオラたちは引かないだろう。
うちの女どもの暴走を止められないせめてもの罪滅ぼしに、今夜は吉谷の好きなハンバーグを作ろうと決めた。
しばらくしてエルが帰宅した。
夕飯の支度を中断し、玄関の鍵をあけに行った俺は、エルが両手に持っている紙袋をみて眉を顰める。
「お前なあ。これから節約しようって時に、何を大量に買ってきたんだよ」
「お揃いの寝間着ですわ」
「寝間着？」
意味が分からず聞き返すと、エルは得意げに己の計画を語りはじめた。
「女性が四人集まって密室で楽しいおしゃべり。そろそろ寝ようかという時、わたくしが思い出したように『そういえば、お揃いの寝間着を買ったんでしたわ！ 着てくださいな』と提案するのです。突然のプレゼントに喜んで、その場で着替えを始めるリオラミトルアルゼとクルヤツァエリストラレナス。そんなふたりに『ほら早く』と急かされたひよりさんは、とても断りづらい雰囲気に負けて自分から服を脱ぐという寸法です」
「……いくら何でも回りくどすぎるだろ」
「綿密かつ慎重と言ってくださいな。この国の女性はやたらと空気を読み、無理に周りに合わせようとするものなのでしょう？ その習性を逆手にとった完璧な作戦じゃないですか」
「逆手に取るって……。おい誰だよ、この小悪魔に余計な入れ知恵したのは」
「シュヤララク様に頂いた漫画ですわ」
またそれか！
「……だから、俺が学んで欲しかったのはそういうことじゃないんだって」
もうこいつらに漫画読ませるのはやめよう。他にもっといい教本を与えねば。
俺は気を取り直して作戦とやらの欠点をつくことにした。
「あいつが男だった場合はどうするんだよ？ 華麗にスルーされて終わりだろ」
「その辺もちゃんと計算済みですよ」
「計算ねえ……」
どうせロクでもないことに決まっている。
「もし男なら、私たちが脱ぎ始めた時点で生理的な反応を示すはずです。それで男性と判断できて結果オーライ！ この作戦に抜かりはありません」
「…………」
あまりに明け透けな発言にドン引きしつつも、俺はあきらめずに指摘を続ける。
「いや……リオラと玲菜は結果オーライで済まないと思うぞ。というか、そもそも男かもしれない奴の前で着替えるなんてリオラには無理だろ」
「心配無用ですわ。彼女はシュヤララク様のためなら何でもしますから」
たしかに。目に涙をためて、羞恥心に耐えながら服を脱ぐ姿は想像に難くない。
「あまりイジメないでやってくれよ」
いくら頑張ってくれても、俺はリオラの気持ちに応えてやることができない。
そんな罪悪感から出た言葉だった。
あいつは暴力的だけど根は悪い奴じゃないし、外見もパーフェクトだ。
意思の強い瞳も、まっすぐと伸びた背筋も、太陽みたいなオレンジ色の髪も好ましいと思う。ずっと一緒にいたら好きになる確率の方が高いだろう。
でも今はまだ、恋愛の対象として見られない。
それに覚えがないとはいえ、愛人なんてものを作ったこの不届き物に、尽くされる権利はないのだ。
好意を向けられるたび、後ろめたい気持ちになるのが正直辛かった。
エルはそんな俺に追い打ちをかけるようなことを言う。
「わたくしが手段を選ばないのも、すべては貴方のためですよ」
「え……？」
細くて白い腕を伸ばすと、俺の片頬に優しく触れてくる。
「でもそれは、したいと思ったからしただけで、見返りを求めているわけじゃありません。それはリオラミトルアルゼもきっと同じですわ」
いつもの妖しい笑みじゃなくて、本気で相手をいたわるような微笑み。
細められた蜜色の瞳を見ているうちにふと懐かしさを覚えた。
これはもしかして昔の記憶なのだろうか？
ぼんやりしている俺に、エルは優しい口調で続けた。
「ねえシュヤララク様。今の貴方は最高神じゃないのですから、すべてに責任を感じなくてよいのですよ。これからはもっとご自分を大切になさってください」
「ね？」とウィンクをすると、そっと手を離してリビングに向かって歩き始める。その姿が扉の向こうに消えると、騒がしくも楽しそうな声が響いてきた。
「それ、リアルタイムで俺を振り回してる奴のセリフかよ」
誰もいない廊下に自分の声がむなしく響く。
懐かしい感覚に気を取られたせいで、突っ込みを入れるタイミングをなくしてしまった。
エルが触っていた右の頬を触ってみる。
俺のことを好きだと言うわりに、エルの指先から感じられたのは『欲』というよりも『慈愛』
まっすぐ気持ちをぶつけてくるのはリオラと同じなのに、伝わってくる感情がふたりの間で微妙に違うのはどうしてだろう。
妻と愛人の差というやつだろうか？
「まあ、愛人が相手を本気で好きになるとは限らないしな……」
自分を納得させるように独りごちてから、俺は夕飯の支度を続けるべくリビングに戻った。
