リストラ神さまは青春がしたい！

第3章 新生活はカオスなファミリーと

3-4 神としての“象徴”と“能力”

　昼休み。

　いつものように吉谷と昼飯を食べながら、妙な違和感を覚える。

　リオラとエルが教室にいないのだ。

　休憩に入るたびに俺のところに来て取り合い合戦をしていたというのに、あいつらいったいどこに行ってんだ？

　いたら鬱陶しいのに、いなきゃいないで何かしでかしていないかと不安になる。

「……ら、おい倉良！」

「……あ？」

　気がつくと、箸をおいた吉谷が心配そうな顔でこっちを見ている。

　美味い美味いと約束の弁当をほおばっていたはずだが、いつの間にか食べ終えたらしい。対して、俺はほとんど箸をつけないまま呆けていたようだ。

「ああ、悪い。ちょっと考え事してた」

　そう答えると、吉谷は眉を下げた。

「リオラちゃんと稲野さんのことだろ？　玲菜ちゃんといい、お前も大変だなぁ」

「どうして俺の周りには困った女しかいないんだ」

　頼れる親友を前に、つい弱音を吐いてしまう。

「んー。俺からして見りゃ、可愛い子に囲まれて羨ましい限りだけどな。それに、攻略が難しいほど燃えるってもんだ」

　こいつに相談したのが間違いだった。この恋愛ゲームオタクめ。

ブラックの缶コーヒーに口をつける吉谷を恨めし気に睨みつける。あいつらが身内でなけりゃ、本気で世話を押し付けていたところだ。

「ま、たしかにズレてはいるけど悪い子たちじゃねーし、いつか倉良の苦労を分かってくれる日がくるって」

「そうだといいんだけどな……」

　苦笑いを浮かべた俺の耳に、後ろの窓際に集まっているグループの会話が耳に入ってきた。

「なあ、おい！　下で誰か喧嘩してるぞ」

「ホントだ。って、あれ美都さんじゃね？」

　喧嘩だと！？

「あの馬鹿、あれだけ問題を起こすなと言ってたのに……っ」

　急いで席を立って窓の下を見る。

　オレンジ色のお団子頭はリオラに間違いない。

　言い争っている相手にも見覚えがあった。

　リオラに引けを取らない派手な髪色。真っ赤な髪をした男はおそらく、先日玲菜に告白をしていた不良だろう。

　　いったい何が原因か分からないが、騒ぎが大きくなる前に止めなければ。

教室を出ようとした瞬間、窓に集まっていた野次馬たちからどよめき声が上がる。

「おい、まじかよ！」

「やばいって」

「やめて！　美都さん！」

　駆けつけることよりも、まず何が起きているかを確認したかった。

　野次馬をどけて窓から身を乗り出す。

　そこには、赤毛の胸ぐらを掴むリオラの姿が。そして手を離した次の瞬間――――不良の顎をめがけて拳を振り上げた。

　アッパーをもろに受けてふっ飛んでいく赤毛の男。だいぶ離れた地面に倒れてそのまま動かなくなった。

「嘘だろ……」

　俺は絶望とともに呟いた。

「転入早々、暴力事件を起こすとはいい度胸だな……美都」

　広い職員室に、ドン先生の低い声が響く。

　自分の椅子に深く腰を掛け、リオラを見上げる瞳にかつての鋭さはない。疲れたような、うんざりしたよう視線だった。

　手のつけようもない生徒をどう扱ったらいいのか。そんな気苦労が見て取れる。

　付き添う形で一緒に立たされている俺の隣で、リオラは悪びれもなく言った。

「称賛の言葉はいらないわ」

「褒めておらん！　一部始終を見ていた生徒によれば、一方的にお前が殴ったらしいじゃないか。何故そんなことをしたんだ」

「すれ違いざまに濁った目で睨んできたのよ。威嚇されたから、やられる前にやった。それだけ」

「はあ……」

　ドン先生が眉間を二本指で揉みながら唸る。

「そりゃお前の勘違いだ。あいつには複雑な事情があってな、いつも難しい顔をしているが、誰かに手をあげるような奴じゃない」

「事情って何よ？」

「詳しくは言えんが、まあ……家庭の問題といったところだ」

　言葉を濁してから、先生は仕切り直すように咳ばらいをした。

「とにかく。普通なら停学処分になるところだが、被害者である佐藤流伽（さとう　るか）本人から大事にしないでくれと言われていてな。幸い怪我も大したことないということで今回は処分はなしだ」

「本当ですか！？」

　思わず口を挟んだ俺に頷いて見せる先生。

「だが、美都はきちんと佐藤に謝罪しに行くこと。いいな？」

「あたしの勘違いだったのなら謝罪の必要はあるわね」

　仕方ないとばかりに肩を竦めるリオラに反省の色はない。

「で、そいつはどこのクラスなの？」

「三年Ａ組だ。海外ではどうか知らんが、上級生はちゃんと敬えよ。……教師もな」

　どんな不良もねじ伏せてきた鬼教師が調子を狂わされている原因が分かった。

　海外暮らしが長いせいで、日本の常識が通用しないのは仕方がないと思っているのだろう。だから頭ごなしに叱ることができないのだ。

　ハーフの帰国子女という設定にしておいたのはやっぱり正解だったようだ。

　職員室を出た俺たちは、そのまま三年Ａ組に向かって廊下を歩き始めた。

「ったく、いくら威嚇されたと思ったからって殴るか？　ふつう」

　面白くなさそうに大股で歩いているリオラを咎める。

「仕方ないじゃない。自分の本能に逆らえなかったのよ」

「本能？」

「あたしは“戦”の象徴を持つ女神だったの。危険を感じたら身体が勝手に動いちゃうのよ」

俺は周りに今の話を聞かれていないことを確認してから、小声で話を続ける。

「もう人間になったんだから、神だった頃どんなシンボルだったかなんて関係ないだろ？」

「神をやめたところで、あたしという存在を築き上げてきた性質は簡単に変えられないわ。

“戦を好む”これはリオラミトルアルゼにとって役目であると同時に生まれつき持った性格でもあるの」

「はあ……」

　そりゃまた随分とやっかいな話だなと思っていると、少し先を歩いていたリオラが足を止めて振り返った。

　窓から差し込む光を浴びて、きらきら輝くオレンジの髪と青い瞳に目を奪われる。

　オーラなんてものを信じたことはないが、立っているだけで見る者を圧倒する――――そんな不思議な魅力がこいつにはあるような気がした。

　思わず見惚れていると、リオラが血色のいい唇を開いた。

「アナタにだってあるじゃない。変わらない“性質”が」

　呆けていた俺だったが、心外だとばかりに眉をしかめる。

　俺は浮気性でもないし、あそこまで無責任でもない。いったいどんな共通点があると言うのだ。

「“平和”それがシュヤララクの象徴よ」

「平和……？」

　リオラは頷いて見せると、昔を懐かしむような口調で続ける。

「オルラでのアナタは『絶対支配』の力を使って、魔物が人間を襲うのを阻止していたの。討伐するのではなく服従させることで、人々の助けになるよう命じ、本来相容れない存在同士を共存させていたのよ。……今のアナタも、質素で穏やかな生活を送ろうとしている。それってまさに平和を望むシュヤララクの性質そのものじゃない」

「まあそうかもしれないけど、平和を求める奴が堂々と愛人なんて作るか？」

　隠せばいいというものではないけど、自ら修羅場を作るのは平和を愛する奴のすることじゃないと思う。

「アナタがどんなつもりだったかなんて、あたしには分からないわよ。でも何か深い理由があったんでしょ」

　俯いてふてくされたように言うリオラを見て、自分が失言をしてしまったことに気がつく。

　仮にも妻だった相手に振っていい話題じゃなかった。

「その……ごめん」

「いいわよ別に。気にしてないから」

　絶対嘘だ。目がちょっと涙ぐんでいる。

「クルヤツァエリストラレナスにオルラでの記憶を奪われたんだから、アナタが他人事になるのも無理はないわ」

リオラは誤魔化すように無理矢理話題を反らした。

「それにしても意外だったわ。神をやめたのに力を失わなかったこと」

「俺は使えないぞ、『絶対支配』なんて中二病的なパワー」

「今は使い方を忘れているだけで失くしたわけじゃないはずよ。あたしの聖剣も消えなかったし、イナノエルタも今朝転んだ時に作ったすり傷を治していたから」

「そうなのか？」

「あたしたちの力の源は信仰心だと思ってたけど、どうやら違ったみたいね……」

　気になることを呟いて、リオラはまた歩きはじめた。

「ここか」

　三年Ａ組の教室の前で足を止める。

　昨日は告白した相手にこっぴどく振られ、今日は理不尽な理由で殴られるという可哀想な男、佐藤流伽。

　件の赤毛が一年先輩だということに怖気づく一方で、身内が彼に対してした仕打ちに罪悪感でいっぱいだった。

「佐藤流伽はどこ？」

　何のためらいもなく上級生の教室に足を踏み入れるリオラ。

　とても謝罪をしに来た者の態度ではない。

　まるで決闘を申し込む勢いで教室に入ってきた見慣れぬ生徒に、クラス中がざわついた。

「さ、佐藤君ならあそこだけど……」

「情報提供に感謝するわ」

　戸惑いつつも答えた女子生徒に上から目線で礼を言い、一番後ろの窓際の席に向かうリオラ。

　入り口で尻込みしていた俺だったが、意を決してオレンジ頭を追った。

「佐藤流伽。さっきのことを詫びにきたわ」

　佐藤先輩は机に突っ伏したままピクリともしない。

「あの先輩……大丈夫ですか？」

　ドン先生は大した怪我じゃないって言ってたけど、実は重症だったんじゃ……。

　先輩を見下ろす俺の頬を冷汗がつたう。

「ちょっと、寝てるの？　起きなさい」

「おい！　こらやめろ」

　容赦なく身体を揺さぶるリオラを止めようとした時、佐藤先輩がやおら身体を起こした。

「……何だ。さっきのお前か」

　眠そうに細められた目でリオラを見上げる。

　顎にはシップが貼ってあった。

　俺はそれを見てほっと胸をなでおろす。先輩には申し訳ないが、何針か縫うような怪我でないことに安心した。

「あたしは過ちを犯し、罰を受けた。アナタへの謝罪がその罰。だからここに来た」

「何を言ってるんだこいつは？」

　迷惑そうな表情でこっちを見てくる先輩。よく見れば中々のイケメンだった。

　玲菜の奴やっぱりもったいないことしたんじゃ……って、今はそんなこと考えている場合じゃないか。

「ドン……中西先生から佐藤先輩に謝るように言われたんです」

「そうか」

　気だるそうに息を吐いて、興味なさそうに呟く。

「わざわざすまないな。俺の態度にも非はあったし、気にしなくていい」

　怖そうな見た目だけど、意外といい人なのかもしれない。

「じゃあ、これで失礼するわ」

　用は済んだとばかりに踵を返すリオラ。お前もう少し反省しろよ。

　呆れ眼でリオラの背中を眺めていた時、「ウッ」と、うめき声が聞こえた。

　先輩に視線を戻すと、こめかみのあたりに片方の掌を強く押し付けている。

「何？　どうかしたの？」

　異変を感じたリオラが戻ってくる。俺は肝を冷やしながら声をかけた。

「頭痛いんですか？　もしかしてこいつにぶっ飛ばされた時にぶつけたんじゃ」

先輩は空いた方の掌をこっちに向けて待てのポーズをする。

「いや、その女とは関係ない。どうも三日前から頭痛がひどくてな」

「三日前？」

　まさか玲菜に振られたショックで……いや、そんな馬鹿な。

「保険医にもらった薬を飲んだから直によくなるだろう。すまないがひとりにしてもらえないだろうか」

「あ、はい。……その、お大事に」

　すっきりしないまま、俺はリオラと一緒に教室を出た。

　怖いのは外見だけで静かな人だったな……。

　リオラと対等に殴り合うほど凶暴な人だったらよかったのに。

　そうしたらここまで胃と胸を痛めずに済んだことだろう。

「あたし、病人を殴っちゃったのね……。ひどいことをしたわ」

「病人以外を殴るのもひどいことだからな」

　突っ込みを入れつつ廊下を歩いていると、女子トイレから出てきたエルと出くわした。

「あら、シュヤララク様にリオラミトルアルゼではありませんか」

　俺たちに気づくなり微笑んだが、それまで珍しく疲れた顔をしていたのを見てしまった。

リオラも気づいていたようで、訝し気な表情でエルに問いかける。

「しけた面して何かあったの？」

「これは嫌なところを見られてしまいましたわね」

　手を拭いていたハンカチをポケットにしまい、やれやれと肩を竦めるエル。

「ちょっと元気なお嬢さん方に絡まれていただけですわ。男に色目を使うなとか何とか……。面倒くさくなって途中からちゃんと聞いていませんでしたけど、とにかくわたくしの存在が気に入らないみたいです」

　嫌な予感はしていた。

　エルのように色気を駄々洩れさせる女は、往々にして同性に嫌われやすい。

　本人はまったく気にしていないようだが、敵を作りやすいことでいつか困った事態になりかねない。

　最初はこいつらを学校に連れて来たことを後悔したが、他人と接することで解決すべき問題点が浮き彫りとなった。

　そう思えば、あながち間違った選択じゃなかったのかもしれない。

　俺は何としてもふたりを学園生活に馴染ませようとあらためて決心した。

　この学校で、長く続く人生の礎を築かせたい。

　もし対等な友人関係を結び、共に思い出を作り、神としてのプライドを捨て去ることができたなら、きっとこいつらも普通の人間として暮らしていくことが当たり前にできるようになるはずだ。