リストラ神さまは青春がしたい！

第3章 新生活はカオスなファミリーと

3-5 空の異変

「……何ですの？　これは」

　自宅のリビングテーブルに置かれた大量の漫画を前に、エルが目を丸くする。

隣に座るリオラが、興味津々に一冊を手に取りタイトルを読み上げた。

「『君に叫べ』……？」

「女子に人気の漫画だそうだ。最近実写化した『となりのオオカミくん』もあるぞ」

　学校が終わった後、俺は古本屋に寄って人気のある少女漫画をまとめ買いしていたのだ。

「そんなもの読ませてどうするの？　人付き合いを教えるなら、心理学者とか実業家が書いた指南書の方が有益な情報を得られると思うけど」

　ソファに腰かけて難しい本を読んでいる玲菜が、冷ややかな視線を送ってくる。

　たしかに、『人に好かれるには』だとか『愛される人になるコツ』みたいな本も古本屋に置いてあった。だが俺はあえて漫画を選んだ。

　それはなぜか。

「いくら情報を知識として身に着けても、それを使おうとする気持ちなければ意味がないんだよ。それは玲菜、お前が教えてくれたんだぞ」

「え？　私、何も教えた覚えはないけど……」

「だいぶ前に『コミュニケーションとは』とかいう分厚い本読んでたけど、『ふーん』で済ませて捨てただろ」

「内容としては面白かったよ。そんな理論もあるんだなぁって感心した」

「そういうことだ」

　友達を作りたい。青春を送りたい。そう思うためには、実際の女子高生の感覚と少しでも同調させる必要があるのだ。

　そのひとつのツールとして、俺は少女漫画を用意した。

「よく分からないけど、シュヤララクが言うなら読んでみるわ」

「そうですわね。何だか面白そうですし」

　素直に従うリオラとエル。

　この謙虚な姿勢が少しでもクラスメイトに向けられればいいんだけどな……。

　基本的なコマの追い方を教えると、リオラもエルも漫画を読むことに熱中し始めた。

　玲菜にも参加して欲しい所だが、今さら漫画を読んだくらいでアウトロー気質はなおらないだろう。

　幸いこいつに関しては、人付き合いが苦手というだけでトラブルを起こしたりしているわけではない。『無気力サイボーグ』なんてひどいあだ名も悪口というより愛称に近く、“そういうキャラ”として上手く立ち回っている。

　玲菜に関して早急に解決すべき問題は別にあった。

「おい玲菜。歴史のレポートは終わったのか？　提出期限明日だろ」

「何で知ってるの、お兄様」

　本から目を離さないまま眉をわずかに顰める。

　この反応からしてまったく手をつけてないのだろう。

「お前のクラスメイトに聞いた。来週は数学の小テストがあるらしいな」

「そこまで把握されてるのはちょっと怖いんだけど」

　ようやく本から顔を上げたと思ったら、今度は気持ち悪いものを見るような目でこっちを見てくる。

「お、俺だって好きでやってるんじゃない。見知らぬ下級生に提出物の期限を聞いて変な顔をされるのは辛いし、礼を言って帰ろうとした時にヒソヒソ声で『今の倉良さんのお兄さんだよね？　シスコンって噂本当だったんだぁ』って話しているのを聞こえないフリするのも一苦労だったんだぞ！　俺はシスコンじゃないのに！　……まあいい」

　俺は咳ばらいをして、気を取り直すように言った。

「とにかく、単位が足りなくなるようなことはするなよ」

　念を押すと、玲菜はしぶしぶ本を閉じてソファテーブルに置いた。

「分かった……。ちゃんと課題やる」

「よしいい子だ」

　頭を撫でてやると頬を赤くして俯き、恥ずかしそうにしながらも、ゴロゴロ言いながら喜ぶ猫みたいに目を細めた。

　何だこの庇護欲を掻き立てる反応は。

　こんな風に甘やかすのは初めてだが、可愛い姿を見られるならこれからはもっと撫でてやるとしよう。

「この感じ……懐かしいな」

「え？」

「昔ね、お兄様がよくこうしてくれてたの。玲菜のこと嫌いになる前に……」

「そうなのか」

　最初から蔑ろにしていたわけじゃなくて、何かきっかけがあって玲菜を疎むようになったってことか？

　それなら過去の俺はいつから『玲菜さえいなければ』などと考えるようになってしまったんだろう。

　いくら嫌な奴でも、よっぽどのことがなければ妹を疎んだりしないはずだ。

　理由を知るには自力で記憶を取り戻す必要がある。

　すべてを思い出したら、シュヤララクとして玲菜と向き合い、誤解を解いて和解しよう。

　そうすればきっと、心が晴れてもっと自分を大事にしてくれるはずだから。

　俺がこなさなければならない課題はふたつあった。

　ひとつめは、オルラで神をしていた頃の記憶を取り戻すこと。

　それともうひとつは――――バイト探しの続きだ。

　いつの間にか六時を過ぎていたので、夕飯づくりとバイト探しを並行して行うことにした。

　鍋の中身をお玉でかき混ぜながら、スマホで求人情報サイトを開く。

　検索条件――〇〇駅近く、未経験者ＯＫ、高校生歓迎……と入力。

「うーん、昨日と同じか」

　新しい求人情報が載ったかもしれないと思ったが、現実的に通えそうな仕事は見つからなかった。

　肩を落としていると、スマホが着信画面に切り替わる。吉谷だ。

通話ボタンを押して耳に当てるなり、茶化すような声が耳に入ってきた。

『よお。今日は何作ってんだ？　ハンバーグ？　オムライス？』

お前はパンツの色を聞く変態か。

「シーフードカレー。手が空いてないことを承知済みでかけてくるな。いったい何の用だ？」

　俺は仕上げのケチャップと中濃ソースを入れながら、ぶっきらぼうに返す。

『いや今日お前、リオラちゃんのこととかでだいぶ参ってただろ？　六限目が終わるなり慌てて帰るしちょっと心配になってよ』

「ああ……すまん。本屋で買いたいものがあったんだ」

『何だよ。誘ってくれれば付き合ってやったのに』

「いや、いいんだ。その、個人的なものだから……」

　少女漫画のまとめ買いなんて恥ずかしくて言えるかよ。

「なるほど。朴念仁そうに見えて倉良もやっぱり男だったということだな」

　しまった。“本屋と言えばエロ漫画”みたいなヤツに中途半端な言い方しても、変な方向に勘違いされるだけだった。

「そうじゃなくて――」

「あーもう目が疲れちゃったわ。ちょっと休憩。何か手伝うことある？　シュヤ「わー！」」

　間一髪、一番ヤバい部分をどうにか阻止した。

『ん？　今のリオラちゃんの声？』

「いや……えっと」

　どうしよう。

　吉谷にも一緒に住んでいることは話していない。

　学校にはリオラ達のホームステイ先が俺の家ということにしてあるから、別に同居を隠す必要はないのだが……。

　両親が家にいないことを知っている吉谷がそれを訝しんだ時、何と説明していいのか分からない。

　どうしたものかと考えていると、

「それ“でんわ”ってやつよね？　ちょっと見せて」

「あっ、こら」

　目を輝かせたリオラにスマホを奪われてしまった。

使い方を理解しているらしく、ちゃんと正しい位置に当てて話始める。

「アナタ誰？　ああ、昼間の女男ね。どうも」

　おいこら、勝手に話をするな。そして呼び方ひどすぎるだろ。

「え？　何でここにいるかって？　そんなの私がここに住んでるからにきまってるじゃない」

……あーあ。

　額に手をやってから、リオラからスマホを取り上げる。

　手伝いはいいと言って、読書に戻るようジェスチャーした。

「……もしもし、吉谷？」

　おそるおそる呼びかける。

『この羨ましい奴め』

　返ってきたのは恨めし気な声。

「は？」

『転校生が昔馴染みってだけでも十分ベタなのに、同居までしてるとかそれどんなギャルゲー？　いやラノベ？　お前って全男向け作品の主人公のモデルなの？』

「んなワケあるか」

　そうだ。こいつはこういう奴だった。

　気づかいはできるが、余計な詮索はしない。というより二次元と女意外にあまり興味がない。

『まあ元気ならいいや。そろそろ店番に戻るから切るな』

「店番？　お前バイトなんてしてたっけ？」

　ゲームをする時間が惜しいから、使う金は小遣い内に収めるとか言っていた気がするが。

『それが昨日、うちの親父がやってるコンビニのバイトが急にふたりも辞めてよー。人手不足だから手伝えって言われてんだよ』

「なるほど……あ！」

　何というグッドタイミング。あのコンビニなら最寄りの駅からそう遠くないじゃないか。

「なあ吉谷、親父さんに俺を雇ってもらえるようお願いしてもらえないか？」

『え？　いいけど……家事で忙しいからバイトできないとか言ってなかったっけ』

「色々事情が変わってな」

『ああそっか。お前んち人手が増えたもんな』

それだけの理由ならどれだけよかったことか。

「じゃ、親父に言っとくわ」

「よろしく頼む」

　電話を切って、鍋の火を消す。

　換気扇を止めた時、窓の外から聞こえる雨音に気がついた。

　そしてもうひとつ気づいてしまった。――洗濯物を取り込んでいなかったことに。

「しまったあああっ！」

　慌ててリビングに行くと、何事かと驚くリオラとエルのわきをすり抜けてベランダに出た。

　水を吸って重くなった洗濯物をすべて取り込み終わると、かごを持ったまま深くため息をつく。

「何それ。服？」

　がっくりと項垂れる俺の肩越しに、リオラが覗き込んでくる。

　同じ様に洗濯籠の中身を見たエルは申し訳なさそうに言った。

「あら、びしょびしょですわね……。外にあるのを知っていればしまっていたのですが」

「仕方ねーよ」

　洗濯物を干すなんて概念は神様にないのだろう。そもそも汚れとは無縁そうだしな。

　これから徐々に家事を覚えてくれればいい。

　玲菜はどうしたと思ってソファを見やると、ソファテーブルの上に広げた課題に突っ伏してぐうぐう眠っていた。

「まったく……」

　起こそうとした次の瞬間、窓の外に閃光が走る。一秒とたたずに雷鳴が轟いた。

　急に振り出した雨は叩きつけるように強くなっていて、秋の時雨というより真夏の夕立を思わせる。

　天気予報によれば、今日は一日中晴れとなっていたはずだが……。

「コ、コワーイ」

　リオラがシャツの裾を掴んできた。

「え、何？」

　いきなりどうした。っていうか何で棒読み？

　怪訝な視線を送ると、リオラはうつむいてしどろもどろに説明してきた。

「さ、さっき読んだ本でね……主人公の女がお化け屋敷？　とかいう施設で隣にいた男にしがみついたの。そしたら男が四角の中で可愛いと言っていたから、真似をすればあたしもシュヤララクにそう言ってもらえるかなって……」

「四角の中で言うって、どういう状況だそれは」

　少し考えて、モノローグに使われる枠線のことだと理解する。

　視線をリオラに戻すと、期待の目でこっちを見ていた。

　うーむ。

　はたして今のは可愛いと言えるのか？

　化け物を剣で瞬殺したり、不良を殴ったのを見せられた後にか弱さをアピールされても戸惑いしかないのだが。

　口にすると痛い目を見そうなので、「漫画から学んで欲しかったのはそういう知識じゃないんだけどな……」

　とだけ呟いておいた。

「ふっ、甘いですわね。リオラミトルアルゼ」

　エルが不敵な笑みを浮かべる。

「男に気を持たせるあざとい行為は、相手に悟らせないようにするものですよ。演技が下手な上にネタばらしをしてどうするんですか。野蛮な上にテクがないから貴女はモテないんですよ」

「う、うるさい！　どうせあたしはアンタみたいに男慣れしてないわよ！」

　真っ赤になって喚くリオラを見て、たしかに初心な奴だなと思った。

　それと同時に、エルの擦れた心に少女漫画の純粋な青春ドラマが響くのか不安になった。

「んん……もう煩いな」

　玲菜が目をこすりながら上半身を起こす。

「何の騒ぎ？　それよりもおなかすいた」

　マイペースに夕飯を催促する妹に、俺は呆れ顔で洗濯物を押し付けた。

「テーブル用意するから、お前はこれ洗濯機に戻しとけ」

「どうしたの、これ？　びっしょり濡れてるけど」

「窓の外を見ろ」

　カゴを床に置いてカーテンを開いた玲菜は、少し驚いたような声を出した。

「……こんなの初めて見た」

「何言ってんだ？　雷雨なんて珍しくないだろ。いいから早く……」

　洗濯物を、と言いかけて俺は口をつぐんだ。

カーテンの隙間から覗いた景色に目を奪われたからだ。

　いつの間にか雨は止んでいて、空の色が紫と緑のグラデーションになっていた。

　一見すると、少し前にテレビで見たオーロラと似ている……が、こんな場所で見られるなんてことあるのだろうか。

“北海道でオーロラが観測されたことがある”とそのテレビ番組で言っていたけど、ここ関東だぞ？

「すごく……嫌な感じのする色ですわね」

　エルがいつもの笑みを消し、神妙な面持ちで言う。

「そう？　綺麗じゃない」

　リオラは気にした様子なく無邪気に空を眺める。

俺も不思議に思いつつ、綺麗だと思った。

　その時は知らなかったのだ。

――突然現れたオーロラのような何かをきっかけに、局地的な異常気象が続くことなど。

この日を境に、俺の住む横須賀は『呪われた市』としてメディアやＳＮＳの注目を集めることとなった。

　結果的に、エルの直感は正しかったのである。