８
最初に感じたのは、土の匂いだった。
湿った土と、青々とした草の匂い。頬に触れる冷たさに、七海はゆっくりと目を開けた。
「……ん」
視界一杯に、緑が広がっていた。頭上には、見たこともないほど大きな木々が枝を伸ばしている。葉の隙間から差し込む光が、地面に複雑な影を落としていた。少し離れたところで、鳥の鳴き声らしきものが響いている。
七海は暫く、その場から動けなかった。ここはどこだろう。どうして自分は、地面に寝転がっているのだろう。
そう考えた途端、横断歩道の光景が脳裏に蘇った。迫ってくるトラック。止まった世界。顔の分からない紳士。
そして魔王を倒せば湊を救えるという、信じがたい話。
「……っ！」
勢いよく上体を起こした。
「湊！？」
隣を振り返る。誰もいなかった。伸ばした手が、虚しく空を切る。
「……湊？」
もう一度、名前を呼んだ。返事はない。当たり前だ。ここには、自分しかいない。そう理解した瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。
「嘘……」
慌てて立ち上がろうとしたが、足元がふらつき、再び地面に手を着いた。そこで初めて、自分の格好がおかしいことに気づいた。
「……何、これ」
身体を覆っているのは、見慣れた服ではなかった。胸から腹にかけて金属の鎧が装着され、肩にも腕にも防具がある。下半身には、動きやすそうな布と革の装備。手には革の手袋まで嵌められていた。試しに腕を動かすと、金属の擦れる音がした。
「えっ……ええ？」
自分の身体を見下ろしたまま、何度も瞬きをする。コスプレ？ いや、こんな精巧な鎧を着せられた覚えはない。
夢だろうか？ 逃避するようなその考えが、分かっているのにどうしても拭えなかった。事故に遭って意識を失い、今は病院のベッドで眠っている。これは、その間に見ている夢なのかもしれない。
けれど頬を撫でる風も、草を踏んだときの感触も、鼻をくすぐる土の匂いも、あまりに生々しかった。
頬を抓ってみる。
「痛っ……」
痛かった。夢なら、もう少し手加減してほしい。そんな場違いなことを考えた直後、足元で何かが鈍く光った。
視線を落とすと、すぐそばの草むらに、一本の剣が横たわっていた。鞘に収まった、片手でも扱えそうな剣だった。
「……剣？」
恐る恐る手を伸ばし、柄を握る。思っていたよりもずっと重かった。鞘から少し引き抜くと、鈍い光を帯びた刃が姿を現す。テレビや映画で見たことのある、いかにも武器といった形をしていた。
七海は慌てて剣を鞘に戻した。
「いやいやいや……」
本当に、異世界に来てしまったのだろうか。魔王を倒せば湊が助かる。あの紳士は、確かにそう言った。
けれど異世界とは何なのか。魔王とは何なのか。どうして自分が鎧を着ているのか。そもそも、どうやって元の世界へ帰ればいいのか。何ひとつ分からない。
「……とりあえず、落ち着こう」
自分に言い聞かせるように呟いた。まず、ここがどこなのかを確かめる。それから、人を探す。人がいれば、何か事情を知っているかもしれない。魔王だの異世界だのという話は、それから考えればいい。鎧の腰に吊り具があるのを見つけて、剣をそこへ差し込み、深く息を吸った。
その時だった。――ガサッ。
「……え？」
