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５

　顔が、分からない。

　そこに顔があることは確かだった。頭の輪郭も、こちらを向いていることも認識できる。目も鼻も口も、本来ならそこにあるはずなのにどれほど目を凝らしても、その顔立ちを捉えることができない。黒く塗り潰されているわけではないし、仮面をつけているのでもない。見えているはずのものが、何ひとつ像を結ばない。視線を外して、もう一度見る。結果は同じだった。

「……あなた、顔……」

「はい？」

「顔が……」

　そこまで言って、続きを失った。どう説明すればいいのか、自分でも分からない。男はしばし沈黙してから、穏やかに答えた。

「そうですね。今のあなたには、私の姿を正しく認識することは難しいのかもしれません」

　天気の話でもするような口調だった。七海の背筋を、冷たいものが滑り落ちていく。

　この男は、人間ではない。根拠など何もなかった。ただそうとしか思えなかった。

「……何が目的なんですか」

　七海は、湊の手を握り直した。

「湊に何かするつもりなら、やめてください」

「ご安心を。彼に危害を加えるために来たわけではありません」

「じゃあ、何なの……？」

「あなたに、ひとつご相談がありまして」

　男は杖を軽く持ち直した。

「ただその前に。少々、残念なお知らせをしなければなりません」

　声の調子は、少しも変わらなかった。穏やかで、丁寧で、どこか親しみやすい。

　だからこそその言葉が告げられても、七海はすぐには意味を受け取れなかった。

「あなたと、そちらの彼。お二人は、このままでは間もなく命を落とします」

「……え？」

　七海は男を見つめた。何を言っているのだろう。命を落とす？　自分たちが？

「先ほどの事故によって、です。残念ながら、このまま時間を進めれば、お二人とも助かりません」

「……待って」

　七海は首を振った。

「待ってください。何を言ってるんですか？」

「言葉どおりの意味ですよ」

「だって、時間を止めたんでしょう？　だったら、止めたままにしておけばいいじゃないですか！」

　無茶を言っているのは分かっていた。けれど、ほかに何を言えばいいというのだろう。

　時間が止まっているなら、このまま止めておけばいい。そうすればトラックはぶつからない。湊も自分も死なずに済む。

「お願いです。このままにしておいてください。何でもしますから……！」

　男は静かに七海の縋る様な言葉を聞いていた。

　やがて、申し訳なさそうに首を横に振る。

「それはできません。時間を止めていられるのにも限りがありますし、そもそも、この事故そのものをなかったことにはできないのです」

「そんな……」

「ですが」

　男は、そこで言葉を切った。

「方法が、一つだけあります」

　七海は顔を上げた。