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異世界の街

城壁に向かって歩き出した。俺たちはまず父さんたちの行方を知る必要がある。父さんの手紙にはこの世界を助けると書いてあった。でもそもそも助ける人が生き残っているのか。それが一番の問題だ。

海は埋め立てされている。でも建物は何もない。更地が広がっているだけだ。

城壁の外には壊れた家が並んでいた。瓦礫の山。焦げた柱。屋根の落ちた廃屋。人が暮らしていた痕跡はあるが、人は誰もいない。

「完全に崩壊してるわね」皐月が廃屋を見渡しながら呟く。

「いつからこうなったんだろう」萌香が瓦礫を拾い上げる。

「神級モンスターが溢れてきてからでしょう。数年か数十年か…」楓さんが言う。

「人が住めない状態になったってことか」

「そうね。街の外に住んでいた人たちは逃げたか死んだか…」

城壁に辿り着いた。高い壁だ。10メートルはある。でも空飛ぶドラゴン相手だと無意味だろう。あのドラゴンなら簡単に飛び越えられるはずだ。

「壁の意味ないんじゃない？」琴音が見上げる。

「ドラゴン以外のモンスターなら防げるだろ」俺が答える。

「でも結局崩壊してるわね」

「壁の意味もなくなったってことか」

壁の南西に門があった。鉄の扉が半分壊れている。俺たちは門の中に入った。中も同じだった。壊れた家。燃えた跡。瓦礫の山。人の気配は全くない。

「誰もいない…」悠花が不安そうな声を出す。

「静かすぎるわね」瀬里奈が周囲を警戒している。

俺は楓さんと相談した。

「父さんがいるなら神級ダンジョンだ。そっちに向かいましょう」

「私もそう思うわ。埼玉方面からすごい魔力の波動を感じるの」楓さんが北の方を指差す。

「魔力の波動？」

「ええ。あちらの方角から強力な魔力が溢れているわ。神級ダンジョンがあるのは間違いない」

「じゃあ北に向かおう。でも生きてる人を探しながら行きたい。誰か生き残っているかもしれない」

「そうね。探索しながら進みましょう」

俺たちは人を探しながら北に向かうことになった。

「萌香気配察知のスキルに反応は無いか？」

「うん。この付近に私たち以外動いている気配は無いね」萌香が首を振る。

「梨々香は？」

「私も感知できません。人の気配もモンスターの気配もありません」

「街の中に人がいないのか、それとも隠れているのか…」

俺たちは北に向かって歩き出した。廃墟の街を抜けていく。かつて店だった場所、学校だった場所、病院だった場所。全てが瓦礫の山になっている。かつて人々が暮らしていた場所がこんなになっている。神級モンスターの脅威とはこれほどのものなのか。

「怖いね」悠花が俺の腕を掴む。

「ああ。俺たちの世界がこうならないように父さんたちは戦っているんだ」

「そうね。だから私たちも行くの」

北の門を見つけた。門の外は荒野が広がっている。かつて道路だった場所はひび割れ、雑草が生い茂っている。遠くに山が見える。埼玉の山々だろうか。

「北の門から出て、バスにぎゅうぎゅう300人詰めて行きますか？」

俺が提案すると楓さんに即座に否定された。

「間違いなく走った方が早いわ」

「またか…」

「あたり前でしょ。バスなんて乗ったら速度が落ちるわよ」

「はいはい」

「よし誰が綾斗をおんぶするか決めなさい」

またか。俺をおんぶする勝負が始まっている。今回は梨々香と瀬里奈も参加してじゃんけんしている。

「今回は私よ！」瀬里奈が気合を入れる。

「私も負けないわよ」梨々香が真剣な顔で。

「じゃんけんぽん！」

「あっ負けた」「私も」「残念」

「じゃんけんぽん！」

「よしっ！」瑞葉が勝ち上がった。

「瑞葉、お前か」

「身長が1番高いから安定するでしょ。文句言わないで」

「文句は言ってないよ。ありがとう」

「前みたいに耳に息吹きかけたらダメだよ」

「吹きかけないって」

「約束よ」

「はいはい」

瑞葉の背中に乗って号令をかける。

「北に向かう！神級ダンジョンが見えるまで走れ！」

「「おー！」」

307人が一斉に走り出す。荒野を308人が走る光景は圧巻だ。地響きのような足音が響き渡る。

走ること数十分。梨々香が前方に何かを感知した。

「待って！前方に気配があります！戦闘中です！」

「戦闘？モンスター？」

「いえ…人です。人とモンスターが戦っています」

「冒険者か？」

「かもしれない。助けに行こう！」

俺たちは戦闘地点に向かって走った。そこには一つのパーティがモンスターと戦っていた。5人の冒険者が巨大な犬型モンスターに囲まれている。

「加勢するぞ！前方の班突撃！」

先頭集団が一斉に突っ込む。32.7倍のステータスを持つ307人が殺到する。犬型モンスターは一瞬で粉砕された。

「えっ？」

冒険者たちが呆然としている。すごいスピードで走ってくる300人の女性の集団に、最初は逃げようとした。だがモンスターが倒されたのを見て足を止めた。

「待って！逃げないで！話を聞かせて！」

俺が声をかけると冒険者たちが振り返った。男5人のパーティだ。リーダーらしい30代くらいの疲れた顔をした男が答える

「お前ら…何者だ？そんな大勢で…」

「日本から来たんです。父さんたちを探しています」

「日本？」

「はい。男1人と女14人のパーティを見ませんでしたか？」

冒険者の男が目を見開いた。

「ああ。神級の攻略に行ってくれたパーティだな。優斗さんたちのことか」

「知ってるんですか！？」

「もちろん知ってるよ。この世界の希望だったんだ。俺たちのトップ冒険者たちが全員やられて、どうにもならなくなった時に現れてくれたんだ」

「父さんたちは無事ですか？」

「最後に見た時は無事だった。神級ダンジョンに向かっていったよ。このまま北に行けばすぐに分かる。巨大な穴が空いているから」

「ありがとうございます！」

「他の人は？街に誰もいなかったけど、もう…」

俺が恐る恐る聞くと男が暗い顔をした。

「街の地下で生活しているんだよ。まあかなりの死者は出たんだけど、まだ残っているぜ」

「生き残っているんですね」

「ああ。でもまともに戦える冒険者はもういない。俺たちみたいな雑魚しか残ってないんだ」

「そんな…」

「すまない。俺たちのトップ冒険者は全員神級モンスターにやられちまったから、どうにもできなかったんだ。優斗さんたちに頼るしかなくて…」

男が悔しそうに拳を握りしめた。

「俺たちも神級ダンジョンに向かいます。まだ間に合うか…」

「間に合うかは分からない。でも優斗さんたちは強いだろ？まだ生きてるかもしれない」

「はい。信じています」

「気をつけてな。神級モンスターはあの犬とは比べ物にならないぞ」

「ありがとうございます。あなたたちも気をつけて」

俺たちは冒険者と別れた。男が背中を向けて去っていく。その背中は小さかった。強い冒険者が全員やられた世界。残された人たちの絶望を想像すると胸が痛い。

「よし行くぞ。神級ダンジョンに向かう！」

「「おー！」」

307人が再び走り出す。北へ。神級ダンジョンへ。父さんたちが待つ場所へ。

「父さん。今行くぞ。絶対に生きててくれ」

俺は心の中でそう呟いて、北の空を見上げた。遠くに巨大な何かが見える。穴だ。地面に巨大な穴が空いている。あれが神級ダンジョンだ。

「あれだ！」萌香が叫ぶ。

「でかい…」琴音が息を呑む。

「あれが神級ダンジョン…」皐月が呟く。

「行くぞ。全員止まらないで走れ！」

307人が北へ向かって走り出した。神級ダンジョンの入り口に向かって。父さんたちを迎えに行くため。

花たちはいよいよ最後の戦場に咲き誇ろうとしていた。