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疾走と女の子の弱点

朝食を食べながら、楓さんと作戦会議をした。萌香が作った味噌汁とおにぎりを齧りながら、楓さんが地図を広げる。

「問題は時間よ」楓さんが指を立てる。「前回は6日かけて大広間まで行ったわ。でも時間がかかればみんなの疲労も溜まっていく。万全の状態でモンスターハウスに突入したいわ」

「どうします？」

「綾斗、あなた、おぶられなさい」

「おぶられる？」

俺が聞き返すと楓さんが当然のように頷いた。

「誰でもいいから綾斗をおんぶして。ステータスに任せてダンジョンを一気に駆け抜けるのよ」

「なるほど…」

「道は分かっているから今日中に大広間に着くわ」

「確かに俺のステータスに合わせてたら時間がかかるもんな」

「そういうこと。あなたが1番遅いのよ綾斗」

「痛いところを突くな…」

瑞葉が手を上げた。

「私がおんぶするのが1番安定するでしょ。身長が高いから」

確かに瑞葉は俺より頭一つ背が高い。180センチ近い体格だ。おんぶするには最適だろう。

「瑞葉よろしく頼む」

「任せて！」瑞葉がしゃがんで背中を向けてくれた。俺が背中に乗ると瑞葉が立ち上がった。軽々と持ち上げられる。35.7倍のステータスなら俺の体重など羽根みたいなものだろう。

「軽いね綾斗」

「いや俺は普通の体重だろ」

「うん。軽いよ」

瑞葉が笑う。背中が温かい。

「でも綾斗」瑞葉が振り返りながら言った。「匂いを嗅ぐのはいいけど耳に息を吹きかけたらダメだよ。落としちゃうからね」

「匂いは嗅がないよ！」

「嘘。さっきちょっと嗅いだでしょ」

「嗅いでない！」

「じゃあ証拠に…」

瑞葉が俺を背負ったまま振り返ろうとして、俺が反射的に耳にふっと息を吹きかけた。

「ひゃあっ！」

瑞葉がへたり込んだ。俺ごと。

「だっダメだって言ったじゃないか！」瑞葉が真っ赤になって怒っている。

「ごめんごめん。つい」

「ついって何よ！落としたらどうするの！」

「ごめんってば」

「瑞葉の弱点は耳か。覚えておこう」

「覚えないでよ！」瑞葉が叫ぶ。

「でも可愛い反応だったわね」琴音が笑う。

「可愛くないわよ！」

瑞葉は耳まで真っ赤になりながらも俺を背負い直してくれた。

「もう息吹きかけないでね」

「わかったよ」

「約束よ」

「はいはい」

バスやテントをアイテムボックスにしまって出発の準備をする。前回来たメンバーを先頭と1番後ろに配置した。道を知っているメンバーが案内するから迷うことはない。

「全員準備はいいか？」

「「おー！」」

307人の声が洞窟に響く。

「よし行くぞ。瑞葉頼むぞ」

「任せて！」瑞葉が走り出す。

速い。速すぎる。35.7倍のステータスで走る瑞葉のスピードは、俺の全力疾走より速い。いや比べ物にならない。風が顔を叩く。

「速くない？」俺が瑞葉の耳元で言った。

「普通だよ。これくらいが丁度いいでしょ？」

「俺にとってはジェットコースターだよ」

「大丈夫落ちないから」

瑞葉が笑う。背中が揺れる。でも安定している。さすがタンク役だ。

307人が一斉に走り出した。洞窟の中を307人の女性たちが走る。足音が地鳴りのように響き渡る。圧巻だった。

モンスターが現れた。巨大な蜘蛛型モンスターが道を塞ぐ。

「邪魔！」先頭集団の一人が剣を一閃する。蜘蛛が真っ二つになった。

次々と現れるモンスター。先頭集団が一閃しては倒していく。SS級モンスターが障害物になっていない。

「すごい…」俺が呟く。

「当然でしょ」瑞葉が答える。「32.7倍よ。こんなの敵じゃないわ」

307人の女性たちが走る光景は圧巻だった。今まで俺に合わせてくれていたのが申し訳なく思うほどだ。彼女たちの本来のスピードはこんなにも速いのか。

「ごめんな皆。俺のせいで遅くなってたんだな」

「何言ってるのよ」琴音が隣を走りながら言った。「綾斗がいるから私たちは強くなれるんでしょ。感謝してるわ」

「そうよ」萌香も反対側から。「綾斗が遅いのは仕方ないことなんだから。気にしないで」

「気にしてないけど」

「嘘。ちょっと気にしてるでしょ」

「まあ…ちょっと」

「素直でよろしい」皐月が後ろから走りながら言う。「でも今は瑞葉がいるから問題ないわ。明日は私がおんぶしてあげる」

「私が先に言ったのに」萌香が唇を尖らせる。

「順番は後で決めなさい」楓さんが先頭から声をかける。「今は走ることに集中して」

途中1度休憩を取った。トイレと水補給だ。

「やっぱりトイレは足りないわね」

「次はもっと持ってきます」

「頼むわ」

休憩を終えて再び走り出す。夕方までには大広間の前まで来てしまった。前回は6日かかった距離を1日で到達した。

「着いたわね」楓さんが大広間の入り口を見上げる。

「1日で…」俺が呆然とする。

「32.7倍のステータスならこれくらい当然よ。前回はあなたの歩くスピードに合わせてたから」

「そうだったのか」

「罠の確認もあったから、それで良かったんだけどね」

「そういや罠は今回無かったのか？」

「作動する前に全員走り抜けたから問題無かったわ」

「あっ、そうですか‥‥」

大広間の前で野営することにした。明日の朝からモンスターハウスの攻略を始める。バスを2台出してテントも張る。

「明日に備えてしっかり休んでくれ」俺が全員に告げる。

「了解」

308人がそれぞれの寝床に就いていく。

夜、俺は寝袋に入っていた。瑞葉におんぶされて走ったせいで少し疲れている。でも悪くなかった。瑞葉の背中は温かかった。

寝ながら悠花が横に来た。

「綾斗…」

「ん？」

「私がおんぶしたかったな…」悠花が甘えるように俺の腕に顔を寄せる。

「お前は小さいだろ。俺を背負ったら潰れるよ」

「失礼ね。32.7倍なんだから大丈夫よ」

「でも瑞葉の方が安定してたじゃないか」

「むっ…」悠花が唇を尖らせる。「明日は私がおんぶするからね」

「はいはい」

「はいは一回よ」

「はいはい」

「もう！」悠花が俺の胸をポンと叩く。

俺はふと思いついて悠花の耳にふっと息を吹きかけた。

「はぁん…」

色っぽい声が出た。悠花の顔が一瞬で真っ赤になる。

「綾斗…いきなりはダメだよ…」悠花が耳を手で覆う。

「悠花の弱点もこれだったのか」俺が笑う。

「ダメだってば…帰ってからゆっくりしてね…」

「ゆっくり？」

「そう。ゆっくり」悠花が意味深に笑う。

「悠花、お前…」

「ふふ」

悠花が俺の胸に顔を埋めたまま呟く。

「明日は異世界だね」

「ああ。歴史が違うだけで同じ地球なんだけどな」

「うん。お父さんお母さんと会えるといいね」

「会えるさ。父さんたちが待ってる」

「信じてる」

「ああ」

「でも神級ダンジョンなんでしょ？危険じゃない？」

「危険だろ。でも俺たちが行くしかない」

「うん…」悠花の声が小さくなる。「みんなで行こうね」

「ああ。みんなで行く」

「綾斗がいれば大丈夫」

「俺がいるから大丈夫」

「自信あるね」

「父さん譲りだよ」

「ふふそうだね」

悠花が安心したように目を閉じる。

「明日のために寝よう」俺が言うと悠花が小さく頷いた。

「おやすみ綾斗」

「おやすみ悠花」

俺も目を閉じた。明日はいよいよ大広間のモンスターハウスを攻略して、その先の扉を開く。異世界に繋がる扉。父さんたちが待つ世界への入り口だ。

「父さん。明日行くからな」

俺は心の中で呟いて眠りに落ちていった。

明日は運命の日だ。308人が一つになって父さんたちを迎えに行く。百花繚乱の花たちが最も咲き誇る日になる。そう信じて俺は眠った。

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