そんなん！チートやチーターや
夜も更け、灯と日向が自室へ戻った後、クランハウスの広間には優斗と綾乃の二人だけが残されていた。茶柱が浮いたお茶を啜りながら、優斗は切り出した。
「綾乃さん、頼みがあるんだ」
綾乃は湯飲みを置き、真剣な眼差しで彼を見つめ返した。
「何かしら？」
「副マスターになってくれないか？ 俺だけじゃ、やっぱり経験不足で視野も狹い。A級探索者である綾乃さんの知識と判断力が必要なんだ」
綾乃は少し驚いたようだったが、やがて小さく微笑んだ。
「わかったわ。引き受けるわよ。灯ちゃんたちを守るためにもね」
「ありがとう！」
こうして、クラン「祝福の絆」の体制が整った。二人はその後、遅くまで話し合った。クラン内のルール作りから、B級、A級ダンジョンへ挑むための心構え、必要な装備やポーションの準備について。
「装備や物資は多く持って行った方がいいわね。失敗した時のリカバリーに時間を取られたくないし」
「そこは俺のアイテムボックスがありますよ。大量の予備も入れられますから」
「本当に便利の極みね」綾乃は呆れたように、そして羨ましそうに言った。「スキルは多くて一人一つ。持っていない人の方が多いのよ？ あなたのは完全にチート級だわ」
「はは、まあ便利なのは認めます」
一通りの話し合いを終えた時、綾乃が一番重要な事を指摘した。
「優斗、ルールも装備も大事だけど、まず一番にしなきゃいけない事があるわ」
「え、何ですか？」
「あなたのスキル、『祝福の絆』の詳細を把握することよ。今はなんとなく『仲間を強くする』ってわかってるけど、どれくらい強くなるか、効果時間は、距離は？ それを知らないで上位ダンジョンに行くのは危険よ」
翌日、四人は探索者協会へ向かった。協会には探索者のステータスを正確に測定するマジックアイテムがあった。
「まずは三人の基礎ステータスを測って、その後にスキルをかけて比較しましょう」
綾乃の提案で、灯、日向、綾乃の順に測定機に手を置く。数値が出た後、優斗が三人に向けて《祝福の絆》を発動した。
「いきますよ！《祝福の絆》！」
黄金の光が三人を包み込む。二人の少女は光を浴びて少し頬を赤らめ、綾乃もまた、心地よい熱量に身を委ねた。
「…すごい。力が湧いてくる」綾乃が拳を握りしめる。
再度測定機に手を置く。数値が出た瞬間、受付嬢が目を丸くした。
「こ、これ…嘘でしょ？」
表示された数値は、先ほどの約五倍になっていた。魔力、筋力、俊敏性、すべてが跳ね上がっている。
「五倍…これが私たちのポテンシャルってことか」日向が自分の手を見つめ、震える声で言った。
「私もです！ 優斗さんのおかげです！」灯が目を輝かせる。
「ちょっと待って」綾乃が冷静に問いかける。「親密度で倍率が変わるって話よね？ じゃあ、優斗とそこまで親しくない人だとどうなるのかしら？」
綾乃は受付嬢に協力を頼んだ。恐る恐る測定機に手を置く受付嬢に、優斗がスキルをかける。
「えっと…《祝福の絆》」
光は受付嬢にも降り注いだが、先ほどより明らかに薄い。測定結果は、1.5倍だった。
「1.5倍か。親しくない人には効果が薄いってことね」綾乃がうなずく。
その時、灯と日向が顔を見合わせ、ニヤリと笑った。
「ねえ綾乃さん」日向が意地悪く言う。「私たちと同じくらい、優斗さんのこと好きなんじゃないですか？」
「えっ？」綾乃が固まる。
「だって数値同じですもん。隠せませんよー」灯がクスクス笑う。
「ば、馬鹿ね！ これは信頼の重さであって、恋愛感情とかじゃ…！」綾乃は顔を真っ赤にして反論したが、二人の視線に耐え切れず、ついに視線を逸らした。
検証は続いた。効果の持続時間と距離だ。
「一度スキルをかけた後、離れても効果が持続するか確認しましょう」
優斗が三人にスキルをかけた後、綾乃が電車で100キロ離れた隣県まで往復するという作戦に出た。結果、12時間が経過するまで効果は持続し、距離によって減衰することもなかった。
「一度かけたら12時間はどこにいても効果アリ、ね。これは心強いわ」
最後に、アイテムボックスの容量テストだ。協会の倉庫にある廃材や備品を片っ端から収納していった。時間が停止していることは以前の実験でわかっていたが、容量の限界が不明だったのだ。
「まだ入るわね…」
バス一台分の容積がある巨大な木箱十個を収納しても、優斗のアイテムボックスにはまだ余裕があった。十一個目を入れようとした瞬間、見えない壁に阻まれたような感覚があった。
「これが限界です。バス10台分くらいですね」
「バス10台！？ ふざけてるの？」日向が呆れる。
「完全にチートですね」灯も呟く。
「あなた、ただの探索者じゃないわよ。チーターよ、チーター！」綾乃が呆れつつも、頼もしそうに彼を見た。
「そんなこと言わないでくださいよ〜」優斗は頭をかきながら苦笑する。
「でも、これだけの能力があるなら、本当にA級ダンジョンだっていけそうですね」
四人は協会を出て、秋晴れの空の下を歩き出した。詳細なデータを得たことで、彼らの自信は確信へと変わっていた。いよいよ、本格的な高ランク攻略への道が開けたのだ。
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