何でも知ってるしろあちゃん

栄枝詐繪は今日をサボる

自覚のない協力者

　栄枝は眉を寄せて、首を傾げた。

　いま、栄枝が名助手らしく言ったことだけで、どうやって用務員の田中さんが嘘つきで嘘をついているとわかったのだろう。自分が言っているからこそ、客観視できずに矛盾点を見つけられなかったのか。だとしても、栄枝がいま言ったことは、先ほどゾンビ先生が言ってくれたこととまったく同じだ。

　きっと、そこには名探偵と書いてかい先輩と読むほどの卓越した洞察力、推理力、観察眼が潜んでいるのだろう。

　名助手は名助手らしく、言う。

「どうして田中さんが嘘つきだと？」

「名探偵である俺は、いまならどの窓から侵入したのかまで、わかるぞ」

「窓から侵入したんですかぁ。……でも、足跡とか残ってませんよぉ？　土じゃありませんでしたし」

「だが痕跡は残ってたさ」

「教えてください」

　もどかしい気持ちを膨れっ面にして、もー、と責め立てる。かい先輩はもう満足したのか、ひとつ笑うと真面目な顔になる。

「窓から職員室を覗こうとしたとき、本があっただろ？」

「はあ。ありましたねぇ。本……ではなかったですけど」

「そうだな。パンフレットとか辞書とかばかりだったからな」

「それがなにか？」

「栄枝が本棚に本を仕舞うときは、どうする？」

「どうするもなにも……」

　空想の中に、適当な本を思い浮かべる。手中に本がある体で、本棚に仕舞ってみる。

「……なにかおかしかったですかぁ？」

「いや、おかしくないな。俺もそうするさ」

　かい先輩はポケットから文庫本を取り出す。それは栄枝がオススメした、かい先輩に読んでほしいＳＦ本。『時をかける少女』。

「ここに本棚があるとして……」

　膝をつき合わせて向き合う形。栄枝とかい先輩の間に、本棚があるとかい先輩は四角く手で示した。

「こう、入れる」

　本を、本棚に仕舞う……。

「……あ！」

　目を丸く、口を大きく、栄枝は気付く。

「おかしいよな？」

「おかしいです！　だって……窓から背表紙が見えるなんて！」

　そう。棚に置かれたであろう本が生け垣のように壁をなしていたが、窓、外側に立った場合では、本の背表紙は見えないはず。こちらから背表紙が見えたということは、職員室の中からは、背表紙が見えない。本棚に背表紙を後ろにして仕舞うことなんてないだろう。つまり……

「窓から、あの本は並べられたってことですかぁ！？」

　かい先輩は深々と、頷いた。

「あの窓から侵入したんだろう。で、脱出するときに足でも引っ掛けて、あれらの本を倒してしまった。犯人にはさっさとその場を立ち去ってほしい。だから、田中さんが直した。だが、つい、背表紙を自分側に向けてしまったんだ。同じ順番に直すことを意識していたのか、それがついうっかりだったのかはわからないけど」

「おぉ……」

　今度は拍手はしなかった。純粋に、驚きと感銘を受けていてから、そんな余裕がなかった。

「本当に、名探偵みたいですねぇ……」

「いつの日か、名探偵に俺の名前が振られるかな？」

「はい。いつの日か、いいえ。私が振ってあげます。名探偵と書いてかい先輩と読むことを義務付けましょう」

「よっ！」

　かい先輩からの賞賛の声に、栄枝は照れたようにして頭を下げた。

「では、どうします？　突撃してみます？」

「そうだな。田中さんからその犯人に自首してもらうよう、言ってもらうか。逮捕よりも自首のほうがいいだろうし」

「ですねぇ」

　盗人に、しかも期末テストの問題用紙を盗んだ輩にそんな配慮は要らないのでは、と栄枝は思うのだが、要るかもしれない可能性がすこしでもあれば、かい先輩はそちらを選ぶのだ。なんとも、優しい人である。

　生徒指導室を出て、用務員の田中氏を探す。彼はすぐに見つかった。中庭にいた。側には制服姿の男女がちらほらと見受けられる。花壇の前にしゃがんでいるので、園芸部とかその辺りだろう。

　花を大切にする人が、盗みに加担するのか。優しい顔つきに思えたが、人は見かけによらない。

　栄枝はかい先輩と目を合わせ、ひとつ頷くと中庭へ進軍した。

「すみません、田中さん。ちょっと、いいですか」

　かい先輩が下から申し出た。

「あ？　……おお。なんだ」

　田中さんは嫌な顔ひとつせず、応じる。

「すこし、場所を変えたいです」

　とのことで、校舎裏に案内した。

「田中さん。いますぐ、犯人に自首をするよう言ってください」

「……は？」

　田中氏は、何を言われたのかわからないといった顔をした。

　いまさら言い逃れができると思っているのか、と栄枝はいきり立つ。

「バレるのは時間の問題ですよ」

「いや、だから何のことを言ってるのか……」

「盗んだ問題用紙で高得点を取っても、そんなの犯人ですって言ってるようなものじゃないですか」

　問題用紙を盗んだということは、期末テストの対策だろう。盗む人はそれほど苦手分野なのか、いままでの点数も高得点ではないはず。そこでいきなり高得点を取ってみれば、黒だ。

　当人は、頑張っただけ、徹夜で勉強したんだ、と言うのかもしれないが、問題用紙が盗まれたと騒ぎがあった直後なのだ。到底信じられるはずがない。それに、その高得点も一時凌ぎにしか過ぎないだろう。内申点や、先生たちからの信頼を一気に失うことになる。

「それで高得点を取ったら、もう誰も信じてくれなくなっちゃいますよ」

「いや、だから……問題用紙？　って……何のことだよ」

「……っ」

　栄枝は舌打ちでもしたい気分だった。

　ここまで言っても言い逃れするのなら、もう救いようがないのではないか、と、栄枝は黙っているかい先輩を見上げる。しかし、その顔は、どこかべつの遠いところで思考しているようだった。

「……かい先輩？」

「栄枝」

「は、はい」

「俺は、とんでもない勘違いをしていたのかもしれない」

「えっ？」

　すると、

「田中さん」

「あ、小保方先生。どうしました」

　小保方先生が、現れた。

「どうしましたって……今日、点検の日でしょう？　業者の方、来てるわよ」

「あ、やっと来たのか……」

　どうやら、今日は点検の日らしい。田中さんは腕時計を確認して、

「一時間遅れじゃないか。ったく……」

　と、愚痴りながら業者のもとへ向かった。

　小保方先生も、田中さんを呼びに来ただけらしく、立ち去ろうとする。

「あ、あの！　小保方先生」

　それを、かい先輩は呼び止めた。

「ん？　なに？」

「田中さんとは、仲がいいんですか」

「……そうねぇ。よく掃除を手伝ったりしてるわ」

「じゃあ、今日も？」

「今日は……しなかったわね」

「どうしてですか？」

「いつものように駐車場に行ったんだけど、もういなかったのよ。私が行ったときには、もう掃除は終わってたの」

「そうですか……ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げれば、小保方先生は戻っていった。姿が見えなくなってから、栄枝は、尋ねる。

「田中さんが嘘つきじゃないんですかぁ？」

「嘘つきじゃないな。……すくなくとも、田中さんはその自覚がない。自覚がないまま、犯人に加担してたんだ」

「ど、どういうことですか」

　歩き出すかい先輩を、栄枝は追いかける。

「職員室の壁は全面窓だ。だが、いまはテスト期間。一週間前。職員室への立ち入りは、黒テープで制限されてる。窓からも、中は覗けないようになってる」

　たしかに、窓には全面、カーテンが引かれている。

「カーテンが引かれていたら、職員室が無人かどうかはわからない。犯人の手引きをして、中に入れることはできるかもしれないけど、それで教師と鉢合わせになったら、終わりだ」

「……ですねぇ」

　改めて、身を屈めて職員室の中を覗こうとする。カーテンの隙間から、教卓の角が見えるが……辞書やらパンフレットやらの背表紙が堂々と、生け垣らしく中の様子を見えないように塞いでいるので、無人かどうかはどうやっても把握できない。

「ということは、犯人は……？」

「田中さんは、昼休みに片足を突っ込むまで中庭で作業しているって言ったな。じゃあ、俺たちが学食へ向かうとき、中庭にはいないとおかしい。昼休みになって、俺たちは直後に学食へ向かったんだからな」

「……ですねぇ」

「でも、あのとき、いたか？」

「いなかったです」

「辞書などの背表紙から、窓から侵入、脱出したのは確定と見てもいいだろう。それでも田中さんが嘘をついていないのであれば、田中さんが何かを勘違いしていたんだ」

　さっき、田中さんは腕時計を確認していた。そして、一時間遅刻と業者に文句を言っていた。

「あの腕時計……」

「一時間、早まってるんじゃないか」

　そうなると、空白の時間が生まれる。本来は四時間目の授業真っ最中だったのに、田中氏はもう昼休みかと勘違いして、中庭を空にしたのだ。そこで現れた犯人が、窓から侵入、盗み、脱出をした。