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あ、窓

　図書室の扉を、後ろ手で閉める。チャイムが鳴ったのは、そんなとき。五時間目が、終わったらしい。

「しかしかい先輩。あれだけ大見得切ったのに、何もわかりませんでしたぁ～っていうオチは、ダサいですよ。もうあれですよ、ダサ男と書いてかい先輩と読みますからねぇ」

「そのときは栄枝もダサ女になってくれ」

「嫌ですよぉ！？」

「えぇー」

「そんな顔してもダメっ！」

　べつに栄枝はやるとは一言も言っていない。付き添いに責任はないだろう。第一、盗まれたのはその教師の責任だし、かい先輩に被害が降りかかっているわけでもないのだから。

「でも、もちろん何か考えているんですよねぇ？　何も考えてないのに預かったのであれば、それはもう蟷螂の斧ってやつですよぉ」

「もちろん、考えはあるさ。こういう経験は、喜ばしいことに人一倍あるからな」

「それは天知さんの影響ですねぇ」

「よく知ってるな」

「私は意外と、何でも知ってるんです」

「なら問題用紙を盗んだ犯人も知ってたりするのか？」

「それは意外との範囲外ですねぇ。順当に知りません」

「地道にやるしかないのかあ」

「お手並み拝見といきます。目指せ名探偵。名探偵と書いてかい先輩と読めることを期待して！」

「栄枝も、名助手と書いて栄枝詐繪と読めることを期待してるぞ」

　そういうことで、名探偵かい先輩と、名助手栄枝詐繪は、期末テストを盗んだ犯人を捜しに出た。

　図書室を出てぐるりと廊下を回る。普通棟の北階段を右手に、左手側に職員室の扉がある。

「職員室へ聞き込みますか」

「授業はどうしたって言われて終わりだ」

「それもそうですねぇ」

　従って、右手に曲がる。職員室を背中にする。

　そうすると、今度は左手側に職員玄関がある。その真向かいに、事務室。来客の応対はそこでするのだろう。作業に勤しむ事務員らしい人が二名、いる。足音に気付いたのか、顔を上げてきた。

「すみません、ちょっといいですか」

　制服姿に違和感こそ覚えたようだが、来てくれた。窓口らしいガラスを挟んで、かい先輩は事務員に尋ねる。

「事務室が空になることって、ありますか」

「ないです」

「ぜったいに？」

「常にひとりは残るようにしています。……いつ来客があるかわからないので」

　なんでそんなことを訊くんだ、と不信感が芽生えたらしい。それを察したのか、

「ですよね。ありがとうございます」

　かい先輩は頭を下げて大人しく引き下がる。

　事務室に声が届かないところまで歩いてから、栄枝は口を開いた。

「ということは、北階段側からの侵入、脱出はしませんよねぇ」

「ああ。小保方先生みたいに、図書室が空になることもあるのかと思ったけど……あの感じじゃ、なさそうだしな」

　念のための確認に来た、ということらしい。

「しかしそうなると、どうなるんですか」

　学食を目前にして、連絡廊下の途中、壁に寄り掛かる。顎に手を置いたかい先輩は、構図を描くように上を見上げた。

「職員室に入るための扉は、ふたつ。北階段側の扉は、事務員に見つかる可能性がある。見つからなくても、後からふり返れば変な音を聞いた、と証言されるかもしれない。あの人たちが言っていたように、いつ来客があるかもわからないし、もしも事務員が事務室から出てくれば、一発でアウトだ」

　職員室の扉から、事務室の扉までの見通しはいい。隠れられる場所はない。あとは校長室に入るぐらいしかないが、それはそれでまたべつの問題に発展しそうだ。

「そうなると、南階段側の扉が疑わしい。が、目と鼻の先には図書室があって、俺たちがいた。犯人からすれば俺たちがいることはわからないだろう。でも、図書室が空っぽで、司書の先生がいないということを知っている人も、いないだろう。俺も今日初めて知ったぐらいだからな」

「ですねぇ」

「北階段は事務員、そして突然の来客。南階段は俺たちが、犯人からすれば司書の先生がいることになる。どっちも、俺ならやろうとは思わないな」

「問題用紙を盗むだなんて、よくて停学、悪くて退学ですもんねぇ」

「それだけのリスクがある行動にしては、杜撰としか言いようがないな。侵入時も脱出時も、危険過ぎる」

「ですです」

　構図の中では、犯人は侵入も脱出もできないことになる。

「でも、密室とかではないんですよねぇ」

「そうだな」

　すこし、思いついた。かい先輩は促すような目をする。

「物理的に侵入はできる。リスクという心理的な面でこの計画は難しいように見えてるだけで、杜撰としか言いようがない計画でも、実行した。若しくは、犯人にとっては、杜撰ではなかった。そのケースは考えられませんか」

「あり得るな」

　世の中の犯人が、ミステリー作品のような知能犯であることはほとんどない。いくら杜撰な計画、作戦であっても、自分のものとなるとその瑕疵に気付けない、というのは特別珍しいことではない。

「考えられるのは、司書の先生が図書室を空にすると知っていたこと……いや、だが、それでも俺たちがいるぞ。何より、俺たちも図書室の目の前にある階段を使って、それからずっと図書室にいたんだぞ。犯人がいたなら鉢合わせている。行動していれば気付かないか？」

　よっぽど無音でもない限り、そうだろう。

「じゃあ、来客が来ないことを知っていた、事務員の行動を完全に把握していた……とかはどうです」

「……無理があるな」

　栄枝も自分で言いながら、無理があると自覚していた。

　一生徒が来客が来ないことをどうやって知るというのか。知っていても、予定外の訪問がないとも言えない。事務員だってそう。トイレや所用といったランダムな行動がないとは言い切れない。

「何でも知ってる神様ぐらいじゃないと、できませんねぇ……」

　かい先輩はそれを聞き流して、こう言う。

「あとは、やらざるを得なかった……か」

「？」

　顔色が悪い。雲行きが怪しい。

「脅されていたってことだ。要は、盗んで来いって指示された」

「あー……」

　不良生徒の問題行動の一例として挙がる中には、カツアゲとか恐喝とかもあるだろう。やらなきゃ殴るとか言われれば、やらざるを得ないのかもしれない。

「それなら、たとえ杜撰でもリスクがあっても、やるしかないですよねぇ……」

「あんまり考えたくないことだな」

　栄枝の顔を見て察したのか、

「じゃあ、すこし考え方を変えてみよう」

　そう言って、かい先輩は窓枠に両手をつく。窓に向き合う。その奥とは、中庭だ。

「中からの侵入ではない。犯人が律儀に、玄関から入る道理もないからな」

「あ、窓」

　職員室には窓がいくつもある。その窓は中庭と面していて、高さは栄枝の腰以上、かい先輩の腰ほどにもなる。足を上げれば乗り越えるのも容易で枠も大きい。

「行ってみるか」