何でも知ってるしろあちゃん

栄枝詐繪は今日をサボる

かい先輩と一緒にいること

　学食でお昼を済ませ、かい先輩にご馳走になった栄枝は、満腹になった腹を撫でた。

　そろそろお昼休みは終わるとなった頃に、学食から人は徐々にいなくなっていった。学食のおばちゃんたちも片付けに手を動かしているようで、その中で最後のふたりにまで居残るのはあまりいい心地がするとは思えなかったため、ふたりも長いものに巻かれて学食を早々にあとにしていた。

　昼休みの終わりのチャイム、と同時に五時間目の始まりのチャイムを耳にしたのは、腹ごなし程度に校舎内を歩いている真っ只中。

「やばいやばい～」

「遅刻だ～」

　なんて言いながら駆けていく制服姿を横目にしながら、栄枝はかい先輩と暢気にゆったり食後の散歩といった風にのんびりと歩く。

「これはもう言い訳の余地もなく完全に遅刻ですねぇ」

「今日一日は栄枝にあげるって言っちゃったからな。返してくれるなら授業に行くけど」

「返品不可ですねぇ」

「クーリングオフはできないのか？」

「あ、ウチはそういうのやってないんですよねぇ」

「摘発されてしまえ」

　一階の学食を出てから廊下を歩き、まだ一階を歩いている。階段を目の前にして、どうする？　どうします？　と目でやり取りをする。

　栄枝としては面白いことがあれば何でもいいので、どこへ行ってもいい。何ならべつに、どこに行かなくてもいい。栄枝の面白いこととは、かい先輩と一緒にいることだからだ。

「じゃあ、図書室に行かないか。この続きが気になってるんだ」

「いいですねぇ。読み終わったら感想を文でお願いします」

「夏休みにしては涼しいな」

「書くまで終わらない永遠の夏休みですよぉ……」

　へっへっへっ、とおどろおどろしい演出を加えるが、かい先輩は何も気にせずに図書室の扉に手をかける。がらがら、と開かれると、今回ばかりは司書の先生もカウンターで待機しているらしかった。

「どうも」

「サボりに来ましたぁー」

「あ、あなたたち」

　本を読んでいたようで、眼鏡を外すとふたりが誰かわかったようだ。先生なら先生らしく授業に行けと追い返されるのだろう。そうなったらまたべつのどこかを探すだけとなる。しかし、

「ちょうどよかった」

「……？」

「ちょうど、よかった……？」

　まさか来ることを期待されている、と解釈できるような台詞が飛んでくるとは、微塵も思っていなかった。

「そう。そうなの。ちょっといま、困ってることがあってね」

　静かで誰もいない図書室。それともこの図書室には誰かが潜んでいるとか盗聴器が仕込まれているとかなのだろうか。

　司書の先生は、カウンター席から立ち上がると栄枝、かい先輩のふたりに囁くようにして近づいてきた。

「お話、聞いてもらえない？」

　目だけで、かい先輩に尋ねる。

「面白いことになってきましたよ」

　人が困っているのにそんな風に言うな、と呆れたような目で返された。

　かい先輩は断るということを知らない。頼まれて断ることをするはずがない。それがたとえ内容がわかっていなかったとしても。

「俺たちでよければ、話は訊きますよ」

　勝手に栄枝も含まれている。

　司書の先生は、安堵の息を吐いた。

　図書室の、寝転がって手足をバタバタさせても余裕のある机に、栄枝はかい先輩の横へ椅子を近づけてから座った。

　司書の先生が、

「ちょっと待ってね」

　と言ってから、一分経ったかどうかの短い間の後に、おぼんを運んでくる。その上には湯呑みと急須があった。三つの湯呑みの内、ふたつは空っぽでひとつは湯気が立っている。それは彼女自身の物らしい。

　司書先生は湯呑みを栄枝とかい先輩の前にそれぞれ置き、急須で注いでいく。ほんのり湯気が立った。

「ありがとうございまず」

「どうもです」

　それぞれ感謝を述べてから、礼儀として口をつける。

　かい先輩は平気な顔で飲んだが、

「あちっ」

　栄枝は舌を火傷した。

「大丈夫？」

「……大丈夫です」

　ふー、ふー、と息を吹きかける。

　司書先生はおぼんをカウンターに置いてから、キャスター付きの椅子をカウンターから引っ張り出してきた。腰を降ろすと、湯呑みを包むようにする。

　わざわざ飲み物を、それも温かい飲み物を用意してくれたのは、きっとお話とやらが長くなるからなのだろう。

「それで、お話とは？」

「うん。その……誰にも言わないでほしいんだけど」

「口は堅いつもりです」

「あなたは信用してるけど……」

　栄枝は湯呑みをちびりと、舐めるように舌で掬う。

「ふぅ……」

　としていると、

「ん？」

　かい先輩からも司書先生からも注目が集まっていた。

「なんですか」

　困惑していると、かい先輩が請け負ってくれる。

「大丈夫です。変ではありますけど、悪い人ではないので。責任は俺が持ちます」

　栄枝のことを変と形容することには強く抗議したいところではあったが、責任を持ってくれるというのなら、溜飲は下げておくとしよう。

「そう。なら……大丈夫そうね」

　なぜ彼女がそこまでかい先輩のことを信用しているのかは、いまは置いておいて。栄枝も話に耳を傾けた。

「えっと……」

　それでようやく、司書先生は腹を決めたように、切り出した。

「職員室から、テストの問題用紙が、盗まれたみたいなの」

「え」

「えぇっ！」

「し、しーっ」

　司書先生が唇に人差し指を立てる。栄枝は慌てて口を両手で塞いだ。

「かい先輩、しーっ！　ですよぉ！」

「もがもが」

　としている。

　きっと、すまなかった、悪かった、ごめんなさいとかその辺りのことを言っているのだろう。栄枝は手を離す。

「栄枝のほうがうるさかったからな？」

　図書室にはいまは司書先生、かい先輩、そして栄枝の三人しかいない。隠れていることもないだろうし、それこそ盗聴器でもない限り話は聞かれないだろうが、かい先輩のように授業をサボってこの辺をぶらぶらしている生徒がいる可能性はある。そうでなくても、職員室は目と鼻の先。職員に聞かれるのはよろしくない。

「そ、それで……盗まれた、とは……」

　念のため、周囲を今一度ふり返ってから、声を潜める。やけに焦らすなとは思っていたが、それもそうだ。こんなこと、なかなか言えることではないだろう。

「ええ。私も、ついさっき知ったことなのよ。どうやらお昼休憩を終えて、問題用紙の続きをやろうとしたら……なくなっていることが発覚したらしいの」

「あるあると言えばあるあるですけど……」

「まあ、そうだな。不良生徒の問題行為として挙がる一例ではある」

　司書先生は湯呑みを撫でている。まるで自分を撫でるかのように。その水面に落ちる視線は悲痛だ。

「でもそれをどうして俺たちに？」

　躊躇いながらも、司書先生は口を開く。

「……職員室の出口はふたつでしょう？」

「そうですね」

　図書室の扉の採光窓から、この位置からでも首を逸らして頑張れば、職員室の扉は見える。

　そしてその直線上に、もうひとつの扉がある。その先は職員玄関もあって、校長室や事務室などがある。

　出入り口はふたつだけだ。

「それで、私は聞かれたの。扉から出て行く誰かを見なかったか、怪しい人物とか、そういった物音はしなかったのか……って」

　たしかに、図書室は静かだ。授業中は誰も訪れない。周りにも授業で使われる教室はないから、ほとんど無音。発生する音は自分だけということになる。

　目と鼻の先にある扉が開く音や、階段、廊下を駆ける足音は耳につくだろう。

「でも……私は、図書室を基本的に空けているから。授業中に生徒が来ることなんてないし、もちろん、仕事がある日はちゃんと仕事をしているけどね」

　若干の早口は、言い訳がましい。もしもあの扉からテストを盗んでいった人がいたとしたら、それを許したのは司書先生の責任ということになる。罪悪感も責任感もあるだろう。話しづらいのはそれも影響しているのかもしれない。

「でも、私がお昼休みの前に戻ってきたとき、あなたたちがいたでしょう？　図書室は無人じゃなかった。だから、いつから図書室にいたのかとか、もしも盗んでいった人を見かけた、それらしい足音物音、変なことがあったなら、些細なことでもいいの。教えてくれないかしら？」

　用件は、そういうことだった。

　職員室内から、テストの問題用紙が盗まれた。きっとそれは期末テストだろう。そして職員室への侵入、脱出の主なルートはふたつ。図書室から、目と鼻の先にある、南階段を降りた直後の扉。もうひとつが反対側の、北階段を目前にする扉。職員玄関やら事務室やらがある。

　司書先生の口ぶり、焦りようから察するに、北階段側の扉からも、めぼしい証言は得られなかったのだろう。だから残すは南階段のみとなっていて、図書室を空けていた彼女にとっては、不安で不安で仕方ないといったところか。

　栄枝が整理を終えて理解が追いつくと、かい先輩も同じく理解に至ったのか、目が合った。しかしそこから読み取れるものは栄枝と同じで、司書先生の期待に添えるものではない。

「すみません。俺たち、けっこう図書室にいる時間長かったと思うんですけど……特に、何も気が付きませんでした」

　なあ？　と同意を求められるので、

「はい」

　と頷いておく。

　しかし栄枝には疑問があった。

「ひとつ、いいですか」

「なにかしら」

　ヒントになれば何でも言ってという感じで前のめりになられるが、この質問はかなり個人的な質問だ。

「どうして私たちを……いえ。かい先輩をそんなに信用してるんですか？」

　司書先生からは栄枝への信用は感じられなかったが、かい先輩の責任を持つ発言を信用するほどだ。彼女からすれば同じ生徒のはずなのに、どうしてそこまでの差があるのだろう。

「たしかにな」

　かい先輩もそこは同じらしい。

「図書室には何度か通ってますけど、小保方先生に信用してもらえるほどの交流、ありましたっけ？」

　どうやらこの司書先生の名前は小保方、というらしい。

「ええ、そうね。私も何度か見かけてるぐらいにしか覚えてないわ。でも、あなたなら信用できるって言われたのよ」

「誰に」

「佐白先生よ」

「なるほど」

　同じ職員からの推薦なら、たしかに信頼度は変わってくるだろう。

　かい先輩はそれなら納得だと、もう疑問は解消されて事に当たっているが、しかしもうすこし佐白先生に恨み辛みはないのだろうか。都合良く扱いやがってとか、また面倒ごとを押し付けやがってとか。

「最初は、あなたたちのこともちょっと疑ったんだけどね」

「ですよね？」

　栄枝も思ったことだ。まず一番、疑わしいのが物理的にも距離の近い栄枝とかい先輩だろう。授業を平気でサボっている点も、怪しさは加点される。

「でも、そこも佐白先生が。天理くんはしないから大丈夫って。……どういう関係なの？」

「親戚なんですよ」

「あ、そうだったの」

「すごい平然と嘘を」

「しっ」

　きっと用意していたのだろう。適当な言い訳を。

　かい先輩と佐白先生、ゾンビ先生の関係は、天知しろあを間に挟んでいる。元々は天知しろあのお目付係だったとか、世話役だったとか。神様じゃなくなって、その役目も要らなくなって、ふつうの人として働いている……とか、そんな感じだったはずだ。

　栄枝も詳細は知らないのだが。

「まあ、もしも仮にやってたら、破滅させてもらうとかなんとか言ってたから……違うのよね？」

「違います違います」

「いまのうちに名乗り出なさい……っていうのが、いちおう、伝言」

「付き添ってあげてもいいですよぉ」

「やってないのは一番栄枝が知ってるだろ」

　小保方先生は湯呑みに口をつけて、憂鬱そうなため息をついた。

「でも、それならどういうことかしら……問題用紙が歩いて出て行くわけもないし。でも、ふたつの出入り口からは誰も出て行っていない」

　ちょっぴりと、栄枝は嫌な予感がした。

「まさかとは思いますけどかい先輩」

「そのまさかは大当たりだ」

「はぁ～あ」

「小保方先生。ちょっとその案件、俺たちに預けてくれませんか」

「え？」

　面白いことは期待していたが、これはどちらかというと面倒なことに入るだろう。そんなことをしていては、栄枝の渾身の選出をした本の感想が聞けないではないか。

「犯人がわかる……とは言えませんが。こういうことにはすこしだけ経験があるので、調べてみます」

　小保方先生は、ホッとしたような顔をした。

「佐白先生も、あなたに話せばきっとそう言ってくれるって言ってたわ」

　しかし、そうなのだ。

　佐白先生もわかっている通り、天理かいとはこういう人なのだ。そうでなくては、かい先輩ではない。なので、

「仕方ないなあ……」

　と。

　栄枝にできることとは、ぼやくことぐらいなのである。