何でも知ってるしろあちゃん

栄枝詐繪は今日をサボる

あの人だれぇ！？

　逢坂は基本、自分で昼食を用意している。

　親から一ヶ月の始めにお金をもらって、それを一ヶ月間の昼飯代とされている。父親とほとんど同じだ。父もそのお金でやりくりして、節約して節制を己に課せば、残りはそのままお小遣いとして懐に入る。

　お小遣いはお小遣いでべつに支給されるので、自分の裁量で一ヶ月のお小遣いの量も調整できる。そのため逢坂はこの制度を気に入っている。月によってはお小遣いの倍量が懐に入ることもあるのだから。しかしまあ、当然、怠けているとお小遣いまで浸食されてしまうことがあるので、ここは一長一短だろう。

　今日のこの日は、お弁当を作らなかった。手間を惜しんでしまったのだ。しかし悲観はしない。落ち込みもしない。そういう日もある。今月はまだ、昼飯代に手を付けていない。今日がその一日目だ。

　一年三組のある机は、今日一日ずっと空席だった。朝の予鈴が鳴っても、出欠確認で担任の佐白先生が名前を呼んでも、返事はなかった。そのまま一時間目に突入して、四時間目が終わっても、姿を見せることはなかった。

　ほかのクラスメイトなら特に気にも留めないのだろうけど、その空席の主は逢坂ともそれなりの親交があり親しい友達と呼べる相手でもあったので、授業中や十分休憩、トイレの帰り、体操着を着替えて戻ってきてからなどのふとした瞬間にはつい目がいってしまった。

　担任の佐白先生もクラスメイトも彼、天理かいがどうしているのか、どこにいるのかは聞いていないようだが、まあ、珍しいことではない。今日に限ってはいちおう、登校はしているようなので、逢坂はそこまで心配していなかった。

　朝には佐白先生も見かけていたらしいので、どこかで何かしらをやっているのだろう。

　四時間目が終わって昼休み、お昼の時間となって織田高校の校舎が騒々しくなり始めた頃、一年三組の教室は唐突に静まり返った。

　逢坂はクラスメイト、または他クラスの生徒が注目するほうに同じく注目したが、彼らのように浮き立った感情はない。やれやれまたか、とため息をついて、首を横に振るばかりだ。

「……？」

　その注目を一身に浴びてなお動じず、いつもと変わらずかわいい顔で背伸びして、教室を眺めて誰かを探している風な女子生徒の名前は、天知しろあ。

　彼女が探し求めている人物も、その理由も、そして水面下で動いている計略も、逢坂は知っている。何せ、今日が初めてのことではないからだ。

　いつも、四時間目が終われば彼はすぐに教室を出て行った。その足で天知のもとへ向かったのだろう。そうしないと、こうして彼女のほうから訪れてしまうから。

　天知しろあが昼休み、誰かと一緒に過ごしていた。しかも相手は男で、お誘いしたのは天知のほうからで……といううわさになれば、その男のほうはかなり肩身の狭い学校生活を送る羽目になるだろう。そして、天知の狙いはそれにある。

　ふたりの攻防はいまに始まったことではない。あのかわいい顔の裏では、しめしめと、今日は攻勢に転じてやったぞと、ほくそ笑んでいるのだろうが、それは不発に終わっている。

　何せ、その相手である天理かいは、すでに教室にいないのだから。

　彼の姿がないことを確かめると、次に誰を探すのか、逢坂にはわかっていた。なので、そそくさと教室を足早に出る。彼女のいる扉と反対の扉から出ようとする。しかし、

「あ、逢坂さん」

　母親が電話するときのような、いかにも外行きの奥ゆかしいみんなが想像する天知しろあお嬢様の声音で、名前を呼ばれる。

　顔を隠すようにしていた手を降ろす。苦笑いする。

「お昼、ご一緒してもいいですか」

　逢坂は、クラスメイト、あるいは他クラスの生徒の、なんだ女子か男じゃなくてよかった……という安堵の表情と、いや、でも女子だからって油断はできないぞ……というより鋭くなった厳しい表情の、主にふたつを頂戴することになった。

　普通棟の四階、廊下を歩いて階段を目指しながら、すれ違う同級生たちに愛想笑いのような整った微笑みを浮かべる天知に、女の恐ろしさというものを実感しながら、逢坂は言った。

「べつに名前で呼ばなくてもいいんだけど」

「人を呼ぶのに名前以外でどう呼ぶの」

「メッセージとか。電話でもいい」

「名前で呼んだほうが早いね」

「じゃあ、訂正する。名前で呼んでほしくない」

「逢坂さんって呼んだけど」

「名字で呼べってことじゃない」

「……あいちゃん？」

「あだ名で呼べってことでもない」

　あだ名はやめよう、という話は前にした。だから考え込んだ末に、自分で言ったことを反故にするの……？　と首を傾げたんだろうけど、そういうことでは、ない。

「しろあちゃんが昼休み、誰かとふたりでお昼を食べている、っていうのはうわさになってる。それが男子であることも、スネークという名の追跡班が、昼休みになると毎度尾行していることも、彼らが毎度毎度撒かれていることも、知ってる」

　ちらと天知が後ろをふり返るので、逢坂もふり返る。曲がり角の隅やロッカーの隅、教室の扉から光る目がいくつもある。

　尾行を撒いているということはその存在に勘付いているということ。逢坂の知る天知しろあはなかなかの悪女というか腹黒女というか、すくなくともうら若き楚々とした汚れを知らないお嬢様なんかではない。可憐なんかよりも過激のほうが相応しいのだが、世間からするとそうではないので、天知が尾行に勘付くほどの勘の良さを持ち、尾行を撒くほどの俊敏さを持ち合わせているとも思われていない。だから彼らは毎日毎日、飽きることもなく、スネークしているのだろう。

「あれの正体はファンクラブなんだろうけどさ、すこし行き過ぎている感がしないでもない。いいの？　あっちはゲーム感覚かもしれないけど、プライバシーの侵害に近しいよ」

　悪女で腹黒女で過激ではあるものの、友達でもあるので心配していないわけではなかった。

「わたしのファンクラブにはそれぞれ部署があるの」

「ぶ、部署？」

「部隊って言ってもいいかもね」

「ぶ、部隊……」

「親衛隊とか、オペレーションチームとか、写真屋とか、それこそスネークとかね」

「ファンクラブってそんなんだったっけ」

　まあ、そもそも天知しろあが世の中のアイドルとかとは訳が違うので、ファンクラブも既存のそれと同一視していいわけがないのは、その通りなのだが。

「ってか写真屋ってなに。写真撮られてるの」

「私が体育してるところとか。いまも……廊下のずっと奥に」

　天知はふり返りもしなかったが、逢坂は言われれば反射的にふり返ってしまう。たしかにカメラを持って、廊下に仁王立ちしている制服姿があった。しかもかなりちゃんとしたカメラだ。スマホとかではない。

「もうちょっと隠れ忍ぶとかないわけ？」

「あれでしてるんだよ」

「あれでしてるつもりなの？」

「でも、わたしが言わなかったら、私たちを撮ってるとは思わないでしょう？」

「まあ……」

　そう言われると、

「たしかに、私たちも写ってるだろうけど、私たちを撮りたいわけではないのかなあ……って思う」

「昼休みの風景、日常の一端を撮影という建前で、……めちゃくちゃズームしてるよ」

　逢坂は天知の背中を押して、角を曲がり階段に入った。

「ちなみに、愛花ちゃんはファンクラブの中でかなりの有名人だよ」

「なんでっ！」

　悲鳴のような声を上げてしまった。ふふん、と、なぜか、天知は誇らしげに笑う。

「わたしと一緒にいる時間、一番長いから」

「いやそれは天理くんでしょ……？」

「でも、見つかってないから。かいくんと一緒にいるときは、かいくんが人目を避けるルートを選んだり場所を選んだり、尾行を撒いたりしてくれてるから、まだ一枚も写真屋には撮られてないの」

「私の平穏な日常が……」

　顔を覆った。これが天知しろあと友人になることの代償か。

「そういう仲なんじゃないかっていう過激派もいるとか……」

「やめてよ」

「いないとか……」

「お願いだからそっちであって！」

　天知のことが嫌いなわけではないが、友達との仲を変に勘ぐられるのは嫌だ。それを持て囃されて彼らの話のタネにされていることも不愉快だ。それは相手が天知ではなく柚奈だったとしても同じこと。

「そんな変な関係を疑われてるの、しろあちゃんはいいわけ？」

「かいくん嫉妬してくれるかな？」

　天知の頭の中はそれしかないのだろう。

「しない……とは言い切れないし、するとも言えない」

　あの男はよくわからないのだ。すくなくとも、天知の望むような、天知が普段、天理にしているようなわかりやすい嫉妬の態度をしないであろうことは、確実なのだが。

「まあ、わたしはどうでもいいかな。実害があるわけじゃないし、何より、それを補ってなお、余りあるからね」

「何が？」

　へへんっとしたり顔。こういうときはどうでもいいことを言うのだ。

「もしもわたしとかいくんの関係を公然のものにするとしたら、それを担ってくれるのは彼らだから。かいくんの外堀を埋めるための一陣としての布石だよ」

　やはり思った通りだった。つまり、ファンクラブ、スネークやら写真屋やらとは、追っているのではなく追わされているということらしい。しかしふつう外堀とは、家族関係ではなかった。

「じゃあいいタイミングで、あえて写真に撮られようってわけ」

「それも言い逃れのできない、ね」

「またそれ」

「キスの瞬間とかかな？」

「その瞬間を激写された暁には、もう天理くんは学校に来れないね」

「それいいね。一日中、家でふたりきりってことでしょう？」

「しろあちゃんが言うと冗談に聞こえないからこわい」

「それで愛花ちゃんに訊きたいのは」

　言わなくてもわかっていることだ。

「天理くんの居場所なら知らない。そもそも今日、登校してるの？　今日は一度も姿を見てない。朝からいないよ」

「……むむむ。そんなはずは」

　急な進路変更をした。

　何でも知れる全知の名残を持った天知なら、誰の居場所でも知れるはずなのだが、天理は天知にとある約束をさせた。それは俺のことを全知を使っても知ろうとしないこと。だがそれは詮索するなという意味ではない。仮にそうだとすると途端に怪しいので、むしろ詮索する。

　天知は言った。言い逃れできないように、物的証拠動かぬ証拠、犯行のその瞬間を抑えればいい、と。

　天知が向かった場所とは、生徒玄関だった。下駄箱は一年三組１７番、天理かいという名前がシールになっている。銀色の下駄箱にはところどころが剥げて赤銅色の錆びがあった。

「ふむ。登校はしてるみたいだね」

　中には靴があって上履きがなくて、登校しているのは明らか。校舎のどこかにはいる。違う生徒がこの下駄箱を使っているだなんてことはないだろうし。

「問題は、どこにいるのか」

「何をしてるんだろうね」

　ぐっと眉間に皺が寄る。

「そして、誰といるか……だね」

　浮気か……？　と疑っている。

　天理は初対面の人ともすぐに打ち解け合っている。逢坂とも天知とも違うタイプだ。天理の交友関係はよくわからない。その人柄もあって、よく頼み事を引き受けている。逢坂も、担任の佐白先生から二日に一回のペースで朝か放課後に呼ばれ、クラスメイトに掃除の交代とか課題の面倒を頼まれているところを目撃している。

　わかりやすく影が薄いのに、わかりやすくみんなの中に存在している。本当に不思議な人なのだ。

「まあ、いまは昼休みだから。お昼でも食べてるんじゃない？」

「わたしを差し置いてひとり……ってのは考えられないね」

「学食か」

「いやっ。学食とは限らない。何てったって、かいくんはお弁当だから。わたしと同じ」

　ふたりは同棲もしているらしいので、朝昼晩とだいたい一緒なのだろう。天知の手には風呂敷があって、その中身は角張っている。弁当箱らしい。天知にだけ作って自分には作らないというのもおかしな話で、弁当ならべつに学食とも限らない。

「まあ、学食に行ってみようよ」

「学食は人が多い。そこで密会を……？」

「木を隠すなら森の中って言うし。学食でお弁当食べちゃダメってルールはないし」

　そこで、天知は胡乱げな目を寄越してきた。

「愛花ちゃん、お昼は？」

　腹が鳴った。

「学食、行こう」

「学食、行こっか」

　それでいざ学食に行くと、

「はがわぁ…………！」

　顎が外れたときのオノマトペがまだ存在していないのなら、はがわぁ……！　が、顎が外れたときのオノマトペとして、逢坂は推薦する。

　天知はそれはもう、うら若き楚々とした汚れを知らない天知しろあお嬢様のしてはいけない顔をしていた。ボトッと弁当箱が落ちる。

「かい先輩、これあげます」

「それじゃあ二段カツ定食になるな」

「代わりにそっちもらいますねぇ」

「まだいいって言ってないんだが」

「ダメなんですか？」

「チキンカツよりもハムカツをくれよ」

「なんでですか」

「なんでですかがなんでですか。そっちの要望を飲むんだからこっちの要望も訊いてくれ。それが取引ってやつだろ」

「ケチと書いてかい先輩と読みましょう。やれやれです」

　などなど、学食の一端ではそんなやり取りが繰り広げられていた。何も知らない人が見れば、彼らのことをカップルと勘違いしてもおかしくないようなやり取りをしていた。

「本当に、あの男は何をやっているんだ」

　これじゃあ浮気と思われても仕方ないだろう。逢坂は発券機のボタンを押して、親子丼を購入する。学食のおばちゃんに券を渡して半分をお盆の上に乗せて列に並ぶ。それでいったいあの女子は何者かと、逢坂は目をやった。

　ネリネのような色をした髪を横で結ったサイドテール。動く度しゃべる度にパタパタと横で揺れ動くのが、快活さと小動物さとお調子者感がある。まん丸とした目はキラキラと輝いていて、それが天理と一緒だから、天理に向けられているから、というのは誰がどう見ても一目瞭然。カップルのような雰囲気は、そこにありそうだ。結び目は黄色の、水仙の柄をしたシュシュで隠しているようだ。ジャージ姿なので学年はわからない。逢坂とは別物のタイプで、天知とは似ているが微妙に違う陽気さがある。

「あの人だれぇ！？」

　という悲鳴のようなものが聞こえた気がしたが、逢坂は他人のフリをしておいた。