何でも知ってるしろあちゃん

栄枝詐繪は今日をサボる

日替わり定食

　何をするでもなく、栄枝はただ、かい先輩の横顔を眺めていた。

　四人がそれぞれ、教科書を三つ四つ広げても余裕がありそうな長机で、栄枝は肩が触れるほどに椅子を寄せて、かい先輩のとなりに座っていた。

　かい先輩の視線はまっすぐ小説へ注がれていて、時折、

「なに？」

「恥ずかしいんだけど」

「俺の顔に何かついてる？」

　などと言ってくるが、その度に栄枝はむふーっと笑って済ませておいた。

　チャイムが何度目かもう忘れた頃、鳴り響いて静まると、がらら、と扉が開いた。近づく足音はしていたので驚きこそしなかったが、それが図書室の訪問者だったのか、職員室、あるいは階段を目的としているのかの判別はつかず、図書室の訪問者へ、栄枝とかい先輩はほとんど同タイミングで、反射的に顔を上げた。

「あら、早いわね……」

　そこにいたのは、年配の女性。雰囲気や格好からも、司書の先生であろうことは大いに察せられた。

「それとも、もしかしてサボりだったのかしら」

　彼女は図書室でのサボりを黙認しているらしい。鍵が開いていたのもそのせいなのだろうか。

　ふふふ、と穏やかに微笑む様を見て、栄枝もかい先輩も、怒られるわけではないと判断し、

「そんな感じです」

　と笑う。

　やっぱり司書の先生はふふふ、と笑って、カウンターに座った。

　栄枝は、囁いた。

「怒らないんですねぇ」

「いい人だな」

「それって都合がいいってことですよねぇ」

「他にないだろ」

「でもでも、男女ですよぉ？　男女が人気のない教室でふたりきりでサボる……もう変態じゃないですかぁ！」

「そういう想像はそういう発想がないと出てこないんだ」

「なっ。私を変態呼ばわりですかぁ！？」

「違うのか？」

「違いますよぉ！　変態と書いてかい先輩と読む！　決して、詐繪ちゃんとは読みません！」

「俺も変態呼ばわりされるようなこと、した覚えはないんだが……」

　自分のいままでの行いをふり返るべきだろう。それでも思い当たる節がないと言うのならば、生粋の変態ということになる。

　やいのやいのと言い争っていたが、あくまでひっそりとしているつもりだった。しかしつもりはつもりでしかなく、他の客がいない中、静かな図書室での会話は、よく声が通るらしい。

「怒らないのは、あなたたちがちゃんと本を大切に扱ってるからよ」

　司書の先生に言われる。

　栄枝は首を傾げた。

「そんなのわからなくないですか？　もしかしたらラクガキしてるかもしれませんよ？」

「見ればわかるわよ。あなたたちがそんな子じゃないってことぐらい」

　栄枝はより首を傾げるだけ。

　そういえば、さっきもかい先輩に、見てたからわかるなどと言われた気がする……。

「つまり私はわかりやすいってことですかぁ？」

「そういうことだな」

　それはそれで何だか腹が立つ。

　図書室が繁盛してきた。

　最初は客ではなく図書委員らしかったのだが、ひとりふたりと制服姿が見えてきて、返却やら貸出やらの手続きでカウンター前は人足が途絶えない。ひそやかな小声での会話がそこかしこで発生し、結果的にざわざわとし始めた。かい先輩との会話は司書の先生に聞かれないだろうが、かい先輩との会話にも若干のノイズがかかっているような状態。

　対面にも生徒は座っていて、本棚の足元にあるソファーにふんぞり返っている者もいて、耳を澄ませば廊下からも喧噪が聞こえてくる。

「ああ、昼休みか」

　ぱたん、とかい先輩の小説が閉じる音がした。読み終わったわけではないらしい。

「ああ、本当ですねぇ」

　ここまで生徒が、一斉に図書室へ足を伸ばすタイミングとは、限られている。図書室か放課後ぐらいだろう。その放課後にしては外はまだ明るいもので、壁に立てかけられた時計はたしかに昼休みの時間だった。

　それを自覚すると、腹が鳴ってしまう。

「おや。かい先輩、お腹が空いてるんですか」

「いまのは俺の音じゃないと思うんだが……」

「でもそう思っているのはかい先輩だけですよ。私はかい先輩の音だと思います。一対一ですね」

　むふーっと笑いながらも、自覚はしているし空腹も感じているので、栄枝の頬はちょっぴり赤い。

「じゃあ、何か食べるか」

「いいですねぇ」

　仕方ないなあ、と言わんばかりに、かい先輩は席を立った。そうこなくっちゃと栄枝も席を立った。

「これだけ借りるから、待ってくれ」

「はいっ」

　図書室で借りた時をかける少女を手に持つかい先輩と、栄枝は廊下を歩く。すれ違う生徒はいまから図書室に行くのか、それとも職員室に用があるのか。遠くにいる生徒が連絡廊下を渡ると右に折れていった。その先は美術室。

　左手には中庭があるが、いまのこの時間は誰もいない。チェーンソーの音もしないし、水まきをしている様子もない。用務員もお昼休憩ということだろう。

「そういえば、かい先輩はお昼はお弁当の人ですかぁ？」

「お弁当の人だ」

「わぁ。楽しみです」

「なんで栄枝が食べる前提なんだ」

「私もお昼はお弁当の人なんですけど、あいにく今日は忘れてしまったので、かい先輩の手作り愛人弁当を頂こうかと」

「愛人じゃないし頂かせない」

「じゃあ今日の私は餓死！？　かい先輩は犬や猫の世話を放棄するタイプですかぁ。虐待ってことじゃないですかぁ」

「それ、自分で自分を犬や猫だって言ってることになるぞ？」

「餌が欲しいわんっ」

「お手」

「わんっ」

　お手をすると、かい先輩は上機嫌になる。

「よーしよしよし。かわいいやつめ」

「くぅーん」

「おお、おお。お腹まで晒してくれるのか。このこの～」

　やっと主人の自覚ができたらしい。頭を撫でられて頬を撫でられて顎を掻かれて腹を掻かれて……天にも昇りそうな気分だ。

「ということで、ご主人様と書いてかい先輩。あなたには私に餌付けする義務があります。家族に迎えたんですから」

「家族に迎えた覚えはないし断じてご主人様ではないが、うん。じゃあ今日は、学食の人になろう」

「わぁ。太っ腹ですぅ」

「よーし今日は奢っちゃうぞおー」

「って、順番が逆ですよぉー」

「おいおい！　それも俺の台詞じゃーん！」

　わぁー、とかきゃー、とかやってると、すれ違う生徒や遠目の教師が、まるで異形の化け物でも見たかのような目をしていた。

　学食の場所は、二階の生徒玄関の真下に位置している。連絡廊下の途中にあるようなものだ。

　学食に入れば途端にいい香りが漂ってくる。様々な強めな匂いが主張も強めにしてくるが、混ざり合って吐き気を催す、なんてことには決してならない。

　広い学食には千人近くの席数が用意されていて、その半分強がいまは埋まり、注文待ちをしている列のことも考慮すれば、ほとんど埋まると考えてもいいだろう。席を確保できるとは、断言できない。

　学食での購入方法は至ってシンプル。発券機にお金を入れて食べたい料理のボタンを押し、出てきた小さな紙を渡せば半分に千切られ、それをお盆に乗せて列に並ぶ。準備ができれば番号で呼ばれ受け取って席を確保。という流れだ。

「……やっぱ学食って安いな」

「そうなんですかぁ？」

「そうだろ。他の、ふつうの飲食店だったら……ほら、このチャーハン。チャーハンだけでも千円近くはするぞ。それに、すき焼き定食。これが３００円だなんて……破格だ」

「もう毎日学食でいい感じですかぁ」

「さすがに自炊に比べれば、自炊のほうがいろいろと安上がりだと思うけどな」

「自炊とかしないのでわからないですねぇ。あ、しないだけで、できないとは言ってませんので、その辺は勘違いしないでくださいね」

　料理もしない。だがそれはしないだけで、もちろんできる。しないだけで、できないとは一言も言っていない。

　何か含みのある目つきをしていたかい先輩だが、栄枝はそれを催促だと強引に解釈して、指を伸ばす。

「私これがいいです。日替わり定食。とんかつハムカツチキンカツの三段カツ定食」

「けっこう量ありそうだぞ」

「こう見えて私、大食いなんですよぉ」

　腰を反らせてふふんと鼻を高くしていると、

「大食いと書いて？」

「詐繪ちゃんと読んでください！」

　ようやく、かい先輩もわかってきたらしい。

「デブと書いて？」

「かい先輩」

「おい」

「おいじゃないでしょう。もしかしていま、私をデブって言いました？」

「俺はカレーとラーメンとチャーハンにしよう」

「やっぱりデブと書いてかい先輩じゃないですかぁ！」