何でも知ってるしろあちゃん

栄枝詐繪は今日をサボる

時をかける少女

　一階の図書室まで戻ってきた。

「失礼しまーす」

「まーす」

　しかし返事はない。

「いらっしゃーい」

「いま授業中よね？」

　とまあ、その辺の反応が予想されたのだが、そのどれもない。正解は、無音。それどころか、人の気配すらない。

「誰もいないのか」

「不用心ですねぇ」

「ああ」

　図書室の鍵も開いたままだった。もしもこの時間に、本泥棒がいても、気付かれないだろう。

「返却は……ここに置いておけばいいのか」

　図書室には返却ボックスなるものが用意されていて、本はこちらへ！　という文言と共に矢印がデカデカと記されている。かい先輩はそこに、本を入れた。

「しかしここ、司書先生もいないのであれば、サボりには持ってこいですねぇ」

「そうだな。誰も気付いてないのか、他のサボりはいないみたいだけど」

「不真面目な生徒はかい先輩ぐらいですねぇ。織田高校の恥ってことですよぉ」

「栄枝も同じだろう。どちらかという俺は巻き込まれたんだから被害者だしな」

「うわぁ、女の子に責任を押し付けるんですかぁ。これはモテないですよぉ」

「じゃあ全部、俺の責任だ」

「モテモテですよぉ！　主に私から」

「うわあ」

「うわあって何ですかうわあって」

　カウンターにいるかい先輩を通り越して、図書室の奥まで歩く。栄枝は何の気なしに、図書室を見て回った。

「そういえば、何の本を借りていたんですかぁ？」

　返却ボックスを眺める間があった。

「……緋色の研究」

「ヘビのやつでしたっけ？」

「それはまだらの紐だな」

「急にミステリーに目覚めたんですか？　それともシャーロキアンってやつですか」

「いや。そもそもこれ、俺が借りた本じゃないしな」

「え」

　と声をあげて、ふり返る。

「じゃあ、他人が借りた本を返しに来たってことですか」

「まあ、返却には貸出カードとか要らないから」

　そういう意味では言っていないのだが。

「友達が、ミステリーに興味を持ったんだ。それで、オススメを訊かれたから、無難にホームズの一作目を勧めたんだけど……読み切る前に返却日が迫っちゃったから、返しておいてくれって頼まれた」

「自分で返せばいいじゃないですか」

　ジト目をするが、かい先輩は肩をすくめる。

「いろいろ忙しいんだよ」

　それでも本を返すぐらいの余裕はあると思うのだが……まあ、かい先輩はそう言われればそんなこともあるか、それもそうか、と簡単に信じてしまうのだろう。他意があったとしても、受け入れるのだろう。

「なら、私にも何かオススメしてくださいよぉ」

　かわいくねだると、

「言うほど俺も読書家ってわけじゃないからなあ……」

　なんて言いながらも満更じゃなさそうに、図書の棚まで歩いてくる。

「で、希望のジャンルは？　ミステリーが読みたいのか？」

「何でもいいですよぉ」

「それが一番困るなあ……。こう、ササッと読みたいのか、じっくり読み込めるものがいいのか、とか」

「うーん」

　顎に指を置いて考え込んでみてから、むふーっと笑ってみる。

「実は私、図書室にある本、全部読んでるんですよぉ」

　がっくりと項垂れたかい先輩に、栄枝は満面の笑みでむふーっとする。

「俺がオススメされる側じゃないか」

「なるほど！　それは妙案ですねぇ。では」

　くるりと翻って、

「希望のジャンルは？　ミステリーが読みたいんですかぁ？」

「……何でもいい」

「それが一番困りますねぇ……。こう、ササッと読みたいのか、じっくりと読み込めるものがいいのか……」

「じゃあ……栄枝が一番、好きな本を頼む。栄枝の一番を教えてくれ」

「……」

　一番、と言われると難しい。

　好きな本はいくらでもある。小説でも漫画でも。ただしその中で優劣を決めるのは極めて難しい決断だ。ラーメンは好きだしお寿司も好きだ。どちらのほうが好きかと訊かれても、絞れないだろう。どちらもそもそも土台が違うのだから。

　本にも、ラーメンやお寿司のように味がある。

　読了感が温かかったり、重くのし掛かったり、あるいはカラッとしていたり。

「……はい。では、私の一番をぜひとも喰らってください」

「ああ」

　ならば、栄枝は一番を決めよう。かい先輩に読んで欲しい一番を、決めてみることにしよう。

　本棚を歩く。

　図書室には様々な本がある。ジャンルといった面でも、サイズといった面でも、いろいろとある。持ち出し禁止の本だってあるのだ。何なら、地図だってある。それら全てを、栄枝は網羅している。

　一様に目は通しているとかい先輩に豪語したが、だからといってすべての本を記憶しているかと言われると、そこは怪しい。特にどこに置いてあったかの記憶は、薄い。

　長々と時間をかけて、栄枝は本棚から数冊の本を抜き出した。膝を抱える。

「うーん……」

　目の前にある本。

　文庫本、単行本、雑誌本。左から、ＳＦ、サスペンス、オカルト。しかし、オススメの本は？　と訊かれて、雑誌本の名前を挙げるのはちょっとナンセンスだろう。かい先輩は嫌な顔ひとつせず、興味を持って読んでくれるのだろうけど、栄枝としてはいいセンスしてるな、と言われたい。

　オカルトの雑誌本を排除すると、ＳＦかサスペンスが残る。ＳＦのほうは文庫本サイズで比較的小さく、かい先輩のスラックスのポケットにも入りそうだ。サスペンスは単行本サイズで、分厚く重量はそれなりにある。文字数もページ数も比較にならないほど。

　好きな本は？　と訊かれて、栄枝の一番が欲しいと言われたが、だからといってかい先輩の事情を無視するわけにはいかない。もしかしたら、かい先輩の好みには合わないのかもしれないのだ。

　それでもきっと、かい先輩は読んでくれるのだろう。ならば、比較的サイズも小さくて文字数ページ数共にすくないほうが、仮に舌に合わなくても苦痛の時間は長くならない。

「よし」

　考え耽った結果、栄枝は文庫本を手に取った。ＳＦ小説だ。

「長々とお待たせしました」

　緊張する。

　自分の好きを人に明かすのは、自分の心の内を見せるのとも同義だ。特に本となると、栄枝の好きな世界観、価値観を伝えるようなもので、それは栄枝詐繪というひとりの人間の根本を伝えるようなもので、やっぱり恥ずかしい。

　こんな想いをしたのは、今日で二度目だ。

「では、ご賞味ください」

　胸に抱えた本を、すすす、とかい先輩の前に置く。それに目を落とすと、かい先輩は、タイトルを読み上げた。

「時をかける少女……」

　馴染みのありそうな響きだ。

「まあ、知ってますよね。超超有名作品ですから」

「先週の金曜日にやってた」

「その小説の原作ですね。まあまったく同じってわけじゃないですし映画のほうはオリジナル展開されてるとかなんとか言われてますから……」

　ふいに、目が合う。

　いや、前髪でかい先輩の目は疎か、鼻まで隠れているから本当に目が合っているかはわからないのだが、視線はこちらに向いていて、栄枝は、目が合ったと思った。

　すると、瞬間的に顔が赤くなる。熱だ。きっと栄枝の額で目玉焼きが作れる。

「す、すみません。一番とか言ってけっきょく、そんな有名作品を出すなんて無難な選択をしてしまって」

　恥ずかしくなって、栄枝は反射的に謝ってしまった。が、

「謝ることないだろ」

　と、かい先輩は表紙を捲る。

「これが栄枝の一番なんだろ？　なら、俺は嬉しいよ。栄枝の一番が知れて。無難な選択じゃないのは、見てたからわかるし」

「……」

　本棚の足元では、排除された雑誌本と、惜しくも落選した単行本がある。考え耽って悩みに悩んでいた後ろ姿から、全部バレバレだったらしい。

「……ありがとうございます」

「俺こそ」

　ペラペラと捲ってから、ようやく一行目に入ったのか、ピタッと手は止まる。

「ありがとう」

「はい」

　栄枝はすっと逃げ帰って、雑誌本と単行本を本棚に戻していく。

　本を読む、すこし丸まったその背中を見て、そっと微笑んだ。