何でも知ってるしろあちゃん

栄枝詐繪は今日をサボる

今日中、下校時刻まで

　近場のパソコンに案内される。

　被害者本人である河合と、それを慰める女子生徒はすこし離れた位置にいた。赤いネクタイは三年生で、この時期でも部活に顔を出しているのはもう進路が確定しているからか。

　元部長らしい男子生徒は、元部長らしく説明を果たしてくれる。

「そもそもきみたちは、パソコン部のことを知ってるかな」

「いえまったく」

「同じくです」

　栄枝も話を合わせて頷いた。男子生徒はそれに嫌な顔もせず、

「パソコン部の部室はパソコン室。活動はここで行われている。パソコン自体を自分で作ることもあるけど、基本、それらは学校の備品になるね。となりの準備室にある。あとは動画編集とか、プログラミング、資格の勉強とかをしていて……アプリとか、ゲームとかの、開発もしてる」

　最後の声のトーンは落ち、密やかなものだった。河合に聞こえないようにするための配慮だろう。

「ゲームの扱いはどうなってるんです？　カセットとかではないですよね」

　授業をサボって作業を進めていた河合と出会い、ゲームをやらせてもらって、別れるまでに、彼女がそれらしい物を取り外していたところは見ていない。

　かい先輩の当然の疑問に、男子生徒は答える。

「パソコンの中にデータとして保存されてるよ。……ちょっとごめんね」

　まだロック画面でパスワードを受け付ける段階の画面だったモニター。男子生徒はかい先輩に断りを入れ、マウスでカーソルを合わせる。

　まずはアカウント名が反応した。部員０８９９と打つと、次に下のパスワードに合わせて、キーボードがカタカタと鳴る。目の前で見ていても、そのパスワードまではわからない。ずいぶんと慣れているのだろう。目の前でパスワード入力というのは、自信もありそうだ。素早いタイピングは手元を見ていても、モニターに表示された黒い丸としかわからない。

「きみたちも授業でパソコンを扱ったことはあるだろうからわかると思うんだけど、アカウントはそれぞれ配られてるよね。でも、パソコン部の部員のアカウントは同じで、ひとりひとりに配られているわけじゃない。パスワードやアカウント名も、パソコン部で一律して同じだ」

　ロックが解除される。

　背景は特に設定されていないようで、初期設定の青の背景に、フォルダやアプリがいくつか散らばっている。

　マウスカーソルはひとつのフォルダを開いた。すると、中には人の名前が並んで小分けされている。そこには河合という名前もあった。

「部員はこのフォルダに、自分の進捗やデータを保存していく。本当は、河合さんのゲームもここにあったはずなんだけど……」

　ダブルクリック。彼女のフォルダが開かれる。しかし、中身は……

「ご覧の有様だ」

　このフォルダーは空です。

　という文字が無情にも映し出されるだけ。何も残っていない。

　栄枝はつぶやいた。

「何も残っていないというのは、なかなか悪質ですねぇ」

「ああ」

　かい先輩も同意してから、見上げて確認を取る。

「ここにはゲーム以外にも、他にも何か保存されてたりしたんですよね？」

「もちろん。そうだな……僕のでいっか」

　カーソルが動く。田端というのがこの男子の名前らしい。

「おお」

　これが田端のパソコン部での積み重ねなのだろう。三年間なのか、途中入部なのかわからないが、ズラッと並ぶ。ホイールを一度下げただけでは最後まで辿り着かない。

「ワードにドキュメントにパワポ、アプリ、ビデオまで、たくさんありますよ」

「歴史って感じだな」

「そんな大層なものじゃないけど」

　と謙遜しながらも、褒められるのは悪くはないのか、すこし口が回る。

「僕もゲームは作ったりしたんだ。まあ、出来は河合さんのと比べるとそうでもないんだけどね。ビデオは新入生を勧誘するために作ったもの。ふたりも見なかったかな？　体育館で」

「ああ、見ましたよ」

　栄枝はちょっと答えに詰まった。

「覚えてないですねぇ」

「まあ、そうだよね。もう一年前になっちゃうし」

　いまは二月の冬で、新入生勧誘、仮入部の時期は約一年前。あと二ヶ月ちょっとでまたその時期はやってくる。

　そんな遠い昔のことは、忘れてしまった。

「パワポとかはそういったビデオを作ったときのスライドとか。ワードは検定でも使った。エクセルもそう。ドキュメントはそういった結果を保存してるのかな？　まあ、この辺はみんな、同じだよ」

　田端は律儀に、ワード検定、情報処理と名前を変更して保存している。ビデオというのも、新入生勧誘と書いている。

「……これ、中身とか見てもいいですか」

　かい先輩が躊躇いがちに尋ねる。

　案の定、

「え」

　と、田端は口ごもった。

「えぇっと……」

　参ったなあ……と言いたげだ。

「それは、手掛かりになるの？」

「ヒントにはなると思います」

「じゃあ……」

「中を見ても誰にも言いません」

「？」

　こっちを見てきた。

「ああ！」

　言わんとしていることがわかったので、栄枝も嘘偽りなく混じり気のない顔で、見上げた。

「他言無用です」

「……うん。わかった。恥ずかしいけど、しょうがない」

「あと、もしよかったら他の部員さんのものも見たいんですけど」

「それはちょっと、さすがに」

「ですよね」

　いまも好きな場所で各々、自分の作業に没頭しているパソコン部部員。彼らの許可なくフォルダを弄ったり中身を覗くのはプライバシー的にナンセンスだろう。

「デリカシーがないと書いて天理かいと読みましょう」

「いつか俺の名前だけで会話が成立する日が来そうだな」

「来るわけないじゃないですか。何言ってるんです？」

「マジレスと書いて栄枝詐繪と読む」

　かい先輩は懐からイヤホンを取り出した。

「ん」

「どうもです」

　足で椅子ごとかい先輩に近づき、栄枝はモニターを半分こする形に。イヤホンもそれぞれ、右耳と左耳で半分こをする。

　上から、田端が覗き込むように立っているのが、もの惜しい。

「じゃあ、再生するぞ」

「はい」

　イヤホンをセットしてから、ビデオをダブルクリックした。

　テロリン、というＳＥから始まる。

『パソコン部ってどんな部活？』

　という表示。

　文字が浮かび上がってきて、それがアンサーとなる。

『ゲームを作るよ。動画を作るよ』

　ピピン！　という効果音と共に赤いビックリマークがふたつ。

『それだけじゃない！　資格が取れるから就職にも有利になれる！』

　わーっと拍手が鳴った。

『それでは実際の部員に話を訊いてみましょう』

　画面が徐々に黒くなっていく。完全に真っ黒になると、ふたたび色が戻ってくる。場所はパソコン室で、おそらく部員だろう生徒が真剣な顔でパソコンに向き合っている姿を、見下ろすような画角で舐めるように右へ左へと動いた。

　Ｑ．パソコン部とは？

　という文字が、下に表示される。それに受け答える形で、二年四組阿部雅志という男子生徒が口を開く。

　場所は変わって、背景は体育館。テレビの街頭インタビューのようだ。

「人生ですね！」

　溌剌とした答えだ。しかし疑問符が浮かぶ。首を傾げてしまった。となりのかい先輩の反応をうかがうが……

『ほう』

　とでも言いたげに、頻りに深く頷いている。

　なんだこれは。と田端を見上げれば、彼は照れ臭そうにしていたので、おふざけ感のあるコミカルな動画を作ろうとしていたのだろう。恥ずかしい、というのにも合点がいく。

　コメディを真面目に受け取っているかい先輩にこそ、ボケ殺しの異名は授けられるべきだ。

　そして阿部雅志くんはフェードアウトしていく。それだけ！？　と思わず言いたくなってしまった。

　Ｑ．でもパソコン部って、地味じゃないですか？

　それには二年六組の有田勇太くんが黙っていない。

「地味じゃないですね！」

　なんとも説得力がある。キラキラとした目に、ケバケバしいメイク。うんうん。

　Ｑ．パソコン部に入ってからあなたの人生は？

　これには一年一組の藤田有紗さんもニッコリ。

「まさしく人生の転機でしたね！　パソコン部に入ってからテストでは満点、毎日朝昼晩と告白されて、昨日は拾った宝くじが一等でした！　まさしく人生の」

　そこまで人生が好転するのなら、たしかに入ってみたくなる。相談部に所属している栄枝だが、兼部も検討する。なにせ、あの相談部の部長は腰が重いので活動がすくない。パソコン部に入り浸って、時折相談部に顔を出す、程度でいいだろう。

　そうして、

『ぜひあなたも一度、パソコン部へ』

　と表示され、片隅に、

『一度キーボードに触れれば止まらない』

　と小さく注意事項のように記されている。ただ、これを体育館で流せば、小さすぎて読めない気がする。悪徳会社がやりそうな手法だ。

「ふぅ」

　動画が止まり、イヤホンを外した栄枝の第一声は、それだった。つまり、感想は、そういうことだ。

「いやぁ、パソコン部に入りたくなるとてもいい勧誘動画でしたねぇー」

「ほ、本当！？」

「えぇ本当です本当ー」

　ほらもう、キーボードに触りたくて触りたくて、手が震えてきた。

「ねぇ？　かい先輩」

「兼部ってできます？」

「できるよ！」

　どこかへ走り去っていく。パソコン室の中にある扉。廊下に出るのとは違う扉へ、ダッシュする田端。

　栄枝は目とか耳とか疑った。

「本気ですかかい先輩。入部するんです？」

「パソコン部を知らないと、どうして河合先輩のゲームが消えるようなことになったのか、わからないだろう」

「一度触ったらもう止まらないんですよ！？」

「そのときは止めてくれ」

「嫌ですよ私。妖怪タイピングになったかい先輩と戦うなんて」

「発音がダイビングだ。というか、必ずしも戦うことはない。栄枝も妖怪にならないか」

「その手がありましたか」

　入部届が二枚、田端の手にあった。

「はい！」

　栄枝は一言も入るとは言っていないし、要求もしていない。さっきのやり取りは彼がいなくなってからしたというのに。

「早く妖怪になりた～いってやつですねぇ」

「それだとただの中二病に聞こえるな」

「なんと。かい先輩はいま、ベムとベラとベロを敵に回しました」

「栄枝も同罪だな。一緒に死のう」

「それはムリぃー、ですね」

　ペンですらすらと、かい先輩は入部届に自分の名前を記入した。入部届には保護者のサインも必要なので、ここでかい先輩が記入しても入部届の提出はできない。田端を始めとした、ほかの部員への意志表示でもあるだろう。これで入部しないことになれば田端が肩を落とすことになる。しかしかい先輩は、期待させるだけさせる、なんてひどいことはしないので。

　きっと、そういったところも好かれる所以なのだろう。かい先輩は、行けたら行くで本当に行くタイプなのだ。

　その後も、かい先輩はカチカチとマウスを操り、田端のフォルダ内にある保存された諸々を開いていった。検定の練習や勧誘動画の元データとか、河合に比べると不出来らしいゲームがあって、それもプレイした。河合のゲームは格ゲー、アクションゲームだったが、田端のゲームは２Ｄの某配管工のＭがつく兄弟を彷彿とさせるものだった。

「べつに河合さんと比べても遜色ないと思いますけど」

「俺たち素人からすればそもそもゲームが作れてる時点で凄いんだけどな」

「達人同士にしかわからない間合いってやつですねぇ」

「すでに何度も斬り合ってるってやつだな」

　交代制で、一回ずつ、ゲームはやった。ジャンプのタイミングをミスしてゲームオーバーになったところで、ゲームは閉じる。そのまま、栄枝はマウスを操った。

「あ、ちょっと」

　田端が慌てたように制止してきた。

「大丈夫です。中身までは見ませんから」

「そういう問題じゃない」

　かい先輩にマウスを強奪された。

　田端のフォルダを閉じ、他の生徒のフォルダを開いたのだが、ダメらしい。田端との話では、中のワードやらゲームやらビデオやら、その辺は見てはいけない、という約束だったのだが、フォルダを開けるだけでもダメだったらしい。

　まあ、もちろん、適当に開いた田端のとなりのフォルダに、河合のゲームを消したのは誰々だ、なんて答えがあるはずもなかったのだが。それらしいヒントもなく、ただ雑然としたフォルダだった。名前も変更されないまま保存されていたのは河合と同じだったが、あれでフォルダの持ち主は中身の判別がつくのだろうか。

　部屋の散らかり具合は、実は部屋の主からすればどこにあるかわかっている、というのに似ているのか。

　ともかく。

「でも、同じパソコン部の部員なら、他の部員のフォルダを覗くのも、容易なんですね」

　すこし声を張り上げて、栄枝は言った。

　遠くでやっと涙が止まり、感情が落ち着いてきた河合と、それを慰めていた女子生徒の耳にも入ったことだろう。それがどういう意味を持っているのかも、いまなら理解できるだろう。

　かい先輩が、冷ややかで、問い詰めるような目をしてきた。しかし彼は、目どころか鼻まで前髪で覆われてしまっているので、

「？」

　栄枝に気付けるはずも、なかった。

「誰よ」

　タイピングの音も、一時的に一斉に、止まっていた。皆、自分の作業に没頭しながらも、栄枝とかい先輩の一挙手一投足、一言一言にまで注意を払っていたのだろう。

　皆がどこかで思い、皆が疑心暗鬼になっていれば、栄枝の示唆するところを察して、動きを止める。

「誰なのよ」

　その沈黙を見事に縫って、声を上げるのは、もう我慢ならないといった風な、河合を慰めていた女子生徒。

「誰がゲームを消したの！？」

　大声で叫ぶ。部員はそれぞれ、顔を見合わせた。お前だろ、いやお前が、俺じゃねぇ。みたいな、声はなくとも押し付け合いが、水面下では発生していた。

　どういうつもりだ、という圧のある目をかい先輩はしてきたが、さっきの通り、彼は目どころか鼻まで前髪で隠れているので、

「？」

　栄枝にはわからない。

　はぁ、と小さくため息をついたかい先輩は、

「どういうつもりだ」

　とうとう、声にしてきた。

「こうなること、わかってただろ」

　パソコン部が、パソコン部部員による喧噪に満たされる。

　田端はパソコン室の前、教卓に走り、

「ちょ、ちょっとみんな落ち着いて！」

　と制している。

　なかなかにカオスとなった状況に、栄枝はニコリと微笑んだ。

「そんなに悠長にしている暇はないですよぉ。犯人は証拠を隠滅してしまうかもしれませんから」

「こんな状況になったら正しい情報が得られない。みんな、犯人じゃないって言うのに精一杯だ」

「それなら、より簡単じゃないですかぁ。パソコン部が全員を疑ってくれます。白い人は白く、黒い人は黒くなって、その人が犯人です」

「……」

　かい先輩の言わんとしていること、思っているところを、栄枝は知っている。

「わかってますよ。かい先輩は、なるべく穏便に平和に解決したいんですよねぇ。パソコン部の犯人を白日の下に晒しても、それでゲームのデータが復旧するわけではない。むしろ、パソコン部の関係性が悪くなってぎくしゃくするだけ」

　彼がパソコン部に入部するのは、パソコン部の実態を知りたい、というのもあるだろうが、一番は河合の気を逸らすことにもあるだろう。

　ゲームのデータは戻ってこない。それなら犯人を突き止めても意味がない。それなら、パソコン部の部員の、素知らぬ顔の下でほくそ笑んでいる犯人を突き止め、明らかにするよりも、河合に協力してゲームをまた、作り上げるべきではないか。

「でもそれってぇ、かい先輩わかってます？　犯人を庇ってることになるんですよぉ」

　だから、栄枝は一石を投じた。

「かい先輩だってわかってますよねぇ？　河合さんが、なぜ、私たちに助けを求めに来たのか」

　彼女自身も、わかっているのだ。犯人が、パソコン部以外にあり得ないということを。だから、パソコン部外の人間に助けを求めに来た。

「もしもかい先輩が河合さんのゲーム製作を手伝って作り直したとしても、けっきょくは、犯人を突き止めないとまた消されて終わりですよぉ」

　これでもう、かい先輩が穏便に平和に解決する理由はなくなった。もう穏便も平和も、大きな一石が破壊していったのだから。

「さてと。かい先輩、あなたに残された唯一の解決法は、犯人を明らかにすることだけだと思います。違いますかぁ？」

「……はぁ」

　そのため息は、腹をくくったのだろう。

「あの」

　決して大きくはなく、喧噪のどれかひとつにも負けそうな声量だったが、その明瞭な声は水を打ったように場を静寂にさせた。

「皆さんの言いたいことはわかりました。いろいろ、意見はあると思います。ですが、ここは俺たちに任せてくれませんか」

「なんであんたたちにっ」

　そう食って掛かるのは、河合を慰めている女子生徒。きっと、怒りで物事が正しく見えていないのだろう。

「それは、俺たちには犯行が不可能だからです」

「だからなんでっ」

「パソコン部のアカウントもパスワードも知らないからですよ」

　簡潔に答える。それで我に返ったのか、すこしは大人しくなった。

「俺たちは授業で扱うのでアカウントは持たされてますけど、そのアカウントではパソコン部のフォルダにはアクセスできない。皆さんが部活の仲間を疑っているのは、それが可能だったからだと思います」

　そこでひとつ、言葉を区切る。

「今日中……下校時刻までには、犯人を見つけます。なので、すこしだけ、俺たちに任せてくれませんか」

　かい先輩はまっすぐ、田端を見つめた。お前に言ってるんだぞ、という風に見つめれば、田端はゆっくりと、答える。

「ま、まあ……僕はかまわないよ。河合さん次第、じゃない、かな……」

　一任、丸投げ。しかし妥当だろう。当人の意志を無視して決められない。

　河合は泣き腫らした赤い目をあげて、

「あたしは、最初からそのつもりであなたたちを呼んだから……だから、こちらこそ、お願い。犯人を、見つけて……」

　栄枝とかい先輩が共通認識だった通り、案の定、河合は頷く。

「では、すこし出てきます」

　かい先輩は椅子を立った。

「……行くぞ、栄枝」

「はいっ」