もはや神様の領域
放課後、部活が始まった時間。
この寒空の下でも、掛け声がグラウンドから校舎内にまで届いてくる。野球部もサッカー部もテニス部も陸上部も、みんなご苦労様だ。吹奏楽部のトランペットの音が、四階から一階まで、特別棟も普通棟も校舎全部に響き渡っている。中庭では合唱部が発声練習していた。
女子生徒からの衝撃的な告白。彼女は告白したことで我慢が切れたのか、決壊したように涙を流した。
かい先輩はいつも通り、紳士的にハイレグ姿で彼女を慰めた。行き交う生徒は皆、不審者を見るような不快感の塊の視線を遠慮なくぶつけてきたが、ハイレグ先輩からすればそれもご褒美なのか、気にしている様子はなかった。
パソコン部の彼女をハイレグ先輩に引き合わせると、ゾンビ先生は、
「じゃあ、あとは頼んだぞ」
と言って行ってしまった。
ハイレグ先輩への信頼だとは思うが、無責任な気がしないでもない。
とにかく、泣き出してしまったままでは事情がわからない、とハイレグ先輩は、彼女の背中を撫でながら、放課後はパソコン部の部室として使われているパソコン室を目指そうと言いだした。
特別棟四階の角。音楽室と同じくらいの広さを持つパソコン室には、数名のパソコン部部員の姿があった。
「か、河合さん……！？」
部室を訪れた人物に注目が集まるのは自然。その訪れた人物が部活仲間で涙を流していれば驚くのも自然。部活仲間と共にやって来たのがハイレグを着た男子であれば、警戒するのも自然。
「……あんた河合さんに何したの」
「いや俺は」
「誰か先生呼んできて！」
「いやだから……」
やっぱりゾンビ先生も一緒に来るべきだったのだろう。この展開は火を見るより明らかだった。
困ったような顔を向けられて、栄枝はそっと息を吐く。
「ハイレグ先輩は、せめて変態先輩ぐらいには擬態してください」
しっしっと追い出す。ハイレグ先輩が姿を消したので、栄枝が矢面に立った。
「河合さんの作ったゲームが消えたっていう話を訊いてやって来たんですけど、本当なんですか」
部員がそれぞれ、苦々しい顔をしてお互いを見合う。河合さんの両肩を抱く、仲がいいのであろう女子生徒が、これまた悔しそうに頷いた。
「……ええ、そうよ」
そしてキッと睨み上げてくる。ハイレグ先輩は変態ではあるがその件に関しての責任はない。栄枝も同じだ。
「で、あなたたちは？」
「何を隠そう私たち、織田高校のお悩み解決、困っている人は無視できない、人情味たっぷり相談部です！」
決まった……！ とふんぞり返っていると、
「いつ栄枝、入部したんだ？」
制服姿になって戻ってきたハイレグ先輩改め変態先輩ことかい先輩が口を挟んでくる。ここはそういうことにしておけばいいのだ。
「相談部……」
「そういえば天知さんが……」
「じゃあ……」
なんて、部員同士で密やかに会話が成される。さすがは天知しろあだ。織田生徒にとっては、きっと誰よりも信用に足る人物なのだろう。高嶺の花どころか、天上人で、もはや神様の領域に達しているのかもしれない。
天知しろあが部長を務める相談部ということであれば、ハイレグで変態で不審者であっても、信頼される。警戒心は薄まった。
「ゲームが消えたって、本当なんですか？」
かい先輩がふたたび、尋ねた。女子生徒は悔しそうに苦々しげに、その犯人へ毒づくように吐き捨てた。
「そうよ。放課後……河合さんが、最終調整を終えたから完成版をみんなで見ようって話だったのに……こんなの」
授業をサボってまで部室に籠もって作業に没頭していたのだから、熱量というのは疑いようもない。ゲーム製作は一朝一夕でできるものでもない。相当の積み重ね、年月の集大成が、消えてしまったのだ。
彼女は河合の頑張りも見ていたのだろう。その想いが痛いほどわかるのだろう。じわっと涙を滲ませた。
「それは辛いな……」
心の底から、同情して胸を痛めるかい先輩。前髪がなければ歪んだクールな顔立ちが、見ず知らずの人のために心を痛めてくれるカッコいい一年生、となるのだろう。
「それで……俺たちは、何ができます？」
もう手伝う前提での問いかけ。本人の河合からはまだ何も言われていないのに、かい先輩は何かをする気満々だ。
「ゲーム製作の知識はあんまりないですけど、人手としてなら、動けますよ」
「え、でも……」
河合の判断を仰いでいる。が、彼女はまだ落ち着かないらしい。
「俺たちも河合先輩のゲーム、楽しみにしてたんですよ。なあ？ 栄枝」
「ですねぇ。犯人はとっ捕まえて、洗いざらい白状してもらって、罪の重さを知ってもらうとしましょう」
よろよろと、覚束ない足取りは生まれたての子鹿のようだったが、真っ赤に腫れ上がった目で、河合は悲痛に嘆願する。
「お願い、しても、……いい……？」
「もちろんです」
ドンとかい先輩は胸を叩く。
「お任せあれ！」
栄枝もドンと胸を叩く。力の加減がなっていなかったらしい。すこし息が詰まった。
