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に、逃げよう！

「お父さん、探しに行かなくちゃ」

「べつに、どうでもいいよ」

「死んじゃったらどうするの」

「たしかに……」

　勝手にどこかで、それこそ事故にでも遭ってたりしたら困る。

「はぁー」

　面倒くさいけど、あいつには生きててもらわないと困る。紫月のためにも、僕のためにも。

　皮肉なことに、僕が紫月と一緒にいるためには、僕の父が生きていることが必要なのだ。

「お前が、萬好芳樹か」

　玄関の向こう、自宅の塀の向こう、鍵もない鉄柵の向こう。歩道にぽつんとひとりの女性がいた。こんな時間に、何の用だろう。

「はい。そうですけど……」

　どちらさま？　と訊く前に、彼女は、

「で、そこにいるのが萬好紫月、だな」

　まっすぐ、紫月の場所を見ていた。紫月の姿が、幽霊の姿が、見えていた。

　嫌な予感と、すこしの恐怖で答えられずにいると、

「どうなんだ。答えろ」

　苛立ちを含ませた様子で、急かしてくる。

「そ、そうですけど……」

　そう紫月が認めた瞬間、彼女は水を放ってきた。

　いや、それは水、なんて生易しいものじゃない。消防士が火災に向けて放つような放水よりも勢いがいい。飲まれればひとたまりもないであろう激流、奔流、怒濤のそれらがどれも相応しい水が、僕らに放たれた。

「ちっ」

　僕らは動けなかった。でも水に飲まれて溺れることもなかった。

　僕らの目の前で、水は何か壁に遮られたかのように防がれていたのだ。制服の胸ポケットを探る。それは、あのわかめ男にもらったお守りだ。そのままにしていたそれが、この壁を作っていると、僕は本能的に理解した。

「に、逃げよう！」

「に、逃げる！？　どこに！？」

「わからないけど！」

　これまた本能的に、僕は逃げた。逃げないと、まずい気がした。何か、得体の知れないバケモノを相手にしているような、畏れがあった。

　消防士が消防車とホースを持ち出さないと水を放てないというのに、そのホースもふたりがかりでも慣れないと制御できないというのに、それ以上の水の勢い、水量を片手を上げただけで放てる人を見て、畏れを抱かず逃げようとも思わない人間はいないだろう。

　僕は裸足で、リビングの掃き出し窓から外に出た。塀を乗り越えて裏から逃げる。

「お、追ってきてるよ！」

　紫月がふり返って状況を伝えてくれた。けど、

「なんで！？」

「わからないよ！」

　僕らの名前を呼んだ。僕らであることの確認をした。ちゃんと、萬好芳樹と萬好紫月が狙いだってことだ。でもなんで！？

　なんで。

　その問いは、考えてわかることではない。僕は頭よりも、足を動かした。

　必死に、住宅地を駆け回る。僕は全速力で、汗を掻いて息を切らして肺を破っているというのに、あの女性の姿は消えない。

　頭ではなく足ばかりを動かしていれば、僕の足はいつものように慣れた道を辿っていた。一日に二回、行きと帰りに使う道。登校と下校に使う通学路。行き着く先は、わかりきっていた。

「……あっ！」

　僕は、自慢じゃないけど運動ができない。体育祭はやりたくない派の人だし、やりたい人だけがすればいいと思っているし、なぜ球技大会があるのに体育祭もあるのかと疑問に思っている。

　僕の体力は、通学路の片道すら持たない。結果、転んでしまう。

　体力のすくなさはもちろんだし、よくわからない本能的な畏れもあるし、裸足だから、というのもある。僕の足裏には、小石が埋まっていた。

　転んで一瞬、怯む。その隙を、あの女は見逃さなかった。

「……ダメ！」

　紫月が僕の前に出た。水が迫ってくる。紫月が、僕の身代わりに。僕の盾になっている。

　また、僕は何もできない。

「……くっ！」

　畏れを抱えたまま、僕は突撃した。

　僕は紫月に触れられない。紫月もまた、僕に、この世のものに干渉できない。なら、僕の前に身を盾にする、なんてこともできない。

　紫月の背中に突撃する。僕は紫月をすり抜けて、紫月よりも前に出た。

「よしき……っ！」

　僕の視界が水でいっぱいになる。滝壺に飛び込んでも見られない光景だろう。決壊したダムとでもいうべきだろうか。

　水が僕に触れる。僕は歯を食いしばって、目を強く瞑り、身構えた。

「ちっ」

　しかし、僕が水に攫われて溺れることも、上下左右がわからなくなることも息苦しくなることもなかった。

「あぁ……っ」

　残ったのは、火傷。水に襲われたにしては残る結果が不釣り合いな、火傷。僕の肩口から先は服が焼け落ち、肌も腕全体が赤く爛れている。

　熱い、というより、沁みた。まるで、傷口を海水に浸したような。

　遠くに、女はまだいる。

　何かに邪魔された、といった感じではなかった。水が自ら、左右に分かれたように思えた。そうであるなら、彼女は、どうして、……僕の目の前で、水を逸らした？　……まさか。

　紫月が、僕の傷の惨状を見ておろおろしている。触れることもできないし、そもそも触れてはいけないだろうし、と、僕の側で膝を折って、いまにも泣き出しそうにしている。

「……い、行こうっ！」

　僕は紫月の背を守るようにして、ふたたび走り出した。