ミシェル

心

出会い

　 「はぁ、はぁ、はぁっ！」

　何故私は今走っているんだろう？辛くて辛くて、何かに追われている。

　 「ガゥッ」

　衝撃が来て、私の身は地面へと投げ出され、叩きつけられた。なんで、こんな目にあっているんだろう…。

　 私は女の人に助けられた。笑顔の眩しい、明るい人。その人は私に手を差し伸べてくれたが、私はその手を取らず、力もないのにモンスター達の棲む森の奥に入っていった。なんでだろう？私はなんの力もなくて、何もすることができないのに。

　 「失礼？」

　声をかけられたのは、しばらく歩き続けて30分程たった時だった。警戒心をあらわに振り返ると、黒いモヤがそこにあった。黒いモヤは私よりも離れた場所でつい…とお辞儀のように曲がる。

　 「そうでしたか、見えないんでしたね？あぁ、すみませんね、死にかけのようでしたので、つい」

　その言葉に、私は痛む横腹から手を離す。べっとりと血がつき、死んでいてもおかしくない出血量だった。そう気づいた時、激しい痛みが体中を走り回った。あまりの痛みに歯を食いしばりながら、

　 「…死ねる？」

　私はそう質問して、ここに来る前の約束のような言葉を思い出した。そして、グッと何かが込み上がりさらに力を込める。

　 「少なくとも死にたくないと、そう言っているように見えますけれどね」

　黒いモヤの返答に、私は唇を噛む。私は、死ぬために探してるんだ。そんな、はずはない。

　 「まぁ、どちらでもいい。貴方は今、何を求める？」

　突然の問いに私はぼんやりと黒いモヤを見上げる。

　 「何を？私は、あの人に会うことがしたい」

　 「何のために？」

　何故か笑っているような気がして、私は睨むように黒いモヤを見つめる。

　 「意味を知るために」

　 「威勢を張るね？面白い。私の名はリア、といいます。人ではないのは見てわかりますね？どうでしょう、私と契約するのは」

　黒いモヤが、揺らぐ。私は目を離さずにふらつく体を木にもたれさせた。

　 「契約、だなんて、悪いことしか、ない…」

　痛みを訴える横腹を押さえ、私は怪しい黒いモヤから離れようと歩き出す。

　 「心外ですよ。まぁ、いいんです。貴方の同意はいらないんですから」

　嘘だ。そう言おうとした時、私の体は地面へと崩れ落ちた。

　 「限界ですよ、もう貴方は動けない。だからこそこの道しかないんですから」

　寂しそうにいう言葉がやけに耳に残る。私は地面をつかむようにして力を込めるが、意識は落ちていった。

　 温かい。そう思い、私は目を覚ます。目に入ったのは、炎。ハッとして体を起こすと、やけに軽く感じた。

　 「おはようございます、よく眠ってましたよ」

　焚き火をしていた影が、体を起こしたことで目に入る。

　 「…誰？」

　 「そうでした、姿が見えるようになったんですね。私はリアです。そして悪魔です」

　黒い翼に黒い角、その他は人と変わらぬ姿の男がそこに座っていた。髪は少し長く、女性のような美しさを持った、何処か普通ではない空気を纏っていた。

　 「おや、そんなに驚きます？とにかく、ゆっくりと座ってくださいね」

　その言葉に私は自分の体を確認して、大きく目を開く。どこも変わりがない。だが、傷一つなく力を込めていた手を見ると、地面が抉れている。

　 「…なにこれ？」

　 「それが貴方にあげた力ですよ」

　私は、動けなくなってしまう。体を下手に動かそうとすると、泥のように手が地面へと埋まっていってしまう。それを見ていたリアは、こちらに歩いてくると、私の手を取った。優しく触れられて、私はキョロキョロと意味もなく辺りへと目を配る。

　 「ほら、動かないでくださいよ」

　私は固まったままストンと座らせられると、リアは顔を近づけてきた。バクバクと緊張する心臓の音が聞こてえないだろうかと、私は息を止める。

　 「クフフ、百面相してますね。自分では気づかないんでしょうけど。仕方ないのでこれをあげましょう」

　そう言って、どこから出したのか手に何かを握らされる。私は疑問に心を落ち着かせ目を落とす。

　 「これは？」

　手を開くと、拳くらいの深い青色の石があった。が、今赤色に染まっている。

　 「使いきれぬ力を抜き取っているんですよ。貴方が力を使いこなしていけば、元に戻っていくようにしました」

　 「そんなことできるの？」

　 「私の手にかかれば。そういうのは得意でしてね」

　私は笑うリアを見て、少しの気恥ずかしさに目をそらした。優しそうな笑顔に心が痛みを訴える。

　 「その力には気をつけることです。嗚呼そうだ、どんなに傷を負ってももう死ぬことはありませんから」

　 「はぃ？」

　私は、カッと目を見開き固まる。死ねない？

　 「不老不死なんですよ、我ら」

　 「そんな…今すぐ元に戻してっ！」

　地面が割れるのも構わずに石を置き、リアに掴みかかる。リアは動揺することなく、冷ややかに笑う。

　 「それが、私の望みですから。それに、完全ではない。方法によっては死にますしね。それに貴方の望みが叶えば、その時に解除しましょう」

　ふるふると震える私に、リアは手を肩に乗せた。そして、ゆっくりと離し、

　 「貴方のいう、あの方に会うまで死ぬ訳にはいかないんでしょう？生きる意味さえも理解出来ていないんですから」

　と呟いた。私はへなへなと座り込み、涙をこらえる。意味が分からない。本当に。

　 「なんで、助けるの？」

　なんで、どうして生きさせるの？

　 「理由はありますよ。貴方が知らないだけで、理解できないだけで。強くなれ。貴方が強くなれば会えますから」

　リアはその言葉をかけると、火を消して姿をくらました。

　私はいつの間にか眠っていて、目を覚ましたらリアがいた場所には、双剣が立てかけられていた。私は、一人で洞窟の中でそれを見つめ続けた。

　 「戦わなきゃ」

　私はいつの間にか立ち上がり、双剣を手に取った。バチリと電流が流れたかのように、体に力が巡る。

　 「行かなきゃ。……ありがとう、リア」

　こうして私は、二度目のこの世界で生きる決意をした。