第2話 泣き虫ドラゴンのお風呂大作戦！
ミルフェの町の東門近くにある、小さな魔獣トリミング屋『ルナのハサミ』。
その店先に立つ「千年樹」と呼ばれる木の下では、大きな灰色の狼が気持ちよさそうに眠っていた。
「レイグ、おはよう！」
「ワフ……」
店の扉を開けたルナ・ベルティアは、狼の頭を優しく撫でた。
先日、泥と枯れ葉だらけだった毛並みは、今ではふんわりと柔らかい。
ほのかに残る草花の石鹸の香りが、朝の風に乗って漂ってきた。
「今日もここでお昼寝するの？」
「ワフ」
「ふふっ。すっかり気に入っちゃったんだね」
「ワフッ！」（肉をくれ）
「ええっ！ レイグ、朝からお肉が欲しいの？」
「ワフン！」（当然だ）
ルナは笑いながら店に戻り、レイグにお肉をあげた。
昨日の夕方に少し変わった予約が入ったので、今日は朝から温かなお湯をたっぷり用意して、小さな魔獣用の木桶も磨き、柔らかなタオルも何枚か並べていた。
「ルナや、お湯の温度は確かめたかい？」
二階から降りてきたエマが声をかけた。
「うん！ ちゃんと手で確かめたよ！」
「よろしい。けれど、今日のお客さんには、いつもの石鹸をすぐ使わないようにね」
「えっ、どうして？」
「ドラゴンの鱗は犬や狼の毛とは違うからさ。まずは肌の様子を見てごらん」
「そっか。気をつけるね！」
ルナが元気よく返事をした、そのときだった。
からん、からん。
入口の小さな鐘が鳴った。
「いらっしゃいませ！」
扉の向こうに立っていたのは、旅装束の若い女性だった。
肩には革の鞄を掛け、腕には厚手の布を抱えている。
「昨日、予約した者です。こちらでよろしいでしょうか？」
「はい！ お待ちしていました！」
ルナは笑顔で迎えた。
女性の名前はセリナ。
話を聞けば、町の外で薬草採集や護衛の仕事をしている冒険者だという。
「それで、今日のお客様は……」
「この子なんです」
セリナが腕に抱える厚手の布をそっと開くと、そこから、ぴょんと小さな黒い頭が出てきた。
つやのある漆黒の鱗で、額には短い角が二本、背中にはまだ頼りない小さな翼が畳まれている。
大きな琥珀色の瞳が、ルナをじっと見つめていた。
「わ、わあ、まだ赤ちゃんなのね」
「はい。そうなんです」
ドラゴンといえば、冒険者たちが恐れる強大な魔獣であり、どんなに小さくても、鋭い爪と牙を持っている。
しかも、黒い鱗のドラゴンなど、ルナは初めてである。
事前にドラゴンが来ることは知っていたものの、緊張してしまうものである。
「名前はクロです」
「クロ……ちゃん？」
「男の子ですよ」
「そ、そうなんですね」
ルナは恐る恐る顔を近づけた。
すると、クロの体がびくりと震えた。
「きゅうっ！」
ぼふっ！
小さな炎が鼻先から飛び出した。
「ひゃあっ！」
ルナは慌てて飛び退いた。
クロも驚いたらしく、セリナの胸に顔を埋めてしまった。
「ご、ごめんなさい！」
セリナが慌てて謝る。
「大丈夫です！ ちょっとびっくりしただけで……」
ルナは前髪をそっと触った。
毛先がほんの少し縮れている。
「……あれ？」
恐る恐る布の中をのぞくと、クロが小さく震えていた。
琥珀色の瞳には、涙がいっぱい溜まっている。
「もしかして……あなたも怖かったの？」
「きゅぅ……」
か細い声が返ってきた。
ルナは思わず微笑んだ。
「そっか。お互い、びっくりしちゃったね」
そう言うと、クロの瞳を見つめたまま、少し離れた椅子に腰を下ろした。
「無理に近づかないからね。ゆっくりしていって」
クロは布の隙間から、ちらりとルナを見た。
けれど、すぐに顔を隠してしまった。
「実は、この子、お風呂が大嫌いなんです」
セリナが困ったように笑った。
「森で助けてから一緒に暮らしているんですが、泥だらけになっても洗わせてくれなくて」
「そうなんですか」
「水桶を見ただけで火を噴くので、宿屋の人にも叱られてしまって……」
ルナはクロを見つめた。
確かに、黒い鱗の隙間には泥がこびりつき、翼の付け根には小枝が付着している。
また、小さな前脚も、すっかり汚れていた。
「クロ、体がかゆくない？」
「……きゅ」
クロは前脚で首のあたりを掻いた。
その仕草を見て、ルナは頷いた。
「うん。やっぱりきれいにしてあげたいね」
けれど、クロは木桶を見ただけで、またセリナの胸にしがみついてしまった。
「きゅううっ！」
小さな翼がぱたぱたと震える。
「どうしよう……」
ルナが困っていると、後ろから穏やかな声がした。
「ルナや、怖がっている子には、まず安心できる場所を作ってあげるんだよ」
エマだった。
手には柔らかな布と、小さな木の器を持っている。
「きれいにするのは、そのあとさ」
「おばあちゃん……」
エマはクロの様子を見て、優しく微笑んだ。
「ずいぶん小さなお客さんだねぇ」
「きゅ……」
「ふふ。そんなに怖がらなくてもいいよ」
エマは木桶を少し離れた場所へ移した。
そして、ルナに温かいタオルを渡した。
「まずはこれを使ってごらん。お湯に入らなくても、少しずつ汚れは落とせるからね」
「うん！」
ルナはタオルを受け取った。
温かいお湯に浸し、しっかり絞る。
それからクロの前にしゃがんだ。
「クロ、ちょっとだけ触ってもいい？」
「……きゅ？」
クロは不安そうにルナを見つめた。
ルナは急がず、タオルを持った手をそのまま止めた。
しばらくすると、クロが小さな鼻先を伸ばしてきた。
くん、くん。
「ふふっ。いい匂い？」
タオルには、ほんの少しだけ草花の香りが移っていた。
クロはもう一度鼻を鳴らし、それから、そっと前脚を差し出した。
「触ってもいいんだね？」
「きゅ」
ルナはゆっくりと、前脚の泥を拭き取った。
温かな布が鱗に触れる。
「きゅる……？」
クロは不思議そうに首を傾げた。
「熱くない？ 気持ちいい？」
「……きゅぅ」
今度は少し、声が柔らかくなった。
ルナは嬉しくなった。
「よかった！ じゃあ、もう少しね」
前脚を拭き、背中を拭き、小さな翼の付け根も丁寧に拭いていくと、クロの尻尾がゆっくりと揺れ始めた。
「おばあちゃん、見て！ 嫌がってない！」
「ほほほ。よかったねぇ」
セリナも驚いた顔をしていた。
「信じられません。いつもなら、このあたりで火を噴いているのに……」
「怖くないって分かってきたんだと思います」
ルナはクロの頭をそっと撫でると、クロは目を細め小さく喉を鳴らした。
「きゅるる……」
「ふふっ。かわいい」
そのとき、クロの鼻から小さな煙が出た。
ぽわん。
「……あ」
ルナは一瞬身構えた。
だが、炎は出てこず、煙は小さな輪っかになり、ゆっくりと空中へ消えていった。
「わぁ！ 煙の輪っか！」
「きゅっ！」
クロは少し得意そうに胸を張った。
「もしかして、今のはご機嫌の印なの？」
「きゅるっ！」
「あはっ、そんな芸ができるなんて、私も知りませんでした」
セリナは笑いながらルナに語り掛けた。
ルナは、小さな木桶をクロの近くへ運び、クロに声を掛けた。
「クロ、今度はちょっとだけ、お湯に触ってみようか」
「……きゅ？」
「嫌だったら、すぐやめるからね」
ルナは自分の指先をお湯に入れた。
「ほら。あったかいよ」
クロはじっと見つめていた。
そして、おそるおそる前脚を伸ばした。
ちゃぷん。
「きゅっ！」
驚いて前脚を引っ込めた。
「大丈夫、大丈夫！」
ルナは笑いながら、もう一度自分の指を入れた。
「ほらね？」
クロは少し考えるように首を傾げ、もう一度。
ちゃぷん。
「……きゅぅ」
今度は逃げなかった。
「できたね、クロ！」
ルナが褒めるとクロは嬉しそうに尻尾を振ったものだから、それが木桶の縁に当たり、お湯が少しこぼれてしまった。
「わっ！」
「きゅうっ！」
また二人でびっくりした。
エマが笑いをこらえながら言った。
「似た者同士だねぇ」
「もう、おばあちゃん！」
ルナもつられて笑った。
それから、クロは少しずつお湯に慣れていき、初めは前脚だけだったのが後ろ脚も入るようになり、やがてお腹まで温かなお湯に浸かるようになった。
ルナは鱗の状態を確かめながら、ドラゴンにも使える刺激の少ない洗浄液を少量だけ使った。
細かな泡が黒い鱗の間にふんわりと広がっていき、ドラゴンの周りはほんのりと草花の香りが漂った。
「どう？ 気持ちいい？」
「きゅるるる……」
クロはすっかり目を細めていた。
「ドラゴンには、やっぱりこの洗浄液が合うようね」
ルナが指先で首の付け根を優しく洗うと、小さな翼がふにゃりと緩む。
「ふふっ。そこが気持ちいいんだね」
「きゅぅ……」
クロはそのまま、木桶の縁に顎を乗せた。
琥珀色の瞳が、とろんと眠そうになっていく。
「……あれ？」
ルナが顔をのぞき込む。
「クロ？」
「すぅ……」
「寝ちゃった！」
セリナが思わず口元を押さえた。
「お風呂の中で眠るなんて……」
エマが穏やかに笑った。
「安心できた証拠だねぇ。でも、湯冷めしないうちに仕上げてあげよう」
「うん！」
ルナはクロをそっと木桶から抱き上げた。
柔らかなタオルで体を包み、鱗の間に残った水気を丁寧に拭き取っていく。
小さな翼も、傷つけないように一枚ずつ広げて乾かした。
最後に、ルナは両手をクロの背中にかざした。
「《毛並みの祝福》……あ、鱗にも効くかな？」
淡い光とともに、柔らかな温風が生まれた。
クロの黒い鱗を優しく撫で、残った湿り気を少しずつ飛ばしていく。
「よかった。ちゃんと乾くね」
やがて、クロの鱗は見違えるほど美しくなった。
漆黒の表面には、磨き上げた黒曜石のような艶がある。
光の加減によって、わずかに紫色の輝きが浮かんで見えた。
「わぁ……きれい！」
ルナは思わず声を上げた。
「クロ、すっごくかっこよくなったよ！」
「……きゅ？」
クロは眠そうに目を開けた。
そして、自分の前脚をじっと見つめた。
つるつると輝く黒い鱗。
クロは不思議そうに首を傾げ、それから嬉しそうに鳴いた。
「きゅるっ！」
セリナが目を潤ませた。
「ありがとうございます、ルナさん。こんなにきれいになったクロを見るのは初めてです」
「いえいえ！ クロが頑張ってくれたおかげです」
ルナが笑うと、クロは小さな前脚を伸ばしてきた。
そして、ルナのエプロンをきゅっと掴んだ。
「……あれ？」
「きゅぅ……」
「どうしたの？」
クロはそのまま、ルナの膝によじ登った。
丸くなって、頭をルナのお腹に押しつける。
「えっ、ちょっと、クロ？」
「すぅ……すぅ……」
再び眠ってしまった。
ルナは困ったように笑った。
「……もう。甘えん坊さんなんだから」
その様子を見ていたエマが目を細めた。
「すっかり気に入られたねぇ」
「でも、おばあちゃん。私、最初はクロがちょっと怖かったんだ」
「そうだろうねぇ」
「だけど、クロも怖かったんだって分かったら、不思議と怖くなくなったの」
エマは静かに頷いた。
「相手の気持ちを考えることは、大事なことだよ」
「うん！」
ルナはクロの頭を優しく撫でた。
温かくて小さな体。
ただエマだけが、クロの背中に並ぶ小さな鱗を見てほんの少し目を細めていた。
「……黒い龍……か」
「おばあちゃん？」
「いや、なんでもないよ」
エマはいつもの笑顔に戻った。
しばらくして、セリナは眠ったクロを抱き上げた。
「本当にありがとうございました。またお願いしてもいいですか？」
「もちろんです！ いつでもいらしてください！」
ルナが手を振ると、クロは半分眠ったまま小さな前脚をひらひらと動かした。
「きゅ……」
「ふふっ。またね、クロ！」
店の扉が閉まると、ルナは大きく伸びをした。
「はぁ……今日は緊張したぁ！」
「ほほほ。前髪も少し焦げたしねぇ」
「もう！ それは言わないでよ！」
エマは楽しそうに笑った。
その日の夕方。
二階の台所からは、甘い香りが漂ってきた。
エマが焼いてくれたのは、ルナの大好物であるホットケーキだ。
ふっくらと厚く、綺麗に焼けたホットケーキに載ったバターがゆっくりと溶けていく。
花の蜂蜜をとろりとかけると、部屋いっぱいに優しい甘い香りが広がった。
「わぁ！ おばあちゃん、今日はホットケーキなの!?」
「頑張ったご褒美だよ」
「やったぁ！ ありがとう！ いただきます！」
ルナはとても嬉しそうな顔をして椅子に腰を下ろし、すぐさまひと口食べると、生地はふわふわ、そして口の中で蜂蜜の甘さが広がった。
「んんっ！ おいしい！」
「ふふっ。そんなに喜んでもらえたなら、作った甲斐があったよ」
ルナはしばらく夢中で食べていたが、ふと思い出したように顔を上げた。
「ねえ、おばあちゃん」
「なんだい？」
「今日のクロ、最初はすっごく怖がってたけど、最後にはお風呂の中で眠っちゃった」
「ああ、そうだったねぇ、ずいぶん気持ちよかったんだろうねぇ」
ルナはにっこり笑った。
「私、ああいう顔を見るのが大好き」
「そうかい」
「うん。怖がってた子が安心して、そして気持ちよさそうにしてくれると、なんだか私まで幸せになるの」
エマは優しく目を細めた。
「それなら、きっといいトリマーになれるよ」
「えへへ。ありがとう！」
「ねえ、おばあちゃん。クロはまた来てくれるかな？」
「きっと来るさ」
「今度は、最初からお風呂を怖がらないといいなぁ」
「どうだろうねぇ。あの子は、なかなかの怖がりさんだから。まあ、それでもいいじゃないか。ゆっくり慣れてもらえばいいんだもの」
「うん！ そうだね！」
ルナは照れくさそうに笑い、残りのホットケーキを食べ始めた。
甘いホットケーキの香りと温かな笑い声。
今日も『ルナのハサミ』には、穏やかな一日が流れていた。
窓から見える「千年樹」の根元には、朝、ルナから肉をせしめたレイグが、満足そうに眠っていた。
（つづく）
お読みいただきありがとうございました。
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